6.邂逅二度目
変わらず雨は降り続いている。最早街そのものの活気が失せて来た。商店では昼を過ぎてもシャッターを降ろしたままの店が目立ち、通りを行く人の数も減った。
灰色に沈む街中で、ぽつりぽつりと出歩いている人間は皆傘をしっかり握り足早に進む。
雨に濡れたくないのだ。最早奇病は広く周知されてしまったらしい。
病院にも多くの患者が運ばれ必死の治療が行われていると聞く。まだ直ぐに命に関わることがないから比較的住民も落ち着きを見せているが、それでも眠ったままの患者は日に日に体力を消耗し弱っていくことは止められない。
街全体に及ぶ静けさ、俺はその中に今にも押し潰されそうな悲愴さを感じずにはいられなかった。
学校内も一時のざわめきが嘘のように静かになっている。あれほど熱狂した奇病に関する噂も今では聞こえてこない。よく見た顔の奴らも、最近ではとんと見掛けなくなった。
学校全体の欠席者は増加する一方で改善などは全く見られない。実際、病欠の奴もそれなりにはいるのだろうけど、中には雨を嫌って家に引き籠もったり、親戚の伝手を頼り家族で街から避難する人間もいると聞く。
櫛の歯が欠けていくような、という表現があるが、現状は正にそれではないかと思う。一人、一人とこの街から離れて行き、そして最後にはただの廃れた街並みだけが残るのでは。最近はそんな想像も時折頭を掠める。
沈痛な気持ちに囚われることも多いが、それでも悪いニュースばかりではない。
徐々にだが気温が上がって来ているのだ。
ここ数日で一℃か二℃といったじりじりとした上がり方ではあるが、しかしこのまま上がり続けたなら天候は分からなくとも春めいた気配は感じられるのではないかと思う。
空が重い雲に覆われたまま変化が見られない現状、せめて暖かさだけでも春らしさを感じることが出来れば何か改善に向かうのではと、そう期待する気持ちがあった。
もう四月も中旬を過ぎ下旬へと差し掛かる頃となっている。
いい加減春も訪れてくれないと困る。曇った空も見飽きて来た。春らしい晴れ渡った青い空が恋しくて仕方ない。
そんな気持ちでいたからか、本日の放課後の探索は屋上へと気が向いた。
ホームルームが終わるなり真っ直ぐ向かって扉前まで来たのだが、流石に屋上は施錠がしっかりとなされておりどうにも開きそうにない。
昼寝の定番スポットである屋上はどうにか確保しておきたいのだが現状では手がないな。何か抜け道はないだろうか。
一旦退散だと踵を返し階段を下りていったが、しかしここ最近の俺の不運というか、遭遇率の高さというか、要らない引きの強さがまさかのこのタイミングで牙を剥いて来た。
「やぁ。ごめんね、こんな所に呼び出したりして。来てくれてありがとう、美樹本君」
聞こえてきた話し声に咄嗟に身を隠した俺を誰か褒めて欲しい。聞き覚えのある無駄に取り繕った声にそろーっと下を覗き込んで見れば、四階の階段前にて美樹本と、そして嵩原が対面して立っていた。
嵩原の奴が呼び出したらしく、一瞬ちらりと見えた美樹本の表情は憮然を通り越した全くの無表情で、もうご機嫌メーターの下降具合が目に見えるような有様に俺は出て行くことを諦めた。嵩原と同類かといった目を向けられたら俺は暫く学校休むぞ。
二度に渡る盗み聞きを経て、特に直前のことからもう首を突っ込んだりしない、なんて心に誓った矢先のこの体たらくだ。
なんだってピンポイントで話聞ける位置に俺はスタンバっているのだろう。多分、内緒話をするために人気のない所としてこの屋上に続く階段を嵩原の奴は選んだんだろうけど、それだって何も今日バッティングしなくてもいいだろうに。俺の運勢ここの所低迷過ぎないだろうか。
「……君にとっての呼び出しって、教室に直接乗り込んで無理矢理連れて行くことを言うのかな？」
ひやっとした美樹本の刺々しい声があんまりな内容を語る。
嵩原……。あれほどの冷戦っぷりを見せてくれた美樹本が呼び出しに応じるなんてと違和感を抱いていれば、お前……。
俺が教室を出て行ったそのあとで、嵩原の奴がずかずか乗り込んで拉致したんだろうなぁ。あともうちょっと教室に残っていれば、この修羅場にも出会さなかったのかと思えば己の判断が恨めしい。
「だって君、事前の呼び出しになんて応じるつもりはさらさらなかっただろ？ 無駄足踏むくらいならそりゃ力押しにもなるってものじゃない？」
「……」
飄々と答える嵩原に相変わらずの強心臓だなとどうでもいい感想が胸を過ぎる。自身が嫌われていることも承知の上で美樹本を無理矢理連れ出すなど、その行動力と肝の据わり具合は称賛ものだ。俺には絶対に真似出来ないな。
階下の沈黙にこっちが何故かドキドキしていれば、はぁっと強い溜め息が聞こえて来て体が小さく跳ねた。美樹本氏、更にご機嫌メーターが下降した模様です。
「……一体なんの用なの？ 僕も暇じゃないんだけど」
冷たい。あの桧山とかいった奴とのやり取り時の柔らかさなど微塵も見当たらない冷たさだ。完璧に美樹本の奴は嵩原を敵視してしまったようだな。ああ、胃がキリキリして来た。
「そう邪険にしないで。時間は取らせないよ。ただどうしても聞きたいことがあっただけだから」
対する嵩原に動揺はさっぱり窺えない。ここまで冷たくされても怯みもしないなんて、あいつ男は眼中にすらないと言い張るのか。
一時はこんなご時世なんで更に告白の頻度が上がったとか噂で聞いたから、最早あいつは全男子の敵と言っても過言ではない。
暫く沈黙が続き、再度また溜め息が聞こえて来た。力のこもったクソデカ溜め息だ。当然、吐き出したのは美樹本の方だ。
「どうせ付き合わない限り粘着するんでしょ？ だったらこれが最後だ。今後一切君の下らない話には付き合わないよ。いいでしょ、別に？」
「うん。それでいいよ。ありがとね」
嵩原の返答こそ軽いが漂う空気は半端なくギスギスしている。もうやだ。おうち帰りたい。
「それじゃさっさと済ませてよ。こっちは忙しいんだから」
「そうだね。とは言え、再確認みたいなものだけどさ」
ピリピリした空気がこっちにまで伝播してくる中、嵩原のその言い回しに嫌な予感がプンプンして来た。
美樹本の内情の幾らかを知ってしまった現状、俺も何が地雷となるか判断下せるようになってしまったのが今物凄くタイミングが悪い。
頼むぞ嵩原。お前女子にモテまくってるんだから場の空気くらい簡単に読んでみせるよな？ 思いっ切り地雷踏みに行ったりするなよ？
「やっぱりさ、美樹本君のお姉さんって謎の病気に罹ってるよね？ 嘘吐かないで教えてよ」
ああー！ 呻き声が漏れそうになるのを両手で口押さえてどうにか堪える。
最悪だ。嵩原の奴全力で地雷を踏み抜きに行きやがった。その質問はアウト中のアウトなんだよ。今の美樹本には禁忌の質問だと言っても過言じゃない。
現に階下から漂う空気が多分二、三℃下がった。
「……」
沈黙が恐ろしい。これはあれか、リアルファイト案件か。美樹本と嵩原だと体格的に圧倒的嵩原有利だから結果としては美樹本がボコボコになるパターン？
そうなったら流石に介入すべきだよな。それとも今から割り込むか？ 『話は聞かせてもらった！（バーン！）』って感じに飛び出せば色々有耶無耶になるだろうか。うん、俺がボコボコにされる未来しか見えないな。
「……それを聞いてどうするの？」
葛藤を抱える中、美樹本は押し殺した低い声で嵩原に聞き返す。今にも震え出しそうに掠れた声は、どれだけ美樹本の奴が己の激情を抑え込んでいるのかまざまざと示しているようで、傍から聞いていてその痛々しさに思わずぐっと喉の奥が詰まった。
ただでさえ美樹本は嵩原の軽はずみな行いにより散々な被害を受けたんだ。
謝罪もないまま、またもやデリケートな話に踏み込もうとする嵩原にどれほど内心が揺さぶられたことか。それでも冷静に話を続けようとする美樹本は本当に忍耐が強い。
下手なことは口にしないでくれよと嵩原にそっと念を送る。ここがきっと分水嶺だ。軽薄な答えなど返そうものならきっと美樹本は我慢出来ずに爆発する。
別にそれでもいいんじゃないかと思う自分もいるが、これまで美樹本は己の正当性を失わないよう冷静に努めていたのを俺は知っている。その努力をこんなことで無駄にしてしまうのはあまりに勿体ない。だからどうか嵩原、ここで良心の一つくらい示してくれ。
必死な祈りはなんとか通じたのか、返された嵩原の言は意外にも真面目なトーンを纏っていた。
「ちょっとした事実の擦り合わせに利用するだけだよ。俺もねぇ、今回のこの雨に纏わる諸々は結構真面目に検証しているんだよ。謎とされる奇病についても、罹患者にはとある共通項があることを君は知っているかな？」
「共通項？」
意外な話の展開振りに危うく身を乗り出しそうになった。原因含めて全く解明が進んでいないとか聞いていたのに、罹る人間に傾向があるなんて正に寝耳に水だな。
美樹本も直前のブリザードさが嘘のように興味深そうな様子で聞き返している。
「そう。罹患者はね、何故か皆名前が『春』に関係したものなんだよ。『春』そのものは勿論、俺が確認した所だと『苺』『菫』『梅』なんかもあったね。当然『桜』もそうだ。……美樹本君のお姉さんって、確か『桜子さん』、なんだよね？」
「……！」
はっと息を呑む音がこちらにまで聞こえて来た。確かに俺も聞いた名だ。
謎の奇病に罹る人間は皆『春』を連想させる名前を持つ？ なんでそんな共通性が生まれる？
まさか病気が選別して襲う人間を決めている訳もないだろうし、これは偶然なのか？
「だから確かめたかった。もし、君のお姉さんも被害者なら、この説の蓋然性は更に高まる。この『雨』を降らせている輩は、どうやら『春』が嫌いだとも推定が出来るようになる」
「……え？」
え？ 真面目に考察をしていたら何か嵩原が斜め上なことを言い出した。『雨』を降らせている輩？
「何、言って？」
「聞いたことないかな？ 『雨雲の下の男』って。一時はそいつが雨を降らせているんじゃないかって噂もされていたようなんだけど、実はね、どうにもそれ、真実っぽいんだよね」
「は？」
美樹本の間の抜けた声が聞こえてくる。ああー……、そう言えばそんな噂も耳にしたようなしてないような。確か最終的に河童にされていなかったっけ。え、じゃあ河童は実在した？
いや、そうじゃない。嵩原は『男』と言った。そしてそいつが雨を降らし更には奇病の原因だとも見ているらしい。どうしてそうなるのだろう。一切繋がりの見えない話に頭が混乱してくる。
「……え、君、頭大丈夫？」
美樹本の返しもえらく辛辣だ。だが気持ちは良く分かる。この長雨に頭の中にカビが生えたとしか思えないだろう。
「酷いなぁ。これだってちゃんと証拠はあるんだよ。なんたって俺が目撃者なんだから」
「はあぁ？」
二度目の美樹本の驚きの声が静かな廊下に轟いた。
