18.誤解から始まる関係性
「お静かに、殿下。声が大きすぎます」
廊下の奥から駆けてきた兄へ、アーノルドは開口一番、窘めるような声を向けた。口調は表面上こそ穏やかだったが、言葉の端には隠しきれない棘が含まれている。
「……それで、他の方々はどうされたのです？」
今夜の主役は、第一王子であるルードルフだ。
会場には彼へ少しでも近づこうとする貴族や令嬢たちが押し寄せていた。その当人が何の断りもなく姿を消したとなれば、招待客を蔑ろにしていると受け取られても仕方がない。
しかも、第一王子を追い掛けるようにして来たわけではないにせよ、今は第二王子であるアーノルドも会場を離れている。肝心の王子二人が揃って姿を消しているのだから、広間に残された者たちはさぞ困惑しているに違いなかった。
そう考えれば、アーノルドの指摘はもっともである。
しかし、正しいことを言っているだけにしては、その声には兄を責める感情が強く滲んでいた。
やはり、二人は仲が良くないのだろうか。聖花が黙ったまま二人を見比べていると、ルードルフは僅かに呼吸を整えてから、困ったように眉を下げた。
「いや、君が突然会場から出ていくのが見えたから、何かあったのかと思って追ってきたんだ。こんなことは初めてだったしね」
「……そんな理由で、わざわざ追ってきたのですか？」
アーノルドの目が、すっと細められる。ルードルフの言葉は、言い訳にすらなっていないように聞こえたのだろう。
大勢の招待客を残して会場を抜け出した理由が、弟が出ていったからというだけでは第一王子としてあまりにも軽率である。それならば護衛や使用人を向かわせれば済む話であり、自ら追い掛ける必要などない。
どうせ、自分が何をしているのか探りに来たのだろう。アーノルドはそう考えているらしく、正直に言えと迫るように、さらに語気を強めた。
けれど、ルードルフは「ああ」と素直に頷いただけだった。弟から向けられる冷ややかな視線にも、全く動じていない。それどころか、廊下へ現れたばかりの時は明らかに不安そうな顔をしていたというのに、アーノルドの無事を確かめた今は、すっかり安心したような表情へ変わっている。
少なくとも、その反応だけを見れば、嘘をついているようには思えなかった。
「……話になりません。私は単に、人混みに疲れただけです」
「常日頃から貴族に囲まれている君が？」
ルードルフは、揶揄するような響きもなく、純粋に不思議そうに聞き返した。それがかえって気に障ったのか、アーノルドの表情が僅かに硬くなる。
そんな二人の会話を、聖花はただ呆然と見守るほかなかった。
王族同士の会話である。今の自分が割り込むべきではないし、そもそも割り込めるような雰囲気でもない。
どうすることもできず、最早その場へ立ち尽くす以外の選択肢を失った聖花は、視線だけを動かしながら、二人の王子を交互に眺めていた。王族としての品格や、人前へ立つことへ慣れた佇まいには、確かに似通ったものがある。
しかし、容姿から表情、言葉の選び方に至るまで、双子であるにもかかわらず二人は驚くほど異なっていた。アーノルドは相手の言葉の裏を読み、疑い、必要であれば棘のある言葉を向ける。対するルードルフは、弟からあからさまな不信を向けられても受け流し、その奥にある感情を責めようとはしない。
もっとも、相手を刺激するような言葉を悪気なく口にするあたり、挑発的な部分については、案外似ているのかもしれなかった。
けれども、ルードルフの言葉の端々には弟の行動を咎めたいというより、心配して追ってきたのだと思わせるものがある。少なくとも、アーノルドが警戒しているような人物には、聖花には見えなかった。
もちろん、それすらも表面上の演技である可能性はある。王族として育った者であれば、実の弟を案じる兄を演じることなど容易いのかもしれない。もし今の態度が全て計算されたものなのだとすれば、アーノルドよりも一枚上手と言えるだろう。
聖花がそんなことを考えながらルードルフをじっと観察していると、とうとう二人の視線が重なった。あれほど見ていたのだから、気づかれて当然ではある。
しかし、無意識に彼の表情や仕草を観察していた聖花にとっては、不意を突かれたのと変わらなかった。燃え盛る炎を閉じ込めたような赤い瞳に正面から見つめられ、聖花の意識がはっと現実へ引き戻される。
慌てて目を逸らしたものの、すでに遅かった。ルードルフはアーノルドとの会話を止め、しばらくの間、呆けたように聖花を見つめていた。
弟のことにすっかり気を取られていたため、今になってようやくこの場にいるはずのない第三者の存在へ気づいたらしい。彼は何かを考えるように口元へ手を添えると、アーノルドと聖花を交互に見た。
パーティー会場から離れた、人気のない王宮の廊下。そこに若い男女が二人きりでいた。おまけに、どちらも会場から人知れず抜け出している。
何を想像したのかは明白だった。見る見るうちに、ルードルフの白く透き通った頬が赤く染まり、その色は頬だけに留まらず、耳にまで広がっていく。
聖花は一瞬、何を誤解されたのか分からなかった。けれど、ルードルフの視線が自分とアーノルドの距離を確かめるように動いたことで、ようやく察する。どうやら、とても人には聞かせられないような逢瀬の最中だと思われているらしい。
アーノルドはといえば、今ここで事情を説明すれば、かえって話がややこしくなると考えたのか、薄暗い視線を兄へ向けるばかりで、誤解を解こうとする気配すら見せなかった。
そんな弟の態度を、ルードルフがどのように受け取ったのかは分からない。ただ、いつまでも動揺していてはいけないと思ったのか、彼は一度小さく咳払いをして、強引に表情を整えた。
頬も耳もまだ赤いままだったが、目つきだけは次期国王に相応しい厳しいものへ戻っている。
「ところで、そちらのご令嬢は？」
ルードルフは聖花を一度見たあと、アーノルドへ視線を向け直した。
「……アーノルドが指定区域から外れることは、王族としての事情もあるだろうから、一旦よしとしよう。だが、彼女は駄目だ。招待した令嬢を王族が人目のない場所へ連れ出したとなれば、王宮の品位が疑われる。君も、それくらいは分かっているはずだろう？」
アーノルドを叱責するような厳しい声だった。それでも耳の赤みだけは消えず、先ほどの誤解が未だ尾を引いていることが分かってしまうため、威厳が完全に保たれているとは言い難い。
とはいえ、一部に大きな誤解があることを除けば、ルードルフの言い分には筋が通っていた。
今日は王族が主催する重要な夜会であり、会場に人員が集中するため、招待客へ許可されていない区域の警備は普段よりも手薄になっている可能性がある。どのような理由があったとしても、聖花が無断で会場を抜け出し、王宮内を彷徨っていたことは事実だった。
ルードルフは、アーノルドが婚約者でもない令嬢を人気のない場所へ連れ出したと思っている。けれど、実際の顛末は全く違う。会場から勝手に抜け出した聖花が無断で王宮内を歩き回り、とうとう迷子になったところへ、その不審な行動を追っていたアーノルドが現れただけである。
少なくとも、この件に限って言えば、アーノルドは被害者に近い。むしろ、怪しい行動を取っていた聖花を止めに来たのだから、王族として正しいことをしたとさえ言えるだろう。
ルードルフの叱責が自分へ向けられたものではないと分かっていながら、聖花の肩はびくりと震えた。
アーノルドが自分のせいで責められている。そう思った途端、胸の奥に、何とも言えない居心地の悪さが広がった。無闇に会場を抜け出した自分が悪い。それなのに、事情を知らないルードルフから誤解され、その責任をアーノルドにも負わせるのは違う。
そう考えるよりも先に、聖花の口が動いていた。
「も、申し訳ございません！」
突然声を上げた聖花へ、二人の王子の視線が一斉に向けられた。アーノルドは何かを言おうとしていたらしく、僅かに口を開いたまま動きを止めている。ルードルフも同様に、予想外の割り込みへ目を瞬かせていた。容姿も雰囲気も全く違うというのに、こういう動きは驚くほど揃っている。
さすがは血を分けた双子と言うべきなのだろうか。場違いにもそんなことが頭をよぎったものの、聖花に余裕があるわけではなかった。
衝動的に口から飛び出した謝罪はその場しのぎだ。その後に何を話すのか、具体的に考えていたわけではない。二人から注目される中、聖花は必死に言葉を組み立てた。
「私が悪いのです。第二王子殿下には、責められるべき点などございません」
一度口にしてしまえば、もう止めることはできなかった。
「殿下は、不審な行動を取っていた愚か者を叱責するため、その者を追ってこられただけです。勝手に会場を離れ、許可されていない場所へ足を踏み入れたのは、その……私です」
謝罪のつもりだった。けれど言い終えてみると、聖花がしたのは自分の非を認めることよりも、アーノルドを擁護することの方が中心になっている。
自分でも、なぜそこまでして彼を庇ったのかは分からなかった。貸しを作りたくなかったという気持ちも確かにある。けれど、それだけではなかった。
自分の罪を他人へ押しつけ、何の関係もない者を悪者にする。それは、聖花から全てを奪い、絶望の淵へ追いやった人物がしたことと同じだったから。自分の身を守るためとはいえ、同じことだけはしたくなかった。
おそらく、そう思ったのだろう。
ルードルフは聖花の言葉を聞き終えると、確認するようにアーノルドへ視線を移した。本当にそうなのかと問い掛けているような目だった。しかし、アーノルドはその視線に答えない。俯くように顔を逸らしたかと思えば、肩を僅かに揺らし、くつくつと楽しげに笑い始めた。
何がおかしいのか、聖花には全く分からなかった。人が勇気を出して事情を説明したというのに、笑うとはどういう了見なのか。ようやく我に返った聖花は、じとりとした目でアーノルドを見据えた。
その視線へ込めた不満が伝わったのか、アーノルドは顔を上げ、今度は聖花へ向き直る。一方のルードルフは、話の流れを完全に見失ったように二人を交互に見つめていた。先ほどまで傍観するしかなかった聖花と、立場がすっかり逆転している。
「……お前は、変わっているな」
一通り笑い終えたアーノルドが、楽しそうに言った。褒めているのか、貶しているのか。そのどちらとも取れる言葉に、聖花はどう返すべきか迷った。
しかし、素直に尋ねたところで、まともな答えが返ってくるとは思えない。そこで、精一杯の嫌味を込め、令嬢らしく微笑んでみせる。
「ありがとうございます」
するとアーノルドは、聖花の意図を理解した上で満足したように、口の端をさらに上げた。嫌味を嫌味として返されたことさえ、彼にとっては愉快らしい。その反応がますます腹立たしかったものの、ルードルフの前でこれ以上言い合うわけにはいかなかった。
「取り込み中のところ、申し訳ないけれど――」
しばらく二人のやり取りを見守っていたルードルフが、ようやく声を挟んだ。その表情からは、先ほどの誤解による動揺が幾分消えている。
聖花とアーノルドは同時に会話を止め、彼へ顔を向けた。
「ご令嬢。一つだけ確認してもよいだろうか」
何を聞かれるのかは分かりきっていた。聖花は緊張から、喉に溜まった唾を飲み込む。
その動きを返答する意思があると受け取ったのだろう。ルードルフは聖花から目を逸らさず、静かに言葉を続けた。
「つまり……貴女の独断で王宮の中を彷徨っていた、ということで間違いないのだね。それも、誰にも許可を取らずに」
先ほどまで弟を案じていた柔らかな表情は消えていた。聖花を正面から見据える赤い瞳には、次期国王として相手の言葉を見極めようとする厳しさがある。突き刺すような視線を受け、聖花の背筋を冷たいものが走った。
けれど、ここで嘘を重ねるつもりもない。恐怖を何とか抑え込み、事実を認めようと首を縦に動かしかける。
その一歩前に、アーノルドが動いた。聖花とルードルフの間へ割って入るように前へ進み、彼女を背後へ庇う位置へ立つ。
その背中に驚いているうちに、アーノルドは真っ直ぐな視線を兄へ向けた。
「いいえ。私が彼女へ指示しました」
「ふむ」
ルードルフは短く息を漏らし、目を細める。
「意見が食い違っているようだけれど、一体どういうことかな？」
聖花とアーノルドを交互に見据える視線には、すでにどちらが事実を言っているのか、ある程度見当をつけているような色があった。それでもあえて尋ねるのは、二人の出方を確かめようとしているのか。あるいは、互いがどこまで相手を庇おうとするのか、試しているのかもしれない。
一瞬の沈黙が落ちた。
やがてアーノルドは、兄へ向けていた表向きの笑みを消し、はっきりと睨みつけた。その鋭さは、ルードルフにも決して劣っていない。
「……彼女は、私との約束を守っているのです」
先ほど聖花へ向けていた冗談めいた言葉とは異なり、その声には有無を言わせない響きがあった。
「それ以上の事情を聞くほど、殿下も野暮ではないでしょう？」
「なるほど、ね」
ルードルフは、それ以上詳しく問いたださなかった。アーノルドの説明へ納得したようには見えない。けれど、弟が明かすつもりのない事情を無理に暴くことはしないと判断したのだろう。
その代わり、次に口にした問いは、それまでよりも重いものだった。
「それで、この責任はどちらが負うのかな」
ルードルフはアーノルドを見たあと、背後にいる聖花へ視線を移した。
「アーノルド？ それとも、そちらのご令嬢？」
責任。その一言が落とされた瞬間、廊下の空気がさらに鋭く張りつめた。聖花は、肌を刺すような緊張を感じながら息を呑む。
ルードルフは、アーノルドの言葉を聞き入れ、これ以上事情を探ろうとはしなかった。しかし、王宮内の禁止された区域へ無断で立ち入ったという事実まで、見逃すつもりはないらしい。彼には、それを咎め、相応の処分を命じるだけの力がある。
先ほどまでの穏やかな態度から、優しいだけの王子なのではないかと考えていたが、どうやら違ったようだ。家族への感情と、王族として守るべき規律をきちんと分けて考えている。
聖花はその圧力に気圧されながらも、自分が責任を取ると名乗り出ようとした。元はといえば、勝手に会場を抜け出した聖花が悪い。アーノルドに責任を負わせる理由などない。
しかし、聖花が口を開くより早く、再びアーノルドの腕が目の前へ伸ばされた。片腕で彼女の動きを制し、発言させないまま、アーノルドは迷いなく言い放つ。
「この件においては、全責任を私が負いましょう」
聖花は言葉を失い、目の前にある彼の背中を見つめた。
自身の目的のためならば、罪人でさえ世へ解き放つ。必要とあれば他人を利用し、危険な賭けにも躊躇なく手を伸ばす。聖花が知るアーノルドは、そのような人物だった。
その彼が、今は聖花を庇っている。しかも、少なからず負の感情を抱いているはずの第一王子を前にして、自ら全責任を負うと言い切った。
何か思惑があるのかもしれない。後で、このことを理由に何かを要求される可能性もある。それでも今、この場で聖花が口を挟めば、アーノルドの意思を踏みにじることになる気がした。
わざわざ前へ出て庇った彼の言葉を否定し、自分が悪いと主張し続ければ、かえって話を複雑にしてしまう。聖花は唇を結び、それ以上何も言わなかった。いや、言えなかった。
二人の様子を黙って見つめていたルードルフは、しばらく真剣な表情を崩さなかった。次期国王として規律を守らせるべきなのか。弟の意思を聞き入れるべきなのか。それとも、……。その狭間で、どれを選ぶべきか考えているようだった。
やがて、聖花を庇うように立つアーノルドの背中を見て、ルードルフは僅かに目を伏せる。
それから、諦めたように小さく息を吐いた。
「……今日、私は何も見なかった」
厳しかった声が、僅かに和らぐ。
「ただし、次に同じことがあれば容赦はしない。私は先に戻るが、君たちもすぐ会場へ戻ってくること。別々にね」
最後の一言を強調し、ルードルフは二人を順番に見た。先ほどの誤解を未だに引きずっているらしく、耳の赤みがまた僅かに濃くなっている。
「もちろん、誰にも見られないように。……いいね？」
聖花が反射的に頷くと、ルードルフは満足したように一度だけ息を吐いた。
「では、私は戻るよ」
それだけ言い残し、彼は踵を返した。
今の判断は、次期国王として見れば、非難されるべきものなのかもしれない。本来であれば、王宮内の規則を破った者を、何の処分もなく見逃すべきではない。けれど、兄として見れば、弟が初めて誰かを庇い、自ら責任を背負おうとした意思を尊重したとも言える。
どちらの立場を優先すべきか迷った末、ルードルフは今回は兄としての判断を選んだのだろう。対するアーノルドは、その意図が理解できないとでもいうように、去っていく兄の背中へ怪訝な視線を向けていた。
ルードルフは来た時と同じように、やや慌ただしい足取りで廊下を進み、パーティーホールの方向へ戻っていった。どうやら本当に、周囲の目を盗んで会場から抜け出してきたらしい。
ルードルフの姿が廊下の角へ消え、足音が完全に聞こえなくなった頃、聖花のすぐ側で小さな舌打ちが響いた。隣を見るまでもなく、アーノルドである。
結果だけを見れば、聖花はルードルフと話すことに成功した。彼女を第一王子へ近づけようとしていたアーノルドにとっては、目的の一部を果たしたと言えなくもない。
けれど、きっと彼が望んでいた形とは大きく違っていたのだろう。それどころか、聖花とアーノルドの間に、他人へ明かせない何らかの繋がりがあると、ルードルフへ知られてしまった。誤解の内容まで考えれば、なおさら望ましい結果ではないはずである。
聖花にとっても、第一印象としては最悪の出会いだった。第一王子から見れば、彼女は夜会の最中に無断で会場を抜け出し、立入禁止の区域を彷徨った上、第二王子と人目を忍んで会っていた令嬢である。
今回はなぜか見逃してくれたものの、決してよい印象を持たれたとは思えない。これから仲良くなるよう言われている相手との関係が、誤解と規則違反から始まってしまったのだ。
出だしとしては、これ以上ないほど最悪だった。
今日だけで、あまりにも多くのことが起きている。
ロザリアと対峙し、シャンファと出会い、ギルガルドと言葉を交わし、会場から抜け出した末に迷子となり、アーノルドに見つかり、そのうえ第一王子に規則違反を咎められた。
ここまで来ると、多少の失敗へ一つずつ落ち込む気力さえ残っていない。もはや何らかの境地へ達したような、妙に冷静な気分のまま、聖花はようやく今さらながら重大なことを思い出した。
あれほどルードルフと言葉を交わし、謝罪までしておきながら、肝心の自己紹介を一度もしていなかったのである。
（……名乗るの、忘れてた）
今のところアーノルドはどうして聖花を庇ったのか不思議に思っています。
