【書籍化】悪役令嬢は王子に誘われても領地から出ません。～のんびりライフを目指して領地改革していたら、愛され領主になりました～

５６ 混乱

マルルーナが待ちに待った夜会が始まった。

今日、彼女の手駒達が騒ぎ出す。

マルルーナに魅了された、タイラー侯爵の令息であるコルネリウスが、いつも通りの笑顔で国王に近付いた。

「陛下、本日も素晴らしい夜会にお招き頂き、ありがとうございます」

「ああ、コルネリウスか。君は領地の経営を、侯爵と一緒に励んでいると聞いているぞ。そうだ、領地経営で今、右肩上がりのルコントの領地を見学に行ってはどうだ？」

「・・・ル、ルコント？　そうだ、ルコント領で魔花を隠し持っている者がいると聞きます。是非、領地を捜査してください。しかも、愛しい彼女が言っていたのですが、ルコントには恐ろしい悪魔の様な領主がいるそうです」

コルネリウスの顔が、つい先日狂ったようになった側近達と同じ狂人じみた顔に変わる。

「・・誰がお前にそれを言ったのだ？　名前は言えるか？！」

「もちろんです。是非陛下に私の妻となる彼女を紹介したい。彼女の名前は○○○○です」

「くっ・・・・お前もか」

心底悔しそうに、前途洋々だった(▪▪▪)若者を見た。

国王はため息一つ吐くと、後ろの侍従にそっと告げる。

「すぐに、タイラー侯爵をここに呼べ」

言われた侍従は急ぎ夜会に出席してるタイラー侯爵を探しに行った。

それを見て、国王はコルネリウスに再び笑顔で話を続ける。

「それほど素晴らしい女性とは、どこで知り合ったのだ？」

「あの人とは、◇◇◇で声を掛けて頂き、それ以来◇◇◇で良く会います」

肝心な単語は全て口は動いているものの、声が出ていない。

池の鯉のようにパクパクしているだけだ。

国王は相手が狂わないように、当たり障りの無い話をふる。

「では、最近は本を呼んでいるのか？　君は本が好きだっただろう？」

「はい、先日も『農地改革』という本を読みました。しかし、どういう訳か内容が頭に全然入ってこなくて・・・」

それは、マルルーナに魅了を掛けられて、脳が彼女以外に興味を持つことを制限されているからだ。

「今も勤勉なのだな・・・。残念だ」

だが、彼はまだ魅了を掛けた女の名前を言えないだけで、他の話題なら普通に話が出来る。

症状が酷くなる前に、タイラー侯爵に相談して、暫く屋敷で待機処分という形を取ろうと考えた。

再び、優秀な若者を狂人にしてはならない。

コルネリウスと会話していると、息子であるエルエスト王子がこちらにやってきた。

（非常に不味いぞ）

国王が身構えたが、エルエストは真っ直ぐにこちらに向かってくる。

「どうしたのだ？　エルエスト、何か用か？」

コルネリウスと話さないように、国王がズイッと一歩前に出る。

今のコルネリウスはルコント領を敵視している。

一悶着起こさせる前に、息子を退散させなければならない。

「いいえ、陛下がタイラー侯爵令息とお話をしているのを見かけて、是非ルコントの改革について意見を聞きたいと思いまして・・・」

ルコントの名前を聞くとすぐに、コルネリウスの態度が別人のように変わった。

「ああ、なんて事だ！！　エルエスト王子殿下もルコントの領主に騙されているのか！！　彼女の言った通りだ。殿下、騙されてはいけません。ルコントの領主は改革とは名ばかりの、人民を縛り付けて恐怖政治をしているのです」

「はああ？！！」

エルエストの顔から笑顔が消えた後、眉間の皺を寄せてコルネリウスをにらみつける。

「そのような事を誰から聞いたのだ？」

「私の女神の○○○○だ」

「えっと？　聞こえなかった。もう一度言ってくれ」

「だから、○○○○だ」

エルエストの眉間の皺は幾分浅くなり、戸惑いの表情に変わる。

「エルエスト、彼はどうやら『魅了』を掛けられているんだ。だから、ここで大騒ぎをするな」

エルエストは国王の言葉に、改めてコルネリウスを見た。

確かに、明るい場所なのに、瞳孔が開き、真っ黒な瞳は虚無を感じた。

だが、国王と王子は知らなかった。

このような人物が、うようよと増殖されていることを。

タイラー侯爵を会場中探し回った侍従は、他の貴族と談笑している侯爵を見つける。

そして、急ぎ国王の前に連れてきたのだが・・。

「タイラー侯爵、君の息子について話がある。良く聞いて欲しいのだが、コルネリウスはどうやら『魅了』を掛けられて、常人の判断が出来なくなっている」

タイラー侯爵は驚き、息子を見た。

だが、至って普通に見える。

「私の息子が・・ですか？」

「魅了に掛けられた者の多くが『魔花の種』について話すのだが、コルネリウスもルコント領にあると言っていたのだ」

タイラー侯爵は怪訝な顔で国王を睨み、眉を寄せたまま不遜な態度で高圧的に話しかけた。

「現在ルコントに魔花があるのは、あの方も言っていた。今すぐにでも捜索すべきだろう。私もいずれ陛下に直訴するつもりでした！！」

タイラー侯爵の言葉にラシュレー王は目を見開いて驚く。

侯爵までもが、魅了されているのだ。

失望の眼をタイラー侯爵に向けるが、彼は全く動じない。

そればかりか、直訴と言いながら彼の態度は、威丈高に国王を見下ろしている。

「無礼が過ぎぬか？」

ラシュレー国王も退かずににらみを利かせたが、タイラー侯爵がさらに国王に掴みかかろうとした。

「衛兵！！　この男を捕まえろ！！」

見ていたエルエストが侯爵の腕を横から掴み、ラシュレー国王を庇うように割って入り、近衛騎士を呼んだ。

国王のそばにいた近衛騎士が、タイラーを捕まえようと駆けつける。

しかし、駆けつけた騎士を阻止する騎士がいた。そして、本来王族を守る近衛騎士達が、どういう理由か、タイラー侯爵を守るように立つ。

そうなると双方分かれて、入り乱れて戦いだした。

ある者は王族を守ろうとし、あるものはそれを攻撃して、タイラー侯爵達を守ろうとして、双方の力は二分されているではないか。

エルエストは父である国王を守りながら、この夜会の会場を出ようとするが、タイラー侯爵を始めとする多くの貴族が、国王を取り囲みある場所に連れていこうとする。

「陛下、きっとそちらには罠が仕掛けてあるに違いありません。こちらへ！！」

手を伸ばすも、圧倒的に魅了に掛かった貴族の数が多すぎる。

しかも、「魅了」に掛っていない貴族はあまりの出来事に、国王を守るどころではなく、逃げ惑うか、呆然と立ち尽くしているだけだった。

エルエストは、側にいた兵士の鞘ごと剣を奪った。

そして、鞘のまま剣を降り下ろし、向かってくる兵士を倒し、道を切り開く。

応戦してるが、相手は魅了された罪のない人々だ。剣で切りつけずにいるが、それではまるでゾンビのように立ち上がって襲ってくる。

（くっ、埒が明かない）

そう思ったとき、エルエストの近衛騎士のルイス・クレマンが応援に駆けつけた。

ルイスの助けで、漸く夜会の会場を抜け出た３人は、王子宮に戻り警備を固める。

急に王子宮に飛び込んできたラシュレー国王に驚く、第一王子のハリー。

「一体、どうしたのですか？」

普段、運動をしない国王は、ゼーゼーと荒い呼吸をするばかりで、返事が出来ない。

代わりにエルエストが答えた。

「今日の夜会で、コルネリウス・タイラーが『魅了』にかかっていたんだ。さらに、タイラー侯爵までもが『魅了』にかかっていた」

「侯爵が？」

タイラー侯爵の権力はこの国の中でも上位だ。その力はドーバントン公爵にも引けをとらない。

「しかも・・・」

「まだ、他にもいるのか？」

流石のハリーも、いつもの冷静さを失い、声が大きくなる。

「騎士や、兵士の中にも多く『魅了』にかかっていて、かかっていない騎士たちと争いになった。一旦、陛下の安全を確保するためにここにきたが、俺はすぐに戻るつもりだ」

「待て。ここから出ていっては、エルも『魅了』にかかってしまうぞ！」

ハリーは弟を心配して止める。

だが、エルエストには勝算があった。

「魅了」にかかった者達は、襲いかかってくるが、鞘から剣を抜いてまで王族に歯向かっていない。

それは彼らの心のどこかで、未だに忠誠心を持っているのだ。

そこまで、彼らの心は侵略されていない証拠である。

それならば、と夜会の会場で暴れている者に、王族からの命令を出せば、大人しくなるのではないかと考えた。

国王の身の安全を確保した今、仲間同士で戦っている兵達を、止めなければならない。

「では、私も行こう」とハリーも言うが、エルエストにとってハリーは、この国の王太子だ。

国王の次に守るべき人物なのだ。

「兄上はここを動いてはなりません」

「否、ここは兄である私が行くべきだ」

と二人の押し問答。

「兄上は、自分のおかれている状況を、把握できていないのですか？」

強い口調で、王子宮の入り口まで付いてきたハリーに強い口調で、立ち塞がった。

「分かっているよ」

ハリーはこの状況下でも、微笑んでいる。

そんな彼だから、王に相応しいのだ。エルエストはため息をついた。

「今、外で暴れている多くの貴族は、第二王子派です。つまり今第一王子の兄上が出ていけば、危害を加えるでしょう。だから、ここに居て下さい」

言い終わる寸前に、ハリーを後ろにいた騎士達に突き飛ばし、「兄上をお守りしろ」と命令すると、夜の王宮に向けて走りだした。

王宮ではあちらこちらで争っているが、誰も剣を抜いて戦ってはいない。どこかで理性がストップをかけているようだ。

いつもは仲間想いの第二騎士団の副団長の、ダレン・コーターが同じ第二騎士団の新人を押さえつけている。

エルエストは急ぎダレンを引き離す。

だが、ダレンが鞘ごと剣を振り下ろしてきたので、やむ無くエルエストが剣で止める。

何度か剣を交わすが、一向にダレンが正気を取り戻さない。

「皆の者、争いをやめろ！　ダレン副団長、持ち場に戻れ！！」

エルエストの声に、ダレン・コーターの動きが止まった。

エルエストは王子の役目とは別に、騎士団の元帥に就任している。

よくあるお飾り的ではなく、剣の実力もあり役職に就いている。

しかも、一緒に汗を流した王子の号令。これには少なからず反応した。

エルエストはさらに大きな声で命令する。

「コーター副団長！　第二騎士団の団員を集合させろ」

ダレン・コーターは、のろのろと立ち上がり困惑した顔で周囲を見回し、またゆるゆると笛のついた紐を手繰り寄せた。

そして、笛を口許に持っていき・・・。

「ピイィィィー！！」

と警笛を鳴らした。

エルエストの命令に動いたダレンだが、その様子は操り人形のように意思のない動きだ。

だが、彼の中で何かと争っているのだろう。

しかし、そのダレンの警笛の音は、いつも彼が鳴らす音と変わりがない。

その変わらぬ音は、争っていた騎士は「魅了」された者も「魅了」に掛っていない者も動きを停止させた。

そして、どちらものろのろと立ち上がり起立したままになる。

そこで、エルエストが号令を掛けた。

「これより、全ての者は王子宮前に集合！！」

この言葉に、魅了に掛かっていない者は素直に従うが、既に魅了が掛けられた者は立ち尽くし動かなかった。

あれほど笑いあって訓練した者達を、どうすることもできないなんて・・・。

エルエストはやるせない気持ちを抱え、現場を離れた。

次に夜会が行われていた会場に向かう。

そこには「魅了」にかかった者だけが集まっていた。

そして、メイド服を着た侍女の周りに恭しく膝を突いて、頭を垂れている。

「マルルーナ様、どうぞ次の指示を下さい。あなたのご希望は私どもが命ある限り叶えます」

そう言った貴族の男は、マルルーナの侍女服の裾に口づけを落とす。

ちょうどその現場に居合わせたエルエストが拳を握った。

「お前だったのか！！」

エルエストの怒りを含んだ声を拾ったマルルーナが、顔を上げる。

彼女にとって、待ち望んでいた男の登場に、その頬に赤みを帯びて微笑んだ。

「まあ、やっと来てくださったのね。ほら、皆の者、エルエスト様を玉座に案内して差し上げて」

まるで自分の宮殿のように指図し、エルエストに手を伸ばした。

「お前達は国王陛下のご意志に逆らうつもりか？　今日はこれにて解散の命令が陛下より出ている。ここに居残るならば、国に不利益をもたらす結社の構成員と見るぞ」

長くこの国の貴族としてやってきた者達は、この言葉でその遺伝子の鎖に刻まれた王への忠誠を、僅かに取り戻した。

そして、のろのろと夜会の会場を後にし始めた。

「どこに行くつもり？！！」

焦ったマルルーナが、金切り声を上げると再び、その牛歩のような足が止まる。

しかし、エルエストが「自宅で待機だ。今は帰れ！！」と叫ぶとまた動き始めた。

ここに一人でいては捕まると思ったマルルーナは、タイラー侯爵と共に夜会の会場を出ていく。

今、マルルーナを捕まえるには、人が足りない。

しかも、無理にマルルーナを傷付けようとしたら、こちらが王族とか関係なく、魅了に掛かった貴族達は本気で襲いかかってくるだろう。

そうなれば、こちらも手加減できない。

だが、彼らは元は善良な貴族で被害者なのだ。

葛藤するエルエスト。

漸く、大人しくなった貴族達を、一先ずこの王宮から追い出すことが先決だと、マルルーナを追うことを諦める。

「魅了」された貴族を王宮から排除できたが、問題を先送りにしただけだ。

マルルーナが「魅了」の重ね掛けをすれば、その威力に負けた貴族は、王族の言うことを聞かなくなる可能性は充分にある。

ぐちゃぐちゃになった夜会会場は、まさにこの国を表していた。

混乱、この言葉が当てはまる。

乱れた会場の静寂の中で、エルエストは一人立ち尽くすのだった。