9.第三の七不思議
今回も長め。
「次は何？ もうさっさと回ろう」
すっかり拗ねた美樹本が折り返しも前に完全な巻きに入ってる。今の所連続で心霊のしの字もない話が続いているしな。真面目に取り合うだけ損だと思っても致し方ない。
「次は直ぐそこだよ。二つ隣の第二備品保管庫。ここが七不思議の一つなんだよね」
先頭に立った嵩原は歩き出して早々に足を止めた。場所は図書室から二つ隣、プレートには確かに『第二備品保管庫』とあった。
「保管庫？ またあんまり聞いたことない場所ね」
「ね。七不思議って言うから音楽室とか体育館とかそう言うの想像したよね」
「トイレや科学室も定番ですよね」
定番という評価には苦い思いしか抱けない。一発目が正にそれだった訳だし。
ともかく移動に時間を取られないのは有難いな。このままさっくりと終わらせたい。
「それで？ この保管庫にはどんな怪談があるんだ？」
「はいはい。保管庫……、あった。『第二の不思議、駆け込む人間。特別棟一階の第二備品保管庫は入室すると姿の見えない何者かが駆け込んでくる。足音が聞こえた際には瞬時に外へ出ないと見えない誰かに捕まってしまう』……。へ、へぇ。これは、結構話が詳細なんだね」
声が震えてんぞ。怪談らしい脅し付けるような話を読んで、美樹本の奴普通に怖がってる。二度ほど肩透かしを食らったから平然としていたが、本来ならこんな風にガクブルするのが美樹本だしな。
「駆け込んでくる……。中に入るとってこと？ 中から誰かがやってくる？」
「中に誰か住み着いてんの？」
「それは生きててもそうじゃなくても怖いね！」
桧山の恐ろしい想像はともかく、つまりは扉を開けたら何かしらが起こるってことか。目の前の保管庫の扉は図書室などの引き戸と違い、ノブで以て開閉するタイプだ。覗き窓もなくここから内部を確認することは出来ない。
「ちなみに嵩原はここも体験済みか？」
気になったので聞いてみる。こうなったら嵩原は使い捨てにする勢いで利用してやる。
「一応、ね。でも詳細は話さないよ。体験型の怪談でネタバレとかそんな興醒めやらないから」
「怪談はアトラクションじゃないぞ」
要らない配慮を見せるが、特に言及などしないのならそう危険なこともないんだろう。流石に何かあれば注意くらいは口にするはず。
「えっと、それじゃあ検証に入りたいと思うんだけど」
「皆で一斉に中に入る？」
「それやると出口で詰まりそうね」
二岡の指摘に全員扉を見つめる。標準サイズだろう扉は一度に通るには二人が限界だ。それも体を横にしてどうにかギリギリ躱せるかといった手合い。
「全員で一度に、は無理だね」
「怪談の内容からして、足音が聞こえたなら直ぐに部屋を出ないといけないんですよね？ それを考えると人が多過ぎると出るのにももたつくかも……」
「ああ。確かに」
朝日の言い分に美樹本も同意する。逃げようと一目散に出口目指している最中に譲り合い精神を求めるのは酷だろうしな。
「そうなると人数を限定させなくちゃいけなくなるね。まぁ、一人は聖でいいとして」
「なんで僕！？」
嵩原の提案に目を剥いて驚くが、美樹本はこの中では正規のオカ研部員なのだから参加は当然だと思う。
「オカ研部員がなんか反抗してる」
「うぐ……。そ、そうだけど、でも逃げるってなったら僕自信ない」
「自分の足の遅さを前面に出してまで交渉するってそんなにやるの嫌？」
容赦ない指摘するのな、嵩原の奴。美樹本もぐうと唸りながらも反論はしない。そこまでして外れたいのか。軽く涙目だし。
「あー……、なら俺が行くか？」
確かに美樹本は運動方面は得意じゃない。多分ないとは思うけど、それでも捕まるのが怖いと言うなら無理矢理行かせるのもな。俺も足は速いってことはないけど、でも美樹本よりも機敏には動ける自信がある。
「どうせ全員一度は体験しないといけないんだ。それならまずは様子見で俺が行ってもいいぞ。実際に足音がするかどうかが分かるだけでも気構えは違ってくるだろ」
「な、永野……！ いいの？ 実験台扱いになるけど……」
「美樹本はこのあとも唯一のオカ研部員として前面に立つ必要があるからな。こんな折り返しも前で潰れたら面倒だ」
「それ言ったら君だって仮だけど部員なんだけど」
「俺は認めてねぇよ」
「それじゃ、真人と聖の二人は決定。もうあと一人誰かやらない？ それだと二回で済むんだけどな」
「え！？ ちょっと！？」
軽い言い合いしてたら嵩原に組み分けされた。美樹本回避出来てねぇ。
「俺やりたい！」
「あ、悪いけど亨は駄目。女の子だけで検証には行かせられないからもう一つのグループに強制的に組み分ける。出来ればあと一人は女の子がいいな」
はい！と立候補した桧山に美樹本も一瞬目を輝かせるが、直ぐに嵩原に却下されて絶望顔。桧山もちぇーなんて言ってあっさり引き下がったからどうしようもない。桧山がいたら最悪力尽くで引っ張ってもらえるかと俺も期待しただけに少し残念。
「嵩原君はやらないの？」
「俺はもう体験済みだからね。三と四で別れるよりも三・三の方がやり易いでしょ？」
「それもそうなのかしら？ ……それなら、私が先に行く」
「あ、あの。私、行ってもいいですか？」
二岡を遮って朝日が名乗り出た。自ら立候補するとは意外。
「え？ 春乃ちゃん大丈夫？ まだ詳細は分からないから、本当に追い掛けられるかもしれないわよ？」
「は、はい。覚悟は出来てます！」
怖いことを言われながらも朝日は引かない。若干怯えた様子を見せつつもぐっと両手を握り締めて不退転の覚悟だ。そんな決死の顔までして参加しなくちゃいけないことでもないんだけどな。
「そっか。それじゃ、第一陣は真人、聖、朝日さんのトリオね。で、第二陣は亨、二岡さん、能井さんのトリオと。皆もこれでいいね？」
問われるのにぱらぱらと答えを返す。美樹本だけが嫌そうな顔をするが、ここで駄々を捏ねても仕方ないと腹を括ったみたいだ。悲愴な顔で扉前に立った。
「はい、それじゃ『第二の不思議、駆け込む人間』の検証を始めるよ。残留組は保管庫前から少し離れて。部屋から飛び出すかもしれないからぶつからないように注意ね」
手際良く采配する嵩原を後目に俺たちは俺を真ん中に三人で待機。二人が斜め後ろに付く感じだが、これだと一緒に潜れないと思うんだけど？
「俺を盾にするつもりか？」
「任せた永野」
朝日はともかくせめて美樹本は前に出て欲しい。誰の部活の検証だと思ってる。
仕方ないので先頭に立ってドアノブへ手を掛ける。入室すると誰かが駆け込んでくると言うなら、扉を開ける所から警戒はしておいた方がいいだろう。そっと握りゆっくりと回す。鍵はぐだぐだ組み分けをしている間に二岡が開けてある。
カチャンと音がして扉がくっと押し出されるような感覚が右手に伝わった。歪んでんのか？ そのまま手前に引っ張ってゆっくりと開ける。
僅かに空いた隙間から室内の様子が窺えた。当然のように真っ暗だが、奥には窓があるようでそこから月明かりなんだか街灯なんだかの明かりが真っ直ぐと床に落ちているのが見える。埃っぽく、妙に生暖かい空気がこちらへと流れてきた。
そろそろと開けていた扉が人一人分ほど開く。今の所変化はない。
「……異常は特になし」
「……足音、はしないね」
静かなままなので思い切って更に扉を開けた。キィと微かな軋む音を立てて九十度以上に押しやられる。それでも変化はない。足音も、何かの影が見えることもなかった。
懐中電灯で室内を照らす。保管庫と言うように内部には幾つかの棚と備品らしき物が雑然と置いてあった。幾つもの段ボールが棚に並び、丸められた紙や本、中には花瓶や壺の類まである。とりあえず仕舞っておいた感があるな。
広さはちょっとした部室程度。正面に大きく曇りガラスの窓が取り付けてあるだけで、他に特徴はない。天井に排気口か、ダクトの網があるけどそれだけだ。特におかしいと感じるものは何もなかった。……オカ研の部室よりもこっちの方が広いのか……。
「へ、変なことは、何も起こってない、よね？」
衝撃の事実になんとも言えない気持ちになっていると、美樹本が怯えながらも話し掛けてきた。事実なんら変わったことは起きてないので頷く。
「ああ。足音なんて聞こえない」
「そりゃ一歩も入ってないからだよ。あくまで『入室した』人間に迫ってくるんだ、三人共ちゃんと中に入らないと怪談は成立しないよー？」
嵩原の奴が背後から煽ってくる。確かに隔たり部分にさえ足は乗ってないけども。扉を開けただけで駆け込んでくる訳ではないのな。
「仕方ない。行くか」
ズルは出来ないみたいなので腹を括る。美樹本も朝日も俺の後ろで縮こまっているので俺が行くしかない。恐る恐る一歩室内に踏み入った。
足音はしない。保管庫はしんと静まったままだ。そのままもう一歩踏み込む。完全に保管庫に立ち入った。耳を澄ませて周囲を窺うも、やはりなんの音もしない。
なんだ、やっぱデマかと後ろを振り返ると美樹本と朝日が入り口から顔だけ出してこっち見てた。お前ら……。これ完全に俺罠踏まされ要員じゃねぇか。
「おい、続けよ」
「ご、ごめん。やっぱり怖くて」
「ごめんなさい、先輩」
文句言えばビクビクしながら二人も保管庫に入ってきた。ゆっくりと足を動かして静かに固い床に足を下ろす。二人が入ってくるのに合わせて俺も奥へと移動する。やがて二人が保管庫に完全に踏み込んだ。
「……何も、起きない？」
「足音なんてしませんね」
静まり返った室内で二人は不思議そうにキョロキョロと周囲を見回す。変化は全くなし。誰かが動くような気配も音も何もない。
「なんだ、怪談なんて単なる噂だったみたいだね。真相が分かったなら早く外へ……」
美樹本がほっと胸を撫で下ろして、退室しようと振り返ったその目と鼻の先でカチャンと扉が閉まる。俺の視界には入っていたが、扉はゆっくりと独りでに閉まって行き、その隙間から嫌らしく笑う嵩原の顔が見えていた。扉が歪んでいる感触はあったし、恐らくは不備で勝手に閉まったのではないだろうかと思う。
開けた当人としてそんな予測も立てられるがそれは俺だけの話。情報がない他二人は扉が独りでに閉まったと一気に恐慌状態に陥ってしまった。
「ナンデ！？ 扉！？」
「せせせ先輩！ 扉が勝手に！？」
粟を食う美樹本に、朝日は驚くと同時に両手で俺の腕にしがみつく。ちょ、何時ぞやの再現と冷静な部分が告げるがこれには俺も取り乱す。説明をする機会を逃して慌てた美樹本が扉を勢い良く開けた。
途端。
ガシャン！ ガタガタガタガタ！
派手な金属音のあと何か小刻みに打ち鳴らす音が室内に木霊する。それはまるで何かが激しく足踏みをしているようにも聞こえた。
「ギャーッ！！」
「キャーッ！！」
保管庫全体に轟く異音に二人が揃って叫び声を上げた。美樹本は脱兎の如く部屋から飛び出し、慌ててそのあとを朝日が続く。俺の腕を抱えたままえらい勢いで出入り口に駆け込むが、火事場の馬鹿力なのかなんなのか、俺完全に上半身持ってかれたんだけど。
ばっと廊下に飛び出し急いで美樹本が扉を閉める。バンッ！と暗い廊下に盛大に響くが、今やそんな些細なことは気にもならないか、扉にしがみついたままハァハァ荒い息を必死に整えていた。
「な、何？ どうしたの？」
「なんか凄い音聞こえてきたよ？ 大丈夫だった？」
待機していた女子二人が慌てて俺たちに話し掛けてくる。美樹本も朝日も答える余裕はなさそうだ。仕方なしに事の次第を語った。
「一度扉が閉まって、そのあと開けた際に足音っぽい異音が保管庫内で鳴った。それに驚いて慌てて飛び出したんだよ」
「え！？」
「……足音がしたの？」
驚く能井さんと違い二岡は真面目な顔で真偽を確認してくる。こういう場面には冷静な奴が一人でもいると助かるな。
「足音らしきものだ。誰かがいたのかは確認してない」
「……らしきもの、ねぇ。私たちの方にも微かに音は聞こえていたのよ。金属音っぽい硬質な音だった訳だけど、そっちが足音だって認識したのも同じ？」
「足音の方はもっと鈍い。始めにガシャンって高い音がして、そのあとガタガタって打ち付けるような音がしたんだ。足音だと思ったのはそっちだな」
二岡を相手に事実の擦り合わせを行っていく。聞こえたのは果たして足音なのか。怪談で話されていた見えない誰かが俺たちに迫っていたのか。
「……それだけだとなんとも言えないわね。やっぱり実際に体験しないと確かなことは分からないわ」
二岡の下した結論はこうだった。全く怖がろうともせず検証を優先させるとは、二岡は理屈屋な所がある。
「あ、梓ちゃん本気？ だって、美樹本君も春乃ちゃんもこんなに怖がってるのに？」
恐れ知らずな発言をかます二岡に能井さんも腰が引けている。美樹本は漸く息も整い泣きそうな顔で扉から離れており、朝日に至っては俺の腕を抱き締めたままピクリとも動かない。満身創痍の二人を見ればそれは怖じ気付きもするだろう。
しかし二岡は怯まない。
「私としては足音には思えないのよね。始めに聞こえた金属音も気になるし、直に確認したい所ね」
じっと閉じた扉を睨み付けて呟く二岡に能井さんも押し黙る。あの中に入りに行くのかと、顔色を悪くさせてただその横顔を見つめていた。
「次は亨と二岡さんと能井さんだね」
そんな静かな空気で変わらず淡々と嵩原は仕切る。名前を呼ばれてビクリと能井さんの体が震えた。
「三花は駄目なら止めとく？ 私と桧山君だけで行くけど？」
能井さんの反応に流石に見過ごせないと二岡はそんな提案を口にする。二人だけでか。直ぐにどうこうなんてないだろうし、二岡だけなら咄嗟の時桧山が抱えて逃げるのも可能だろう。
そう思って黙ったままの桧山へと目を向けたら、あいつは何故か俺の方をじっと見つめていた。奴には珍しい真顔で、じっと黙ってこちらを見ている。楽しい時も悲しい時も桧山の奴は分かり易く表情を浮かべるが、今のこいつの顔は全く何を思い浮かべているのだか理解出来ない。真顔だ。
なんでこんな顔するんだ？ 俺が見ていることにも気付いていないような。一体何をそんな凝視して、と奴の目線を追って気付いた。桧山は俺じゃなく朝日を見ている。ぎゅっとしがみついたまま、一向に俺から離れない朝日を穴が開きそうなほどに見つめていた。
桧山の視線を理解して、そう言えば能井さんから桧山が朝日を憎からず思っているなんてことを言われたのを思い出した。その時はそれだと俺を助けるはずがないと斬って捨てたけど、本当は好意を持ってた？ それで今こうしてくっついているのを見て気にしている？ なんで今更。あの罠に嵌めた時もくっついていたけど、その時は普通だったはず。
「無理そうなら二人だけでもいいか。亨、亨もそれでいいかな？」
「……ん？ ん、何が？」
グルグル考え込んでいたら嵩原に呼ばれてあっさりと桧山の目線は外れた。執着のしの字もない随分あっさりな振る舞いだが、俺の懸念は杞憂だったか？ 思い違いをしていただけか。最悪能井さん含めての四角関係になるかもしれないから、切に俺の勘違いであって欲しい。
「検証だよ。亨と二岡さんの二人で挑んでもらうことになるかもしれないって話」
「んん？ 三人じゃなかったか？」
「三花はちょっと無理そうなのよ。怖がってるのに強行させるのはちょっと」
そこできょろきょろ視線を動かした桧山は怯えを見せる能井さんになるほどと一つ頷いた。
「おう、怖がる奴を無理矢理行かせるのはよくないな。大丈夫！ 俺なら絶対駆けっこ勝てる！」
「鬼遊びしてるんじゃないんだけどね」
「それだと私は置いてけぼり食らってるわよね」
元気良く答える桧山は変わりないように思えるし、嵩原も二岡も違和感などは感じてはいないようだ。やっぱり俺の勘違い？ ただぼうっとしていただけか？
「僕怖かったのに無理矢理行かされたんだけど……」
どうにももやもやしたものが胸の内にあって、美樹本がぼそりと溢す抗議の声にも特に反応は出来なかった。
で、今度は二岡・桧山ペアが行くのだが。
「……特に変化はないわね」
普通に扉を開けて普通に中に入った二岡は周囲を見回して呟く。金属音も足音も何もしない。桧山は桧山できょろきょろ忙しなくあちこち見ている。
今回はきちんとした検証を行うため、こちらから扉を押さえて中の様子が見えるようにしている。扉は手を離すとゆっくりと勝手に閉まって行くので、やはり歪みか何かがあるっぽい。美樹本は心霊現象でもなんでもなかったことに唖然としていた。
「入室した人間を云々と言う割にはただ踏み入っただけでは特に何も起こらない。荷物は置いてある訳だし、ここって使われているわよね？」
「使われてるね。まぁ、この学校は他にも空いてる部屋はあるし、ここもそう頻繁には利用されてないみたいだけど」
当たり前のように答えるけど、校内の各部屋の使用頻度とかどうやって嵩原は調べてくるんだろう。怪談ともそんな関係ないだろうに。
「永野の時も変化はなかったわね。ただ入室しただけだと足音は聞こえない……。内から扉を開けた時？ 扉が勝手に閉まって、そのあと凄い勢いで扉が内から開いて……」
ぶつぶつ呟いていた二岡はすっと室内に視線を這わせる。後頭部しか見えないが、じっくりと視線を動かしているのは分かる。床、壁、天井へと顔を向けたあと、二岡はこちらに振り返って言った。
「私たちも一回締め切ってみる。入室したっていう判定が扉の開閉に関わっているかもしれない」
思い切った提案に反応を見せたのは先に行った二人と能井さんだった。
「え？ 自分からそんな怖いことするの？」
「お、音凄かったですよ？ 止めた方が……」
「梓ちゃん待って。本当に大丈夫なの？」
反対と表明する三名だが、何かスイッチが入った風の二岡は説得に頓着などしなかった。
「音は私も聞こえたけど足音かどうかまでは分からなかったわ。気になるからこの耳で検証したいの」
「つ、強いね、二岡さん……」
「言われてみると、最初の音で驚いてしまったので確かによく確認はしてません……」
「梓ちゃんはこうと決めちゃうとぶれないから……」
「そんな訳だから一緒に閉じ籠もってくれる？」
「おー、足音聞きたい！」
ちゃっちゃと桧山にも了承を得て室内の真ん中に待機する二岡。扉から手を離せばゆっくり閉じていくその向こうで、桧山と一緒に仁王立ちする二岡を三名が尊敬の眼差しで見送る。
「二岡先輩、格好いいです……」
「凄いよね。思い返せば美術室の時も落ち着いてた」
「梓ちゃんって私と違って大人だし、大変な時こそ冷静に振る舞えるんだよね。凄く頼りになるの」
「二岡さんなら実際に足音聞いても落ち着いて対応しそうだね。僕の時なんか慌ててて、背中押されるままに飛び出しちゃったし」
「こ、怖かったから、仕方ないですよ」
二岡の強心臓への尊敬が募っているようだが、桧山の楽天振りはここでは取り上げられないのか。「足音聞きたい！」なんて嬉々として恐怖体験をしに行く姿もある意味称賛ものだと俺は思う。
そしてちょっと間が空き、やがてばっと勢い良く扉が開いた。それと共にまたあの金属音と打ち震えるような音が中から聞こえる。
「「「ヒャアー！」」」
三重奏の甲高い悲鳴がこっち側から上がるものの、室内組は余裕といった風情で部屋の奥へと視線を向けていた。
「すげぇ！ ホントだ！ めっちゃ鳴った！」
「やっぱりそう言うことね……」
歓喜の声を上げる桧山とは対照的に二岡はドアノブを握ったまま呆れたと言わんばかりに息を吐く。二岡の態度は超常現象に遭遇したとはとても思えないほど冷淡だ。むしろなんらかの確信抱いてる。
「タネが分かったか？」
こちらに振り向いた所でそう声を掛ける。俺の顔を見返すなりふんと鼻を鳴らすが、なんだ態度悪いな。
「何？ あんたも足音は嘘だと思っていた訳？」
「今の所二連続でパチモンだったし、多分何かを誤解してるんだろうとは当たりを付けていた」
「ああ、まぁそう言う予測も立てられるわよね。……足音の正体はあれよ」
保管庫に振り向いた二岡が天井を指差す。指している方向を追えば、それは天井のダクトの網を示していた。
「多分留め具が弛んでいるかしてるんでしょ。扉を勢い良く開けることで空気の動きが排気口と繋がっているあの部分に負担を掛ける。それが網を激しく揺らして、その揺れで以て足音のような振動音が続けて鳴る。冷静に観察すればそれだけのことだったわ」
不機嫌そうに原理を解説する。窓が閉め切られてるから起こる現象だと、確認ついでに調べた所こちらも歪んでいるのかさっぱり開けられなかったとのこと。つまりはこの部屋は限りなく密閉に近い状態にあったらしい。
「そんな密閉状態にあるなら勢い良く扉なんて開けるとそれはダクトに空気も殺到するわ。観察したら扉を開けると同時に目に見えてガタガタ揺れるんだもの。怪談なんて語る前にとっとと施工業者を呼んだ方がいいわね」
「すげかったぞ！ 天井もなんか揺れてた！ 空気の力ってすげー！」
つまんないと今にも言い出しそうな二岡と違い桧山はいたく感動している。確かに理科の実験等でありそうな現象ではあるけども。
「……で、真相を知っているだろう嵩原的にはこれが正解でいいのか？」
黙って推移を窺っていた男に尋ねる。廊下で待機していた三名は怒濤の解説にポカン顔しているけども、そう時間も経たずに理解はするだろう。
「ふふふ。流石だね。この絡繰りはちょっと分かり難いかなってどこで真実を明かすかって考えていたんだけど、二岡さんからすればあっさり看破出来るほどだったね。結構把握し難いタネだったと思うんだけど」
「金属音という時点である程度出所は制限されるわ。で、鳴るのも扉を勢い良く開けた時ってなったらそれは空調関係を疑うわよ。条件に合うのは天井のダクトくらいなものだし、なら答えに行き着くのも難しくないわ」
嵩原の挑発的な言動にも反応せずに二岡は冷静に答えた。行き着くかね？ 俺そこまで理論的な思考は全くしてなかったけど。
「ふふ、でもやっぱり凄いよ。おかげで結構時間も巻けたんじゃないかな？ 多分二十分切ってるよ」
「そう？ なら良かったわ。さっさと嫌がらせなのか茶番なのか分からないこんなツアーは終わらせたい所だし」
ツンツンと不機嫌な物言いが止まろうともしないな。これもまた怪談とはほど遠い物理現象だっただけに機嫌を損ねるのも分からなくはないが。
「え……っと、つまり、足音は、ダクトが震えていただけ？」
「そうなるね。怖かった、聖？」
呆然と真実を口にする美樹本に嵩原が意地悪く問い返すと美樹本が静かに切れた。無言でバシバシ殴りに行くけど嵩原は全く意にも介さない。グーじゃなくパーだしな。そう時間も経たずペチペチに変わっているのだからお察しだ。
「……凄い……。梓ちゃん格好いい……」
「凛々しいです。二岡先輩……」
こっちはこっちで二岡を尊敬の眼差しで見てる。良かったな、嵩原。お前にヘイトは向かいそうにないが、その分好感度は二岡が稼いだようだぞ。全く締まりのない終わり方にはぁとため息が口を衝いて出た。
