【★迷ったらコレ！】ぱちぱちMIX甘酸っぱチェリーサンデー…… B$5.25
よいしょ、と袋を抱え直し、事務所の中へと戻る。すると、いち早く、すん、とジムの鼻が鳴った。
「美味そうなもん持ってんな」
「ちょっとジム、カツアゲみたいな言い方はやめてあげなよ」
「まだ何もしてねえだろ」
ジムの肘鉄を脇腹に食らって静かに悶えているグレイを横目に、リオードは袋の中身を取り出す。ちょうど時計の針が天辺を目指して動き出した頃合いだった。
「わ、ほんとに結構な量だ……全員で食べてもだいぶありますけど」
「あー、おじさんはホットドッグ一つと、コーヒーだけもらえればいいから。後は若い子たちで好きにして」
「わかりました。デオさんはまだ遅くなりそうですよね。何とっておこうかな……」
「んなもん、悩まなくたって、残ってたやつ食わせりゃいいだろ。後から来るやつがツイてなかったってだけなんだから」
「ええ……」
リオードが引いているのを無視して、舌なめずりをすると、ジムは早速山積みの料理の中からお目当てのものを探し始めた。そして彼女の前に陣取られたのは、オリジナルソースが溢れるほど入ったダブルバーガーと細切りのポテト、コーラが並々注がれたドリンクカップ、そして辛味ソースだった。
舌がひりつく癖になりそうな感覚を思い出し、リオードは「あ」と洩らした。それを抗議の声と思ったのか、ジムはじと、とリオードを睨みつけた。
「……んだよ。好きなもん食ったっていいだろ？ 文句あっかよ」
「ないです！ ……あの」
「あ？」
「それ、お好きなんですか？ 辛味ソース」
「……食ってんの見りゃわかるだろ」
ジムはぺりぺりと蓋をはがしてから、ポテトで真っ赤なソースを攫い、それをあんぐり開いた口の中へ運んだ。
「それ、僕も食べてみたいです」
「許可なんぞとらなくても、好きにしろよ」
ジムは両手でバーガーを持ったまま、右手の小指で白い容器を押し出し、気持ちばかりリオードの方へ寄せてやった。
「……ありがとうございます！」
「何にやにやしてんだよ。気持ち悪いな」
「このソース、美味しいですよね。僕も好きです」
「当たり前だろ？ つーか、私が選んでる店なんだから、全部美味いに決まってる」
「好きな食べ物がジャンクフードっていうのはいただけないですけど、ジムさんの味覚って結構しっかりしてますよね」
「なんか失礼じゃねえか？」
「褒めてますって！」
包装紙がこすれる音、レタスを噛み切る音、肉汁と混ざり合うソースを啜る音、溶けた氷がカップの中でずり落ちる音。その合間にテンポよく会話が飛び交う。それにはまるで、あのダイナーのBGMを彷彿とさせる軽快さがあった。
ダイナーの音は、時にがさつで、不協和音で、物騒なものも多々混じってはいたが、何故だかそんな食卓が愛おしかった。それは、この街の縮図とも言えるのかもしれない。何事もお上品にとはいかないが、なんだかんだ言って、結局、この物騒がしい街が好きなのだ。
そんな思いを噛みしめながら、リオードは、この街の日常にも似たその刺激的な味を飲み込んだのだった。
