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第77話「門前の衝突」②

その瞬間、門前の空気が変わった。

ギルタルの体から放たれた魔力が、目に見えない重圧となって広がる。

風が止まる。

獣の群れが、低く唸った。

だがその唸りは、威嚇ではない。

本能が危険を感じ取った音だった。

「……っ」

テジナの背後にいた獣人たちが、わずかに身構える。

獣たちも一歩引きかけた。

しかし、テジナだけは動かなかった。

獅子の獣の背に立ったまま、ギルタルを見下ろしている。

だが、その目から先ほどまでの軽い余裕は消えていた。

「……あなた」

テジナが低く言う。

「爵位も持っていないのに魔力使用許可を持っているの？」

テジナの声は低かった。

怒りではない。

驚きでもない。

ただ、目の前の男を見る目が変わっていた。

ギルタルは表情を変えずに答える。

「ええ。皇太子殿下より、職務に必要な範囲で使用を許されています」

その言葉に、テジナの背後にいた獣人たちがざわめいた。

魔力。

それは帝国皇帝にのみ継承される力。

そして、現皇太子アルトだけが皇帝と共有している力。

他国の者にとっては、それだけで理解の外にある存在だった。

だが今、目の前の男は言った。

皇太子から許可されている、と。

「……つまり」

テジナは目を細める。

「あなたは、皇太子の力を借りているわけ？」

「借りている、というより預かっていると言うべきでしょう」

ギルタルは静かに言った。

「私はアルト殿下の右手として動く者です。必要な場で必要な力を使えなければ、役目を果たせませんから」

ギルタルはそう言って、わずかに手を下ろした。

放たれていた魔力が、さらに重くなる。

目に見えるわけではない。

だが、その場にいる者たちは全員、理解していた。

今、自分たちは“押さえつけられている”のだと。

獣の群れは、完全に動きを止めていた。

先頭の獅子の獣でさえ、喉の奥で低く唸るだけで前には出ない。

テジナはその様子を横目で見る。

そして、小さく笑った。

「……なるほどね」

その声には、先ほどまでの軽さが少しだけ消えていた。

「皇太子の力を預かった部下で、この圧。なら本人はどれほどなのかしら」

「殿下が想像されているより、遥かに上かと」

ギルタルは淡々と答えた。

テジナの目が細くなる。

「随分と自信があるのね」

「自信ではありません」

ギルタルは一歩も動かずに言う。

「事実です」

短い沈黙。

その言葉に、テジナは怒らなかった。

むしろ、楽しそうに口元を歪めた。

「いいわね。そういうの、嫌いじゃないわ」

「それは何よりです」

「でも、腹は立つ」

「よく言われます」

テジナは獅子の獣の首を軽く叩いた。

すると、獅子の獣は低く息を吐き、少しだけ姿勢を戻す。

だが、先ほどのような威圧はなかった。

ギルタルの魔力を前に、獣たちは本能で理解している。

ここで暴れれば、勝ち負け以前に“終わる”。

テジナも、それを理解していた。

「いいわ」

彼女は短く言った。

「検査を受ける」

門兵たちの間に、わずかな安堵が広がる。

だがギルタルは、すぐには魔力を収めなかった。

「ご理解いただき感謝します」

「勘違いしないで」

テジナは鋭く返す。

「あなたに屈したわけじゃない」

「では、なぜ？」

ギルタルが静かに問う。

テジナは帝都の奥を見る。

その先には皇城がある。

そして、その奥には皇太子アルトがいる。

「ここで終わるのが、つまらないからよ」

言い切った。

「私は皇太子妃選抜に来たの。門の前で失格になるなんて、退屈すぎるわ」

その答えを聞いて、ギルタルはようやく魔力を収めた。

張り詰めていた空気が、ゆっくりとほどけていく。

風が戻る。

門兵の誰かが、気づかれないように小さく息を吐いた。

ギルタルは表情を変えずに言う。

「賢明な判断です」

「その言い方、本当に腹が立つわね」

「よく言われます」

「直す気は？」

「ありません」

テジナは一瞬だけ黙り、それから声を出して笑った。

「あなた、面白いわ」

「それは光栄です」

「嫌味よ」

「承知しております」

門兵長が慎重に前へ出る。

「では、検査を行います」

テジナは黙って頷いた。

荷の確認。

身分の照合。

従えている獣の確認。

門兵たちは必要最低限の距離を保ちながら、手早く作業を進めていく。

獣たちは大人しくしていた。

ただし、従順になったわけではない。

帝国の力を理解しただけだ。

テジナはその様子を腕を組んで眺めていたが、ふとギルタルへ視線を向けた。

「ねえ」

「はい」

「この選抜、ただの婚約者選びじゃないわね」

ギルタルはすぐには答えなかった。

数秒置いて、静かに返す。

「どうしてそう思われますか」

「門で分かったわ」

テジナは笑う。

「ここは、弱い者が入っていい場所じゃない」

ギルタルは、ほんのわずかに頷いた。

「その認識で間違いありません」

そして続ける。

「この選抜は、皇太子妃を決めるものです」

一拍。

「ですが同時に、帝国の中枢に立つ資格を持つ者を見極める場でもあります」

テジナの笑みが深くなった。

「つまり、戦いね」

「言葉を選ばなければ」

ギルタルは静かに言う。

「そうなります」

その時、門兵長が戻ってきた。

「検査、完了しました。問題ありません。通行を許可します」

「だそうです」

ギルタルが言う。

テジナは再び獅子の獣へ乗った。

そして、門をくぐる直前、もう一度だけギルタルを見下ろす。

「ギルタル」

「はい」

「次に会う時は、もっと面白い話をしましょう」

「必要があれば」

「あるわよ」

テジナは笑う。

「この選抜は戦いなんでしょう？」

ギルタルは答えなかった。

だが、その沈黙が肯定だった。

テジナは満足そうに前を向く。

巨大な獅子の獣が、一歩を踏み出した。

その後ろに、獣の群れが続く。

帝都の門を抜け、アジス獣王国第一王女テジナが帝都へ入る。

遠巻きに見ていた民も、門兵たちも、その場にいた者たちも理解した。

彼女は、選ばれに来たのではない。

勝ちに来た。

そして帝国は、それを拒まなかった。

ただし――帝国のルールの中で。

門前の衝突は終わった。

だが、その場に残った緊張は消えない。

皇太子妃選抜。

それは華やかな婚約話などではない。

各国と帝国貴族が、皇太子の隣に立つ資格を奪い合う戦いだった。