高校生男子による怪異探訪

四章．七不思議

7.絵の正体

「え？　何言って」

「さ、さっき、画鋲外した時は正面向いてた。でも、今はわ、私たちのこと見下ろしてるよ……！　目、動いてる……！」

　涙声で訴える能井さんにばっと絵画を振り返る。高い位置にある絵画はどうしたって見上げるしかない。下から照らしたライトのその先で、確かに、絵の中の初代はこちらを見下ろしているように見えた。

「え……！？」

「ひ……！？」

　息を呑む声や悲鳴が上がる。皆にも同じように見えたようだ。これはなんだ？　本当に絵が動いているのか？　目が光るってだけの話じゃなかったのか？

「美樹本。もう一回冊子を調べてくれないか？　ここの怪談は目が光るってものだけか？」

「えっ……！？　う、うん、ちょっと待って。えっと、えっと……」

　もたつく指でパラパラとページを捲る。その間桧山の奴が左右に走って目が追い掛けてくるのか試していた。「本当に追ってくるぞ！」と、楽しげに報告する奴にちょっとばかし冷静さを取り戻せた。

「あ、あった。えっと、目、光る……。……関係あるかは分からないけど、『文字通り目を光らせて生徒を見守ってくれる』っていうのが動くのを示唆してる、かなぁ……？」

　半泣きになりながらも調べたことを教えてくれた。それだけだと確証なんて持てないな。

「……俺も確かめるか」

　桧山に倣って前後左右に動いてみる。顔を注視しながら遠ざかったり近付いたりを繰り返すが、やはり目はこちらを追っているように思えるな。見開いた目の中で、点のような黒目が位置を変えているように見える。

「……まさかこっちが本命……？」

「は、早く外に出よ！？　ここにいるのやだ！」

「……」

　呆然と絵を見上げる二岡に能井さんが必死に言い募っている。美樹本は無言だが、多分一番外に出たいって思っているのは奴だろう。今の所ガチの超常現象としか思えないしな。

　そこで朝日の奴がいないことに気付いた。あれ、先に廊下に出たか？

「先輩」

　思い至った所で当の本人から声を掛けられる。いつの間にか背後にいたのな。ビクッと小さく揺れた肩を無視して振り返った。

「朝日か。いつの間に後ろにいたんだよ」

「あ、いきなり声を掛けてしまってすみません。私も目が動くのを確認していて……」

　咎めたつもりはないが申し訳なさそうに謝られてしまった。俺かっこ悪。

　それはともかく、率先して確認しに動くなんて少々意外だ。朝日もあまり怖いものとか得意ではなさそうなのに。

「気にしなくていいけど、一人で確認したのか？　こういうの平気なタイプか？」

「いえ、怖い映画や番組なんかは一人では見られません。絶対無理です。ただ、ちょっと気になってて」

　ふと考え込むように視線を落とした朝日は、次にはこちらを真っ直ぐに見据えて言った。

「私、確かめたいことがあるんです。先輩、『八方睨み』ってご存知ですか？」

　朝日から一通り講義を受けて戻ってくると、女子二人と男二人は開け放った扉前にて待機していて、桧山はシャトルランよろしく絵の前を左右に行ったり来たりしていた。何これ。

「桧山、お前どんだけ目で追われたいんだ」

「だって面白ぇ！」

「永野！　もう外出よ！　もう検証は終わり！」

「春乃ちゃんもこっちおいで！」

　ワーワー美樹本・能井ペアが廊下から叫んでくる。二岡と嵩原は静観か。二岡は若干顔を強張らせているが、嵩原の奴は随分と自然体でこちらを眺めている。

　そこでふと頭を過ぎる予感というものがあったが、今はそちらを気にしている暇もない。打ち合わせ通りにまだ片付けられていなかった椅子を使って絵画を回収する。

「「ちょっ！」」

　驚く外野を放置して朝日の所に持って行く。懐中電灯でよくよく絵の表面を調べてみた。そうしたらやはり、秘密はこの絵にあった。

「先輩」

「朝日の言った通りだったな」

「え、何が？」

　シャトルランを止めた桧山が寄って来た。他の奴らも出入り口から不審そうにこちらを見ている。

「目が動く理由が分かったぞ。だから戻ってこい」

　声を掛ければええーなんて非難の声が上がるが無視だ無視。真相は物理現象なんだから怖がる必要はない。

　こちらが梃子でも動かないと察したか、渋々と美術室の中へ戻ってきた。扉は開けっぱなしでいつでも逃げ出す気が満々だ。そこまで警戒せんでもいい。

「理由が分かったって何？　その絵は怖いものじゃないの？」

　傍まで来た美樹本が幾分か冷静な口調で訊ねてくる。俺が堂々と抱えたままでいるのを見て頭が回り出したか。

「違う。目が動いたように見えたのも物理現象だ。詳しいことは朝日が教えてくれる」

　告げれば全員の視線が朝日に集まる。俺の隣で待機していた朝日は、視線が自分に向けられたのを確認してすっと息を吸い込んだ。

「皆さんは『モナリザ効果』というものをご存知でしょうか？　どの角度から絵を眺めても、描かれた人物と目が合うといった現象なんですが」

　唐突な質問に皆首を傾げる。が、嵩原だけはほう、と何故か感心の声を上げた。

「名画に起きた現象だからこそ、そう定義付けされたものだね。それがこの絵にも引き起こされたって言いたいのかな？」

「いいえ。そもそもがその効果自体が本物にはなかったという研究も発表されました。真正面を捉えているからこそ、広範の角度で見つめられていると錯覚を起こす、なんて考察もあります。私が言いたいのは、美術絵画の世界では描かれた人物やものと鑑賞者の目を合わせる技法は昔から存在していたということです」

　技法？と疑問を飛ばす人間がいる中、美樹本がはっと顔を上げる。

「そうか、『八方睨み』……！　あの天井画も確か視線が合うとか言われてたね」

　合点がいったと叫ぶ。朝日もその通りだと肯定を返した。

「はい。美樹本先輩のおっしゃる通りです。つまりは目が追い掛けてくるというのも技法により実現は出来るんです」

「でも、あれはあくまで下から見上げる形式を取っているからある意味鑑賞の視点は固定されてる。この絵はそんなことないでしょ？　桧山のように高速で様々な角度から見たりしたら流石に……」

「別に『八方睨み』だけが目線を動かす技法ではないですよ。これは実際に見て頂いた方がいいでしょうね。先輩、お願いします」

　頼まれたので絵を全員に向ける。ひっと小さく悲鳴も上がったが、一応は全員ちゃんと視界に納めている。

「極普通の肖像画に見えると思いますけど、でもよく見ると少し違うんです。例えばライトを下から照らすと顕著に違いが出るかと思います」

　朝日の台詞に合わせて懐中電灯で下から照らす。角度を確かめて、ちょうど駒津が登場時にやっていたような下段からのライトアップを肖像画にかます。

「……？　普通に照らしているだけでしょ？　これが何……」

「……あ！　目に影が出来てる！」

　ええ！？と驚きの声が木霊した。そう、下から明かりを向けられた絵画は、その問題の目の部分に影が掛かるのだ。目玉の下部分に下瞼の影が。

「……あ！　これよく見たら目が窪んでるのか！」

　恐怖を振り切った美樹本が至近距離で絵画を精査して正解を告げる。その通り。実はこの絵、目の部分に少々細工がされていた。

「ああ。なるほど。違和感を持たれない程度に目の周りを盛り上げて、目玉の部分は反対にちょっと凹ませてるのね」

「目玉と瞼に高低差を付けて、斜めから見た際にはその高低差の分黒目が目の外縁に近付くと。白目の部分を見えなくさせることで黒目が動いていると錯覚させる手法なんだ、これ」

　二岡と美樹本によりあっさりと仕組みまでが明かされていった。こうなると頭の良い奴らの独壇場になるな。よくもまぁ、限られた情報だけで理論的な理解が及ぶものだ。

「？？？　つまりなんだ？」

「つまりは目が動いて見えたのは錯覚。黒目は一切動いてなくて、ただ僕らの脳が誤認していただけってこと」

　着いて行けていない桧山への答えも簡素なものだ。美樹本の奴、あんなに逃げ腰だったのが最前列でがっぷり肖像画に食い付いてる。

「ああー……。分かればなんだってこんな簡単な仕組みが見抜けなかったのか。完全に踊らされた」

「……本当に、ギミックなの？　あんなにはっきり動いたように見えたのに」

　信じられないと口を手で押さえる能井さんのために角度を変えてみる。左右と前後、それぞれの方向で懐中電灯を近距離から当てたので影の動きがよく分かると思う。

「こうすると影で盛り上がりがあるのがはっきり分かるわね」

「……本当だ。でも、なんで気付かなかったんだろ。何度もライトは当たってたし、近くでも見たのに」

「多分いろいろと先入観があったからなんだろうね。画鋲に意識がいってて影なんか気にしてなかったし、近くで見た時もなんとなく不気味な印象で間近で見ようとはしなかった。無意識の内に観察力を鈍らせていたんだと思う」

　ついでに言えば絵そのものにも偽装がされている。全体的に陰影が強く描かれていて、元々目にも薄く影が乗せられていた。目の周りも細かにシワや涙袋の影がしっかり描き込まれていて、だからこそ変動する実際の影にもあまり違和感を抱かなかった。目力が強いなと感じた要因だな。

「この絵って、つまりは最初からそのギミックありきで描かれた物ってことだよね？」

「そうなります。こんな風に厚みを変えることによって目線の変化を実現させる作品は幾つも発表されています。表面の高低に差があるから面材も被されていないんでしょうね。なので、多分美術の先生や一部の生徒は知ってるんじゃないでしょうか？　知らなかったら普通は保護するものですし」

　一部の生徒と聞いてピンとくるものがあった。それは美樹本も同じか、親の敵のように絵を眺めていたのが一瞬真顔になる。

　ふと、顔を上げた美樹本と目が合った。

「……そう言えばさ、永野。桧山に回収させるってなった時、露骨に妨害した人間がいたよね？　あれよく考えると僕たちが近くで鑑賞することを邪魔しようとしてたんじゃないかな？」

「奇遇だな、美樹本。俺もただ一人だけ、まるで実験結果を確認するかのような冷めた目をしていた人間に心当たりがある。多分同じ人間だぞ」

　チクチクと陰険に囁き合って、せいので該当人物へと向き直る。視界に捉えた嵩原は、何がそんなに面白いのか、くつくつと口元押さえて喉だけで笑っていた。

「「何笑ってんだ嵩原！」」

　俺と美樹本の叫びがハモる。もうスニーキングとか気にしてらんね。嵩原の態度で確信した。これ嵌められたわ。ものの見事に。

「、いや、ごめん。しっかりと絵の効果が炸裂してて見事だなーって。決して馬鹿にはしてないんだ、うん。目のギミックはおまけ程度で、スルーしたなら俺も放置しようと思ってたんだよ？」

「信じられるか！　君最初っからこの絵のギミック把握してたってことだよね！？　やっぱり企んでたんじゃないか！？」

「嵩原サイテー。女子が恐怖してるの見て楽しむとかサイテー」

「ちょっ」

　むかっ腹立ってるので最初から容赦はしない。フェミニスト自称してる癖に女子への配慮を欠いた嵩原へ天誅を下す。

「いやいや。だってこれ七不思議ツアーだからね。一応、怪談の主体は体験してもらわないと。パニックになるようだったらちゃんと解説するつもりだったし」

「本当に全部始めから了承してたってことね、嵩原君」

「……怖かったよ、嵩原君」

　必死に言い訳かますが、本気で怖がった能井さんは恨めしそうに嵩原を睨む。二岡も視線が冷たい。当たり前だな。冗談としては少々楽しみ過ぎだ、この野郎。

「俺の株が大暴落だな。本当に、気付かないなら画鋲だけで終わらそうと思ってたんだけどな」

「七不思議は『目が光る』ということのみであって、目線の変化は組み込まれていなかったんですか？　そっちの方が怖いような……」

「過去には目線の方が七不思議入りしてることもあったみたいだよ。それが今期は画鋲なんだよね。ひょっとしたらこのギミックを怖がった誰かが、画鋲刺して緩衝材代わりにしたのかもしれないんだよね」

　嵩原の指摘に目が動くのと目が光るのを比べてみて、確かに画鋲の方が怖くないなという結論が自身の中で生まれる。画鋲、戻しといた方がいいのかね？

「ああ、もう、散々だ。結局目が光る肖像画でいいの？　目が動く肖像画が正しいの？！」

「画鋲の方が正解だよ。目が動く方は画鋲に気付いた人間へのおまけだね」

「心底要らないおまけだな！？」

　プリプリ怒る美樹本だが一先ず検証は終了だ。どちらにせよ完全嫌がらせの怪談であったのだが、七不思議ツアーの一発目がこんなんでいいのか？　蘆屋先輩的にこれを学校への発表としてしまっていいのだろうか。

　とりあえず絵は元の位置に戻す。画鋲は外したままにした。切実そうな理由が透けて見えるが、それでも器物損壊に当たるのだから俺たちまで倣う訳にはいかない。

　使用した椅子も元の場所に戻し美術室をあとにする。ガラガラ扉を開けて廊下に出て、さて次はと気を取り直した。

「一つの怪談にどれだけ時間を食ったんだ。後半は全く必要ない件だったよ？」

「目標の二十分はオーバーしちゃったね。これは巻きでいかないと回り切れないよ？　大丈夫？」

「嵩原黙って。君にだけは大丈夫とか言われたくない」

　そんなやり取りをやりつつも先頭を行くのは嵩原だ。効率重視で行くならやはり嵩原の先導はないと難しい。流石にもう、余計な茶々入れとかはしないはず。

「あの絵、初代学校長の頃に描かれた物なら技法として価値がありそうですね」

「あ、違うみたいだよ？　あれは近年に錯視画が注目されるようになった時にブームに乗って描いた物なんだって。『初代学校長には生徒の学校生活を具に見守っていてもらいたいですから（笑）』って、学校新聞に制作者と一緒に載っていたよ」

「来歴自体が冗談なの……」

　がっくりと肩を落とす美樹本だが、しかし七不思議ツアーは始まったばかりだ。俺も信じたくないけどこれまだ一つ目なんだよな。時間もそうだが、労力的にもこれ最後まで回り切れるだろうか。ちょっと、いや大分不安になってきた。