ヒロインの座、奪われました。～奪われた身体を取り戻そうとしただけなのに、気づけば執着の矛先は私に向いていました～

4章 学園生活の幕開け

19.呼び覚まされる思い

　昼休憩の鐘が鳴り終わるや否や、聖花は席を立った。

　向かう先は学園図書室。フェルナンについて直接調べても得られる情報は限られている。だからこそ、昨日たどり着いた結論を確かめるには、まずシンシアという人物を調べるしかなかった。

　教室棟から少し離れた場所に建てられた図書室は、遠目に見ても一際大きく、その重厚な佇まいは学園内でも異質な存在感を放っている。高く積み上げられた石造りの建物は、図書館というより一つの歴史的建造物を思わせるほど威厳に満ちており、その規模だけでも国内有数と称される理由がよく分かった。

　聖花は硝子張りの扉へ手を掛ける。鍵は既に開いていたようで、扉は音もなく滑らかに開いた。館内へ足を踏み入れると、すぐ正面の受付には一人の女性が座っていた。机の上には書類が山のように積まれ、女性はそれらへ目を落としたまま、慌ただしく手を動かしている。その手際からは慣れが窺えたものの、次々と処理しなければならない書類に追われているのは一目瞭然だった。

　声を掛けようかと迷い、聖花はその場で足を止めた。すると女性はふと顔を上げ、聖花へ一瞥だけ視線を向ける。瞳が、暗に話しかけるなと言っている。

　そうしていると、そのうち無言の圧だけを残して女性は視線を書類へ戻してしまった。忙しい最中に余計な手間を増やしたくないのだろう。眉間に刻まれた皺も、僅かに苛立ちを滲ませる表情も、その心境を雄弁に物語っていた。

（……今は話しかけない方が良さそうね）

　本当は、史実書が置かれている場所だけでも尋ねるつもりだった。シンシアという名前だけを頼りに本を探す以上、まずは年代の近い史実書から当たりたい。場所さえ分かれば後は自分で調べられる――そう考えていたのだが、この様子では大人しく自力で探した方が早そうだった。

　聖花は女性へ小さく会釈すると、そのまま図書室の奥へ歩みを進めた。けれど、数歩進んだところで、思わず足が止まる。予想はしていた。していたつもりだった。だが、それでも目の前に広がる光景は聖花の想像を遥かに超えていた。天井近くまで届く巨大な本棚が、規則正しく幾列にも並んでいる。その全てが隙間なく本で埋め尽くされ、どれほど見渡しても終わりが見えない。本棚の向こうにも、さらに本棚。その先にも、また本棚。積み重ねられた年月そのものが形になったような光景だった。

　紙と革の匂いが静かに漂い、幾重にも並ぶ蔵書が周囲の音を吸い込んでいるのか、館内は耳が痛くなるほど静まり返っている。誰かが本の頁をめくる微かな音だけが、ときおり静寂へ小さな波紋を落としていた。学園図書室というより、一つの知識の殿堂。そんな言葉の方が、この場所には相応しい気がした。

　もっとも、感心してばかりもいられない。問題は、この膨大な蔵書の中から目的の本を探さなければならないということだった。周囲を見回してみても、『歴史』『地理』『魔術』といった案内板は見当たらない。つまり、本棚を一つひとつ確認していくしかないらしい。しかも建物は一階だけではなく、上階へ続く階段まで見えている。

　到底、昼休憩だけで探し切れる広さではなかった。

（……さっきの人が、あんな顔になるのも少しだけ分かる気がする）

　これだけの蔵書があれば、毎日のように「○○の本はどこですか」と聞かれるのだろう。そう思うと、先ほどの女性の態度にも少しだけ納得してしまう。とはいえ、案内板の一枚くらい設置してくれてもいいのではないか――そんな愚痴が頭をよぎるのも無理はなかった。

　どうしたものかと立ち尽くしていると、不意に背後から穏やかな声が掛けられた。

「何かお探し？」

　静かな図書室によく通る、落ち着いた声だった。聖花は反射的に振り返る。

「は――」

　返事をしようとして、その言葉は喉の奥で止まった。目の前に立っていた人物を見た瞬間、心臓が大きく脈打って呼吸が浅くなる。胸の奥で、何かがゆっくりと目を覚ますような感覚が広がっていく。

　見覚えのある淡い髪が、窓から差し込む陽光を受けて柔らかく輝いている。凛とした立ち姿も、優しく微笑む表情も、記憶の中にある姿と少しも変わらない。その姿を目にした瞬間、聖花の思考は不意に止まったのだ。

　胸の奥で何かが静かにほどけ、今まで感じたことのないほど強い感情が一気に込み上げてきた。懐かしい。会いたかった。そんな想いが、まるで堰を切ったように溢れ出し、自分の意思とは無関係に身体を満たしていく。その感情が聖花自身のものではないことは分かっていた。分かっているのに、抗うことができない。

　目の前にいるのは、フィリーネだった。マリアンナの姉であり、今の自分にとっては本来、初対面であるはずの人物。それなのに、その姿を見つめているだけで胸が締め付けられ、どうしようもないほど愛おしさが込み上げてくる。

「フィー……姉様――」

　小さな呟きが、意識するよりも早く唇から零れ落ちた。

　その瞬間、聖花ははっと息を呑む。自分で口にしたはずなのに、自分が言ったという実感がない。心臓は早鐘を打ち、目頭は熱を帯び、今にも涙が零れそうになる。それでも理由だけは分からなかった。

（どうして……）

　こんなことは初めてではない。

　身体が入れ替わって間もない頃にも、自分ではない誰かの感情が流れ込んでくるような感覚に襲われたことがある。しかし、それも時が経つにつれて次第に薄れ、ここ最近ではほとんど感じることもなくなっていた。それなのに今、この瞬間だけは違う。ギルガルドと再会した時ですら、ここまで心が揺さぶられることはなかった。懐かしさも、安堵も、愛情も、まるでマリアンナ自身の心が胸の内で息づいているかのように溢れ続け、聖花はその感情に飲み込まれそうになっていた。

「どういたしましたの？　様子が変ですわよ」

　穏やかな声に我へ返る。フィリーネは僅かに首を傾げ、不思議そうにこちらを見つめていた。その表情から察するに、先ほど漏れた言葉までは聞こえていなかったのだろう。怪訝そうではあるものの、どこか心配するような色も浮かんでいる。

　聖花は小さく息を整え、込み上げる感情を胸の奥へ押し込めるように首を横へ振った。

「い、いえ。何でもありません。それよりも……私に何かご用でしょうか」

　平静を装って問い返すと、フィリーネはそれ以上追及することなく、いつもの柔らかな笑みを浮かべた。

「ええ。何やらお困りのようでしたので、お声を掛けさせていただきましたの。新入生……ですわよね？　本を探していらっしゃるのではなくて？」

　その何気ない一言に、聖花の胸は再び温かく満たされる。

　今のフィリーネにとって、自分は名前も知らない後輩に過ぎない。それでも困っている様子を見れば放っておけず、こうして自ら声を掛けてくれる。その変わらない優しさが嬉しくて、思わず涙が出そうになる。

―――変わっていない。

　その想いが胸を満たすたび、聖花はそれが自分の感情なのか、それともマリアンナの想いなのか分からなくなっていた。家族ではなくなった今もなお、フィリーネを前にすると、心のどこかが「姉に会えた」と歓喜している。けれど、その想いを口にすることだけは許されない。今の自分はセイカ・ゴルダールであり、フィリーネとは今日初めて顔を合わせた他人なのだから。

「案内いたしましょうか。どのような本をお探しなのか教えていただければ、大体の場所は分かりますわよ」

「そんな……ご迷惑ではありませんか？」

　遠慮がちに尋ねると、フィリーネは小さく笑みを深めた。

「気になさらないでください。私も入学したばかりの頃は、この図書室で目当ての本を探すのに随分苦労しましたもの。ですから、お困りになるお気持ちはよく分かりますわ」

　そう言って真っ直ぐ見つめてくるその眼差しは、昔と何も変わらず穏やかで優しい。それなのに、まるで心の内まで見透かされているような気がして、聖花は思わず息を潜めた。

（やっぱり……フィー姉様は凄い）

　これほど広い図書室の蔵書を把握していることにも驚かされたが、それ以上に、困っている人を自然に気遣えるその人柄が懐かしかった。マリアンナが慕い続けた姉は、今も何一つ変わっていない。そう思った瞬間だった。

「何より――」

　不意にフィリーネの言葉が止まる。

　何かを口にしかけたまま視線が揺れ、柔らかな笑みもほんの僅かに陰った。静かな図書室だからこそ、その沈黙はひどく長く感じられる。続きを待つ聖花だったが、やがてフィリーネは小さく首を振り、まるで何事もなかったかのように微笑み直した。

「……いいえ。何でもありませんわ」

　その変化は本当に一瞬だった。他の人間なら見逃してしまうほど些細な表情の揺らぎ。それでも聖花だけは気付いてしまう。いや、正しくは、マリアンナとして積み重ねてきた記憶が、姉の小さな癖や感情の変化を自然と拾い上げたのだ。

　何かを隠している。そう感じたものの、話したくないことを無理に聞き出すつもりはなかった。今の自分はフィリーネにとって見知らぬ後輩でしかない。ここで踏み込み過ぎれば、不自然に思われるだけだと理解していた。

「この辺りですわ」

　案内された本棚の前でフィリーネが足を止めた。周囲には年代ごとにまとめられた史実書が隙間なく並んでおり、厚く装丁された本が何段もの棚を埋め尽くしている。自力で探していたら、目的の場所へ辿り着くまでどれだけ時間を費やしていたか分からない。聖花は改めて図書室の広さを実感すると同時に、フィリーネへ深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

「構いませんわ。そのくらいでしたら。それに、お役に立てたようで何よりです」

　そう微笑んだフィリーネは、それ以上長居するつもりはないのだろう。「では、私はこれで」と穏やかに言い残すと、踵を返して静かに歩き始めた。その後ろ姿を見送ろうとした聖花だったが、胸の奥に残る感情はまだ収まってくれない。

　ようやく会えた。それなのに、このまま別れてしまうのだろうか。目の前のフィリーネにとって、自分は名前も知らない後輩に過ぎない。その事実は理解している。それでも、せっかく巡ってきたこの機会を、このまま何事もなかったように終わらせてしまうことに、どうしても耐えられなかった。

　何か一言だけでも話したい。もう少しだけ、この人と同じ時間を過ごしていたい。そんな衝動が胸の内で膨らみ続ける一方で、引き留める理由だけが思い浮かばない。声を掛ければ不自然になる。何を話しても初対面らしくはならない。理性は何度もそう警鐘を鳴らしていた。

　それでも、フィリーネとの距離が少しずつ遠ざかっていくのを見ているうちに、その焦りが理性を追い越してしまった。

「あの……」

　気付けば、掠れるような小さな声が口をついていた。

　静まり返った図書室では、その一言だけでも十分に届いたらしい。フィリーネは歩みを止め、不思議そうに振り返る。その眼差しは穏やかで、何か用でしょうかと静かに問い掛けているようだった。

　呼び止めたはいいものの、本当に話したいことなど何一つない。ただ、もう少しだけ一緒にいたかった。その想いだけが先走り、聖花は咄嗟に頭へ浮かんだ言葉を口にしてしまう。

「マリアンナさんのお姉様……ですよね？」

　その瞬間、フィリーネの表情が僅かに揺れた。目を見開いたのはほんの一瞬。けれど、名乗った覚えもない相手から妹の名を告げられれば驚くのも当然だった。

　どこで妹を知ったのか。どういう関係なのか。そんな疑問が脳裏を過ったことは、表情を見れば容易に想像できた。しかし、その動揺もすぐに胸の内へしまい込み、フィリーネは何事もなかったように柔らかな笑みを浮かべ直す。

「はい。そうですが……妹をご存じなのですね」

「実は、つい最近お話しする機会がありまして。その時に、お姉様のお話を少しだけ伺いました。まさか本当にお会いできるとは思っていなかったので、驚いてしまって……」

　嘘と真実を織り交ぜながら、聖花はできるだけ自然な口調を心掛けた。話したこと自体は事実だ。フィリーネを知っていたのも嘘ではない。ただ、その一部の意味だけが、誰にも言えない形で歪んでいる。

　今の自分にとっては、この話題だけがフィリーネと自然に繋がれる唯一の糸だった。

　フィリーネは聖花の話を静かに聞いていた。相槌を打つこともなく、ただ真っ直ぐこちらを見つめ、その内容を一つひとつ確かめるように耳を傾けている。その沈黙が思いのほか長く感じられ、聖花の胸には少しずつ緊張が募っていく。

　やはり、不自然だっただろうか。偶然にしては出来過ぎていると疑われても仕方がない。そんな不安が聖花の頭をよぎった頃、ようやくフィリーネが静かに口を開いた。

「マリー、いえ……マリアンナはどうされていましたか？　言動は、雰囲気は、仕草は……」

　穏やかな口調だった。それなのに、その問い掛けには先ほどまでとは明らかに異なる熱が宿っていた。妹の様子を知りたいという想いだけではない。何かを確かめようとするような切迫した気配が滲み、その真っ直ぐな眼差しに射抜かれた聖花は、思わず息を呑む。

「え……」

　喉から漏れたのは、それだけだった。

　突然距離を詰められたような感覚に頭が真っ白になる。フィリーネの表情は相変わらず穏やかで、声音にも乱れはない。それでも、どこかがおかしい。何かを期待しているようで、同時に疑っているようにも見えるその視線には、これまで感じたことのない緊張感が宿っていた。

　聖花の知るフィリーネは、どんな時でも感情を表へ出さない人だった。だからこそ、その僅かな変化が余計に異様に思えてしまう。マリアンナの記憶を辿っても、こんな姉の姿を見た覚えはなかった。

　二人の間に短い沈黙が落ちる。その静けさの中で、先に我へ返ったのはフィリーネの方だった。聖花が戸惑いを隠せずにいることへ気付いたのだろう。彼女は小さく目を伏せると、申し訳なさそうに微笑み、静かに首を横へ振った。

「申し訳ございません。忘れてくださいませ。初対面の方に、このようなことを尋ねるべきではありませんでしたわ」

　自嘲するように小さく息をつき、「私ったら何を言っているのかしら」と独り言のように呟く。その頃には、先ほどまでの張り詰めた空気は跡形もなく消え失せ、そこにいたのはいつもの穏やかなフィリーネだった。聖花は何も返すことができなかった。

　何を言えばよかったのか分からない。言葉を選ぼうとすればするほど、胸の内にあるマリアンナとしての想いが溢れ出してしまいそうで、ただ黙ったままフィリーネを見つめることしかできなかった。

　フィリーネはそれ以上何も口にせず、軽く会釈を残して踵を返す。その後ろ姿は静かな図書室へ溶け込むように遠ざかり、やがて幾重にも並ぶ本棚の向こうへ姿を消した。それでも聖花はしばらくその場を動けず、姉の面影を探すように、誰もいなくなった通路をじっと見つめ続けていた。

　どれほどそうしていただろうか。胸を満たしていた懐かしさも、押し寄せるように溢れていた感情も、時間の経過とともに少しずつ静まり返り、残されたのは言葉にできない違和感だけだった。

（駄目だ……フィー姉様と話すと、変になる）

　胸へそっと手を当てながら、聖花は小さく息を吐く。

（何だか、自分が自分じゃないみたい）

　嬉しかったはずなのに、素直に喜べない。ようやく会えたという安堵と、自分では制御できない感情への戸惑いが入り混じり、心の中には拭いきれないわだかまりだけが残っていた。

　これ以上考えていても答えは出ない。そう自分へ言い聞かせるように一度だけ深呼吸すると、聖花は意識を切り替え、本来の目的を思い出す。ここへ来たのはシンシアについて調べるためだ。フィリーネとの思いがけない再会で完全に頭から抜け落ちてしまっていたが、今は立ち止まっている場合ではない。

　静かに本棚へ歩み寄ると、革張りの背表紙が整然と並ぶ一冊一冊へ視線を走らせながら、聖花はゆっくりと本へ手を伸ばした。