３－３（悪役令嬢の策略）．
エカテリーナが王妃ミランダから侍女エルサの話を聞いてから３ヶ月くらい経った頃、その話は帝国にもたらされた。
「エカテリーナ様、マルマイン王国に聖女様が顕現したらしいです。しかも、どうやら本物らしいって噂になっています」
「そう」
エカテリーナ付きの侍女の言葉にエカテリーナは頷いた。
もう侍女の間でも噂になっているなんて・・・。
エカテリーナはすでにその話を夫のダイカルトから聞いていた。マルマイン王国の密偵からの情報だ。その上、カイルベルトからも同じ報告が届いているらしい。
なんでもカイルベルトの妻のセリアがマルマイン王国の王都まで確かめに行ったらしい。それをセリアがカイルベルトに話したということは、二人は上手くいっているのだろう。
それは、とても良いことなのだが・・・。
エルサの言う通りになった。エルサは聖女と姫騎士によって帝国はマルマイン王国との戦争に負けて自分とダイカルトはその戦争で死んだと言っている。そこから時を遡って、エルサは二度目の人生を送っている、そう言っているのだ。その話にエカテリーナは登場しない。エルサの話の中ではダイカルトの妻はエカテリーナではなくエルサなのだから。荒唐無稽な話だ。でも、本当にマルマイン王国に聖女が現れた。
それにと、エカテリーナは考える。乙女ゲーム『心優しき令嬢の復讐』ではエカテリーナは修道院送りになっている。当然ダイカルトと結婚などしていない。
ダイ様・・・。
エルサの話が本当だとすると、一度目の人生でエルサはダイカルトと結婚し、二人ともマルマイン王国との戦争で死んだということになる。
エカテリーナの考えはさらに進む。ダイ様が侍女と・・・そんなことが本当にあり得るのだろうか？ そしてダイ様が死ぬなんて・・・。この先、よくラノベなどで描かれるゲームの強制力なんてものが発動したりすることがあるんだろうか？ それは絶対に抵抗できないものなんだろうか？ 疑問は尽きない。だが、エルサが偶然聖女なんて言葉を口にしたとは考えられない。
マルマイン王国に聖女が出現したことによってエルサの言葉の信憑性が増したのは事実だ。
やはりエルサは・・・。
★★★
私は、エルサを見つけると、いつかと同じように観察した。
エルサはほかの侍女と一緒に洗濯をしている。風でスカートがひるがえったときに、膝小僧に怪我でもしたのか絆創膏のようなものがチラっと見えた。私の指示した虐めによるものだろうか？ だけど、マルマイン王国に聖女が現れた以上、ダイカルト様の近くにエルサを置いておくわけにはいかない。なんとしてもエルサを王宮から追い出さないと・・・。
エルサに対する虐めはかなりエスカレートしているはずなのに、それでもエルサはここを出て行かない。思った以上にエルサはしぶとい。このままではエルサが言っていることが本当になるかもしれない。
「ね、わたしの言った通りになったでしょう」
「そ、それはそうだけど」
あれはジリとか呼ばれていたエルサの同僚だ。ジリのエルサを見る目には少し怯えの色がある。エルサの言った通りマルマイン王国に聖女様が現れたことで、虐めとは別の意味でもエルサは避けられているようだ。エルサとジリの近くに他の侍女は寄ってこない。
「それに、これを見て！」
エルサが取り出したのはハンカチだ。
「ほら、ここに第三王子の紋章があるでしょう？」
「エルサ、こんなものをどこで、盗んだの？」
「違うわよ。ダイカルト様が下さったのよ。本当なんだから」
私は目を凝らしてエルサが手にしているハンカチを見た。チラリと紋章が見えた。ゲナウ帝国の王子であるアルベルト様、カイルベルト様、ダイカルト様にはそれぞれの紋章が与えられている。私は眩暈を感じてその場に倒れそうになった。いや、よく確認しなくては・・・。
私はそのハンカチを確認しようと目を凝らした。
間違いない。確かにエルサが手にしているハンカチの紋章はダイカルト様のものだ。私がそれを見間違うわけがない。
なぜ、ダイカルト様の紋章があるハンカチをエルサが持っているの？
ダメだ！ なんとかしなくては、このままでは・・・。
今の私は以前とは違う。強くなったはずだ。
★★★
エルサの持っていたダイカルト様のハンカチのことが頭の中から離れない。最近の私は気がつくとエルサとダイカルト様のことばかり考えている。
私はそんなある日、歩いているエルサを見つけた。エルサは何か畳んだ服のようなものを持って忙しそうに歩いている。部屋の片付けでもしていたのだろうか？ 私はエルサのことが気になってばかりで、王宮の中でもこうしてエルサを見つけては観察している。
そのとき 急にちょっと強い風が吹いてエルサが手に持っていたものが風に乗ってふわふわと空を飛んだ。どうやらショールのようなものだ。
エルサが、あわあわと言葉にならない声をあげながらショールを追いかける。ショールはまるでそれが意思でも持っているかのように空を飛んでいる。
エルサはスカートを翻してショールを追いかける。
そして、そのショールは反対側から歩いてきた男の手にあっさり収まった。
「おっと、これはきみのかい？」
そう言ってショールを手に、エルサに話しかけたのは、なんとダイカルト様だ。エルサの手を離れたショールはまるで生き物のように空を飛んでダイカルト様の手に収まったのだ。
これじゃあ、まるで・・・。
エルサが「ありがとうございます」と言ってショールを受け取ると、ダイカルト様とエルサはしばらく見つめ合っていたが、ダイカルト様は恥ずかし気に顔を逸らした。ダイカルト様の顔が赤い。
そんな・・・ダイカルト様があんな顔をするなんて・・・。もう間違いない。聖女の件と同じでエルサの言った通りのことが起こりつつある。まるで、何か見えない力が働いているかのようだ。
私は二人を見て胸の中に黒い雲のようなもやもやが広がっていくのを抑えることができなかった。
★★★
あれ以来、私の頭の中から見つめ合っているダイカルト様とエルサの記憶が消えることはなかった。王妃様はあれでエルサを案外気に入っているから、エルサのほうから出ていくと言わせなければ・・・。
知り合いの侍女を使っての虐めも効果がない。エルサは本当にしぶとい。
しかたがない・・・。私はちょっと強行な手段に出ることにした。
いつものように私はエルサを見つけると見つからないよう後を追った。そしてエルサが一人になるチャンスを待った。杖を持つ手に力が入る。この杖は侯爵家に伝わるもので、魔法の得意な私にお父様が持たせてくれたものだ。
しばらくすると、そのチャンスが来た。
休憩時間なのか、中庭のようになっている場所でベンチに座ったエルサは一人でポケットから取り出したお菓子を食べようとしている。王妃様からでも貰ったのだろうか？ 虐めの効果なのかエルサの周りには誰もいない。
私は狙いをエルサに向けて杖を構えた。かなり距離はあるが、私なら外さない。使うのは氷の玉を打ち出す魔法だ。ちょっと怪我をするかもしれないけど、このくらいやらないとしぶといエルサは王宮を出て行かないだろう。このときの私は少しおかしくなっていたのかもしれない。でもこれまでのことを考えれば無理もない。
氷属性魔法で怪我をしたとしたら・・・きっと・・・。
私は杖に魔力を込める。杖に嵌め込まれている宝石のような魔石が青白く光る。準備は整った。
