ホテル花鳥櫻月の殺人

１：接敵

〇人物紹介

・音無寧々(おとなしねね)：主人公。小柄。理桜が恋愛対象として好き

・伏見理桜（ふしみりお）：主人公の相棒。でかい。距離感がやや狂っている

・出雲幸文（いずもゆきふみ）：住職兼霊媒師の男

・猫又夢子（ねこまたゆめこ）：アイドル兼心霊系ユーチューバーの女子。

・夜行キリカ(やぎょうきりか)：自称ルポライターの女

・山神亮介（やまがみりょうすけ）：建築会社の若い男

・河村童慈（かわかみどうじ）：建築会社の若い男

・三目照屋（みつめてるや）：中年の男

・黒木楼部（くろきろうぶ）：ミステリ考察系配信者の男

・森ヒスイ(もりひすい)：自殺志願の女子高生

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　草木も眠る丑三つ時。されど今この場では、草木が宙を舞い踊っていた。

「秘術・乱れ桜」

　ハスキーな女の声と共に、宙を舞っていた葉や草が淡い桃色の光を帯びる。桃色の葉は宙で一度静止すると、弾丸の如き速さと鋭さで、前を走る影に襲いかかった。

　しかし光り輝く葉の動きは、暗闇では派手で目立つ。

　また直線的な動きであったことから、狙われた影は木々を盾に、余裕で攻撃を躱していく。

　それを少し離れたとこから見ていた私は、「やっぱり、忍者向けの術じゃないね」と小声でぼやいた。

　ただ、どんな術にも一長一短がある。

　光る草木は闇夜で目立ち、奇襲には不向き。でも囮としては十分すぎる効力を持つ。

「ま、私が決めればいいだけか。秘術・音喰い」

　術を使用すると同時に、周囲の音が一切耳に入らなくなる。

　術師の一定範囲内の音を消滅させる、音無家に代々伝わる秘術。

　理桜が視線を誘導し、私が音を消し忍び寄る。

　これまで数多の妖を討伐してきた、私たちの必殺コンボ。

　標的は依然、理桜の術に気を取られている。

　このまま闇夜に紛れて近づけば首を刎ねるのも容易い。

　目測五メートル。

　ここまでくればもう十分。

　膝を軽く曲げ、足裏全体で力強く地面を踏みしめる。

「さよなら」

　呟きと共に跳躍した瞬間――影はこちらに振り向き、にんまりと三日月形の笑みを浮かべた。

　ゾクリ

　肌が粟立つ。全身の毛穴から冷汗が噴き出るのを感じる。

　気配は殺していた。音も一切聞こえていないはず。なのに、どうして動きがばれた。

　今すぐこの場を離れるべき。脳が何度も警鐘を鳴らす。

　しかし既に影に向けて跳躍を始めてしまった。ここから身を翻す術はない。

　ならやることは一つ。

　手に持ったクナイを握り締め、当初の予定通り標的の首目がけ全力で振り切った。

　手応えは、ない。

　避けられた。着地と同時に体を反転させ、標的からの反撃に備える。

　しかし振り返った私の視界に、標的の姿はなかった。

「寧々！　上だ！」

　理桜の必死な声が聞こえてくる。

　私は慌てて顔を上げようとするも、冷たく、石のように硬い感触が頭上を襲った。

「うっ」

　衝撃に耐えきれず、私は地面に押し倒される。受け身も取れず、全身の骨がきしむ感覚。せめて頭だけはと両手で後頭部を覆うが、どれだけ待ってもそれ以上の攻撃は来なかった。

「寧々！　無事か！」

　警戒を続けている間に、理桜が合流する。

　まだ地面に伏したままの私を心配してか、彼女の声は熱を帯びている。

　大丈夫。そう答えようとした直後、柔らかな二つの双丘に抱きしめられた。

「しっかりしろ！　こんなとこで死ぬな！」

「……！」

　理桜はめちゃくちゃ力が強い。うちの里の男衆でも彼女に勝てるものなど一握り。

　だからまあ、思いっきり抱きすくめられると、声は出ないし引き剥がせないわけで。

「……ん！　……ぬう！　…………ぬぬ！」

「起きろ！　起きてくれ！」

「む……！　んう…………！」

「私のパートナーは寧々だけだ！　こんなところで死ぬなんて許さな――」

「いい加減にしろ！　マジで死ぬわ！」

　私は先の標的に向けた以上の力で理桜の頭に手刀を振り下ろす。

　渾身の一撃は防がれることなくきれいに理桜の脳天に直撃する。

　しかしダメージを受けたのは私の手の方。理桜は手刀を受けたことにも気づかぬ様子で、喋り動く私をじっと見つめると、再び強く抱きしめた。

「良かった……本当に、無事で良かった」

「ちょ、大げさだって！」

　私は無理やり理桜を押し返し、なんとか離れる。

　相変わらずこいつは距離感がバグってる。いったい私がどんな気持ちでいると思ってるのか。

　赤くなった顔を見られないようそっぽを向き、手で顔を扇ぐ。

　少しずつ心が落ち着いていく。それと同時に、先の状況がどれほど危険だったかを思い出し、今更ながら背筋が凍った。

　私は目を閉じ、聴覚と嗅覚に意識を研ぎ澄ます。

　周囲に妖の気配はない。本当に、私にとどめを刺すこともなくどこかに逃げてしまったらしい。

　目を開き、私は理桜に顔を向けた。

「標的がどこに逃げたかは分かる？」

　理桜は申し訳なさそうに眉を下げた。

「すまない。寧々が心配で妖については……」

「ああ、いいよいいよ。私が仕留めそこなったのが悪いんだし」

　落ち込む理桜を慰めるため、殊更に明るい声で応じる。

　理桜は女性にしてはかなり体格がいい。身長は百九十二センチあるし、全身筋肉質で胸も大きい。スレンダーで小柄、時に男子と見間違われる私とはまさに正反対。

　ただ、体格に反して理桜のメンタルはあまり強くない。妖討伐を任とする忍び一族にもかかわらず、暗いのが苦手だし、暴力も好まない。叱られたり失敗するとすぐに落ち込む。

　そこがめちゃくちゃ可愛くて好き――ではなく、メンタルを保つために気遣いが欠かせないのだ。全くもって手がかかる。

「取り敢えずまた探すところからだね。また上から文句言われるのも面倒だし、さっさと仕留めて帰ろっか」

「分かった」

　少ししょげた様子ながら、素直にこくりと頷く。

　私はぐっと体を伸ばすと、理桜の手を取り、闇夜に包まれた山の中を走りだした。