5.そぼ降る雨の下
今日もまた放課後、ストレス発散を兼ねた昼寝スポット探索に乗り出し、校舎内をひた歩く。
天気は変わらず雨。もうそろそろ三週間に届くのか。これ記録に残るんじゃね？ 連続降雨記録って最高はどれ程なのかあとで調べてみよう。
最近は、放課後になれば生徒も残らなくなってきていて、校舎内は閑散とした様子となっている。さっさと家に帰るべく、放課後になるなり直ぐ様学校を出て行く者が増えた。雨に当たると病気になる、なんて尤もらしい噂も広まったからその影響だ。
欠席者も日を増す毎に増えているらしく、いっそ学級閉鎖も視野に入れるか、なんて話が教師の間には出始めて来ているそうだ。我がクラスでも空席が目立つ。そう遠くない未来に実行されるかもしれない。
放課後の今、本当ならもう少し校舎も賑わいを見せているはずだ。吹奏楽の楽器の音や運動部の掛け声、文学部だって室内に隠ってはいるが活動する気配とやらは以外に教室外に漏れる。
そういった活気あるいは熱気とも言えるものは、探索する最中全くと言っていいほど感じられはしなかった。ひんやりとした空気が校舎内には行き渡っている。それこそ、まるで冬場の空気のように。
新年度が始まったばかりとしてはあまりに活気のない有様ではあるが、しかし人がいないと言うならばこちらは探索もし易くなるというもの。
人の目自体がないのだ、こそこそ様子見をして慎重に立ち回らなくてもいいのだからそれは捗る。
まぁ、とは言えそんな大胆に動き回れば当然誰かの目に留まる可能性は増えるもので。俺が放課後に校舎を彷徨いてることを知る人間も最近は幾らか出て来たようだ。
特に後ろの席の女子なんかは一体何をやっているのかと詰問してくることが最近多い。学級委員気取りなのか。別に誰に迷惑を掛けている訳でもないのにきつく答えを求めてこられて閉口した記憶は新しい。
ちょっと自重しようかなとか思ったこともあるが、俺の唯一の楽しみを他人にとやかく言われる筋合いはないと考え直してこうして続行している。
実際、校舎内を具に探るにはこの機会を見逃す訳にはいかないのだ。流石に三年の階を一人で行き来するのは精神的に中々しんどいものがある。
そんな訳で色々校舎探索をしてちょっとばかし休憩。売店前の自販で飲み物を買い、柱の陰に背を預けて一服。視界には雨に煙る中庭が広がっている。
この中庭も中々いいスポットではあるのだ。校舎と校舎の間にあってちょっとした植木や芝などで庭としてちゃんと整えられている。
生徒が休憩することも見越してあちこちにベンチを置いてあるのも好感度高い。晴れの日にはここで弁当を広げるのも気持ちがいいんだろうな。
その時はきっとボッチ飯だから周囲の視線を掻っ攫いそうではあるが、何、妄想の中だけなら傷付かない傷付かない。想像で楽しむのなら誰を気にすることもない。
そうやって、ぼうっと雨音くらいしか聞こえてこない静かな中庭を眺めていると誰かがやって来た。
足音に話し声。複数人らしい。自販で買い物している音が背後から聞こえてくる。
今俺は柱の陰に隠れるようにして立っている。中庭が見たかっただけで特に隠れる意図などなかったのだが、今更姿見せるのもなんか何あいつと思われそうで嫌だな。
どうせ直ぐにどっか行くだろと軽く考えていたらどうやらこの場に留まってしまったようで一向に声が遠ざからない。マジかよ、俺盗み聞きしてるみたいじゃん。
こうなればまぁ、致し方ない。せめて会話には意識を向けないよう気を逸らせて去るのを待とう。
背後にいるのは恐らく男が二人。片方がもう片方に必死に声を掛けているみたいだな。時々男子にしては高い声が相槌を打っているのだが、あれ、この声には聞き覚えがあるような。
「――本当に大丈夫なのか、美樹本？」
知ってる名前が急に出て来て思わずお茶吹き出し掛けた。
「うん。僕は大丈夫だよ」
「あんま、無理すんなよ。辛かったら俺頼ってくれていいからな？ 遠慮とか今更だからな？」
「うん。ありがとう、桧山」
ドッキドキ鳴る心臓と口を押さえて息を潜める。聞こえてくる声は労りが込められたものと酷く安らいだものだ。親しい間柄ではあるのだろう、美樹本のこんな気安い声色とか聞いたことない。
と言うか美樹本って美樹本だよな？ 珍しい苗字だしこの声は多分本人で間違いない。
桧山っていうのは別クラスの友達かな？ 親しそうな感じからして出身学校が同じなのかもしれないな。
と言うか一体どんな巡り合わせで美樹本とその友人の会話に立ち会うことになってんだ自分。変に知り合いだから、話を盗み聞くことに結果的になってしまった現状が本当罪悪感煽られて冷や汗止まらん。背中にダラダラ流れてるよ。
聞きたくないけど雨音くらいしか環境音がない現状、耳を塞いでも完全に二人の会話は遮断出来ない。なんせ距離が近い。
聞こえてくるのは一所懸命な励ましの台詞だ。桧山と呼ばれた方はよっぽど美樹本が心配なのか、言葉を重ねて賢明に励ましている。
一人じゃない、とか困ってたらちゃんと言うんだ、とか中々口に出せそうにない言葉をてらいもなく告げている所から察するに、多分いい奴なのではないだろうか。取り繕った様子は窺えず、言葉からも声からも本心で言っている印象を受ける。
対する美樹本も細かに相槌を打ち、素直に桧山とやらの言葉を受け止めている気がする。照れなどで変に誤魔化したりしない所がちょっと違和感。
このくらいの年頃って真っ直ぐな励ましの言葉とか気恥ずかしくて堪んないものじゃないか？ 俺だったら速攻で話変えるかキレた振りするけどな。それだけ桧山とやらには心を許しているってことなのか。
知り合いが励まされてる現場に偶々居合わせるってかなり気まずく感じるものなのな。今直ぐ耳栓が天から降って来ないかな？
いや、現実逃避している場合じゃない。俺は何も聞いてない。この場には居合わせていない。桧山の励ましからやっぱり美樹本は現状に傷付いていたのだと察してなんかいない。
まぁ、冷静に考えたら当たり前だよな。クールに対応してたけどそりゃあいろんな奴から敵意向けられたら辛いよな。教室では虚勢張ってたんだろうな……。
美樹本だって同い年、高校入学したてのちょっと前まで中学生だったんだから、そこまで大人なはずがなかったんだよなぁ。
本人が必死に取り繕っていたであろう、その本心をこんな形で覗き見てしまったことに罪悪感が……。
俺には何も出来ないと薄情なことを考えていたから、こんな美樹本の本心を不意打ちで知るような目に遭遇したのだろうか……。
必死な桧山の励ましにだんだん美樹本の声も明るくなっていく。なんかもう美樹本の元気な返事聞くだけで安堵が胸の内に広がるよ。
よかったなぁと親戚のおっさんみたいな感想を抱いていれば不意に会話が途切れた。移動するのかなと一瞬期待をしたのだが、次の瞬間これまでの明るく力強い声とは全く違う、えらく低く落とされた桧山の囁きが耳に届いた。
「……桜子さんは、まだ？」
新たな人物名にはてなと疑問を呈すると、美樹本の沈んだ声が答えを返す。
「うん……。意識も戻らない。眠ったままだよ」
内容からも声からもその深刻さは窺い知れる。流れからして美樹本の家族か身内が倒れてしまったようだな。自然と脳裏に数日前の嵩原とのやり取りが浮かぶ。
「原因もまだ？ ウィルスとか、体のどこかが悪くなったとか、そう言うのは分かんねぇの？」
「さっぱりだよ。お医者さんもね、必死に原因を探ってくれてるんだけど、何が悪さをしているのか検査に全く出ないんだって。ただ体温が低くて意識が戻らない」
そこまで言ってポツリと美樹本の呟きが雨音に紛れるように溢れた。
「……雨の、所為なのかな」
か細くてあまりに弱い呟きに桧山からも返事がこない。こっちも息が詰まった。
これ嵩原の言が真実だったということでは。まさか、本当に美樹本の姉は奇病に罹っていると？
雨音だけがサーッと聞こえる静かな空気の中、気を取り直したのか桧山の明るい声がまた聞こえてきた。
「……うん、そうか。でも、今直ぐどうこうって話ではないよな？ ちゃんと医者には診てもらってる訳だし」
「一応、生命維持は出来てる。でもそれにだって限界はあるそうだよ。まだ肉体的には健康だから持ってはいるけどって……」
「……そうか」
桧山が呟き沈黙があとに続く。
空気が重い。とんでもない話をよりにも寄って盗み聞きしてしまったものだ。
こんな個人的にもほどがある重要な話を、何故赤の他人でしかない俺が耳にしてしまったのか。隠れていたからですね。自業自得以外の何者でもない。
「……早く、良くなってくれるといいな」
「……うん。雨もさ、上がるといいよね。桧山もずっと室内に閉じ込められてて、嫌になってない？ 君って運動大好きでしょ？」
「おう！ ストレスめっちゃ溜まってる！ 早くグラウンド駆け回りたい！」
「はは。ちゃんと雨上がってからじゃないと駄目だよ？ 泥だらけになんてなったらおばさん本気で雷落とすかもよ？」
「そ、それは勘弁だなぁ……」
尻込みしているのが目に見えるような気弱な返事をした桧山に、美樹本のクスクスとした笑い声が続く。
二人はそれから他愛ない話をし、やがて帰るかとこの場を離れた。微かな会話のやり取りがだんだんと遠ざかっていき、そして声も気配も完全にしなくなる。また他に誰一人いない静かな空気が戻ってきた。
どうにか、最後まで俺が潜んでいることはバレずに済んだ。ほっと安堵が胸の内に広がるもそれ以上に罪悪感が募る。
えらい深刻な話を聞いてしまった。噂の奇病。その真に迫った恐ろしさを当事者から同意なしに聞いてしまった、この衝撃は筆舌に尽くし難い。意識が戻らないまま徐々に弱っていく姿を見守り続けることしか出来ないなんて、家族にとってはとても耐え難いことだろうな。
嵩原に面と向かって言われた時、果たして美樹本はどんな気持ちでいたのだろうか。
それから現在まで、奇病の身内を抱えていると遠巻きに指差されることにどれほど傷付いたのか。想像するだけで胸を締め付けるものがある。
美樹本に落ち度など何もない。それなのに針の筵に立たされるなどあまりに酷いと思う。
はぁと詰めた息を吐き出した拍子に目が頭上の曇天に向かう。しとしとと飽きなく雨を降らせる雲は、重く垂れ込む暗い灰色を隙間の一つもなく並べて空を覆っている。どれだけ遠くに目をやったって晴れ間の一つも窺えない。
雨と奇病。そこに確かな関連性があるというのなら早くこんな雨など上がって欲しい。昼寝を堪能したいという気持ちもあるが、今は一日も早く流言の類がなくなるよう、願う気持ちの方が強い。
春の温かな陽気が差し込めば皆元気になるだろうか。冷たく降る雨を見上げながら、そんな夢想がふと頭の片隅に浮かんだ。
