コンビニ勤務している俺が、異世界でも便利商人に・・・神様に頼まれて異世界にコンビニ開業します

１．黒い球体

「いらっしゃいませ～」

「ありがとうございました。またのお越しを」

今日もコンビニでの仕事が終わった。青と緑のラインが特徴の四角い箱と、薄黄色の箱。

コンビニとアパートを往復する生活も、数えてみれば五年目になる。俺は、この変わらない日常を結構気に入っている。

今日の夕飯は何にするかな。ここ最近、廃棄になったコンビニ弁当ばかり食べていたし、食物繊維とかビタミンとか、足りていない気がする。

ゴーヤを買って、ゴーヤチャンプルーにしようと考えて近くのスーパーへ向かう途中のいつもの石畳の坂を登っていた。

「なんだ、あれは」

坂の上から、何かが転がってくる。黒い球体だった。それも、道幅を埋めるほど大きい。

とっさに脇へ逃げようとしたが、坂の両側には塀が続いていた。

引き返そうと足を動かしたときには、もう目の前まで迫っていた。

あ、死ぬ。

その瞬間、脳裏に浮かんだのは、亡くなったオーナーの小椋さんの顔だった。

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痛くない。

あんなものに轢かれたのに、どこにも痛みがない。恐る恐る目を開けると、見慣れたレジがあった。その向こうには、煙草の棚。

俺の働いている店だ。ただ、何かが違う。レジは古い型で、棚の配置もリニューアルする前のものだった。

「烏川久太くん」

名前を呼ばれた方向をみた

おむすびの販売コーナーで、おむすびを並べている見慣れたエプロンをつけている人がいた。

「……小椋さん？」

学生だった俺が、この店でアルバイトを始めた理由は、家から近いというだけだった。

初めての仕事で、何も分からなかった俺に、小椋さんは一つずつ仕事を教えてくれた。

困ったときには頼れる、優しいオーナーだった。

その小椋さんが、不慮の事故で亡くなったのは、俺が働き始めて三年目の夏だ。

俺も、死んだのか。そう思いながら、目の前の顔を見つめた。

「俺がいなくなったあとも、店を続けてくれてありがとね。家内のやつが一人だと、何かと心配だったから。久太くんが経営を手伝ってくれて、助かったよ」

「そんなことないですよ。俺なんて、まだまだですし。オーナーにはお世話になってばかりで、感謝しかないです」

そう答えながら、自分の手元に目を落とした。傷もない。痛みもない。それでも、あの球体が目の前に迫ってきた瞬間は、はっきり覚えている。

「……やっぱり、俺、死んだんですか？」

小椋さんは何か言いかけて、事務所のほうへ目を向けた。

「まあ、まずは座ろうか」

事務所から丸椅子を二つ持ってくると、その一つを俺に差し出した。昔、小椋さんが休憩のときに使っていた椅子だ。

座面の端に貼られた補修用のテープまで、覚えているままだった。

「その言い方、嫌な予感しかしないんですけど」

「立ったまま話すことでもないからね」

俺は椅子に腰を下ろした。小椋さんも、隣にもう一つの椅子を置いて座る。

色々聞きたいことがあったのに、次の言葉が出てこなかった。

「……奥さん、元気ですよ」

先に口から出たのは、そんな言葉だった。

「うん」

小椋さんが笑った。その笑顔を見た途端、ようやく、この人に会っているんだという気がした。

「小椋さん」

「うん」

「俺、もう帰れないんですか？」

小椋さんは眉を下げた。急にシフトに穴が空いて、休みの日に出てくれないかと頼まれたときも、こんな顔をしていた。

「まず、これだけは言っておくね。久太くんは死んでないよ」

詰めていた息が、ゆっくりと出た。

「……そうなんですか」

自分でも驚くくらい、ほっとした。手を握って、開いてみる。

さっきと何も変わっていないのに、自分の身体だという実感が戻ってきた。

「じゃあ、帰れるんですよね？」

小椋さんは、すぐには答えなかった。

「久太くん。ここに来る前に、黒い球にぶつかったのは覚えているかい？」

「覚えてます。あれ、なんだったんですか？」

「あれは、魔力の塊なんだ」

「……魔力？」

聞き返すと、小椋さんはうなずいた。

「地球にも魔力はあるんだけど、こっちでは使い道がなくてね。地球の神様が集めて、千年に一度、異世界の神様に渡しているんだ。向こうでは必要なものらしい」

漫画は読まないと言っていた小椋さんの口から、魔力だの異世界だのという言葉が出てくる。冗談を言っている様子はなかった。

「じゃあ、あの黒いのは、千年分の魔力ってことですか？」

「そういうことになるね。魔力は種類によって色が違うんだけど、高い密度で集まると黒く見えるんだそうだ」

あんなに大きなものが、圧縮された状態だったらしい。もう一度、自分の手を見た。

「それにぶつかって、なんで俺は無事なんですか？」

「魔力の塊が、久太くんの身体と融合したんだ。今は、その全部が君の中にある」

思わず胸に手を当てた。痛くもないし、膨らんでもいない。いつもと同じ、少し腹が減った身体だった。

「……取り出せないんですか？」

「安全には、取り出せない。もう、君の身体と一体になってしまっているからね」

「無理に取り出したら？」

小椋さんの表情を見て、それ以上聞くのはやめた。

「このまま帰ったら、どうなるんですか？」

「自分では何もしていないつもりでも、魔力が外へ漏れ出すことがあるんだ。

地球では、周りの物を壊したり、人を巻き込んだりするかもしれない」

「ここでは、大丈夫なんですか？」

「今いる場所は、大丈夫だよ。ただ、ずっとここにいるわけにもいかないんだ」

俺は膝の上で両手を固く握った。

家に帰って、飯を作って、寝る。起きたらまた店へ行く。

少し前まで当たり前だった予定が、急に遠くなった。

「俺、このあとどうなるんですか？」

「申し訳ないんだが、異世界へ行ってもらうことになる」

小椋さんは、俺の顔を見ながら続けた。

「向こうは、もともと魔力がある世界だからね。君の中にある魔力も、地球に置いておくより安全に扱える。受け入れたあとのことは、向こうの神様が面倒を見てくれるそうだ」

「でも、渡すのは千年に一度なんですよね？」

「今回は、まだ受け渡しのための通路が開いているんだ。閉じてしまったら、次に開くのは千年後になる、君の寿命が尽きても、融合した魔力まで消えるとは限らないそうだ。地球に残れば、次の千年分と一緒にたまり続けることになる。だから、通路が開いている今のうちに、向こうへ移したいという話なんだ」

話の内容を、頭の中で並べ直した。

俺は死んでいない。けれど、身体の中には千年分の魔力がある。

取り出すことはできないし、そのまま帰れば、周りに被害が出るかもしれない。

だから、魔力ごと異世界へ行く。

「……いまさらなんですけど」

「うん」

「なんでオーナーが、そんなことを知ってるんです？」

小椋さんは口を結んだ。それから、座ったまま深々と頭を下げた。

「本当に、申し訳ない」

「ちょっと、オーナー？」

「順番に話すよ。俺が死んだあと、どうしても店のことが気になってね。

しばらくしてから、地球の神様の仕事を手伝うようになったんだ。その傍らで、こっちでも店をやらせてもらっていた」

俺は店内を見回した。古いレジも、煙草の棚も、補修した椅子もある。

「じゃあ、ここは……」

「俺が覚えている店を、再現してもらったんだ。どうせなら、慣れた場所で働きたかったからね」

死んでからもコンビニで働いているなんて。驚いたけれど、小椋さんらしいとも思った。

「そこへ、異世界の神様がお客さんとして来たんだ。いい店だって喜んでくれてね。

自分の世界にも作ってほしいから、来てくれないかと頼まれた」

「オーナーが、異世界でコンビニを？」

「そのつもりだった。今回の魔力の受け渡しに合わせて、俺も向こうへ行く予定でね。だから、受け渡しの場にもいたんだ」

そこで、小椋さんは一度言葉を切った。

「双方の神様の間で魔力を渡すとき、一瞬だけ、どちらの管理からも離れるらしい。そのときに、落としてしまったんだ」

「それが、俺のところに？」

「受け渡しの場は、地上ともつながっていてね。落ちた先が、あの坂道だった。俺も追いかけて止めようとしたんだけど、間に合わなかった」

「神様も止めようとしたそうなんだけど、地上へ落ちてから君にぶつかるまでが、あまりに短かった。それで、融合した君をここへ連れてきたんだ」

小椋さんの手が、膝の上で固く握られていた。

「君には何の落ち度もない。俺が、もう少し早く止めれていれば……」