第３話 師匠は女神さま？
カバドラゴンの背中に揺られながら考えた。
（こんな状態がいつまで続くんだろ？）
これは思ったよりも深刻な事態だ。これだけ長く目が覚めないって事は、本体に何か問題があるからだ。普通に考えれば事故に巻き込まれたか致命的な病気を発症したか…。
（……意識不明の重体ってやつか）
それならまだマシかもしれない。もし女剣士の話が事実だとしたら最悪だ。つまりこの世界は自分の脳が作り出したものではなく、自分の意識がどこか別なところに紛れ込んでしまったことになるからだ。
（それって……死んだってことじゃねえか？）
けどそう考えるのが一番妥当かもしれない。ただそんな実感が一向に湧いてこないのは、今もこうして意識はあるし身体も動かせるからなんだろう。
気分が滅入ってきたのでミーユに尋ねる。
「ところでいつまで飛ぶんだ？」
「ミュ？ たぶん明日のお昼ぐらいには着くと思うミョ」
「明日だって？ おいおい。まだ夜にもなっていないだろ……」
どうやら師匠の所に向かっているらしいがこのドラゴンは飛ぶのが遅すぎる。本当にこんな調子で延々と移動しなきゃならないのか…。
半ば諦めの言葉が漏れる。
「マジかよ……」
するとその拍子に『バシャッ！』と、頭から何かを浴びせられた。
（なんだ!? 水か？）
雨ではないと思う。まとまった水。まるで頭からバケツの水をぶっ掛けられたような具合だ。
ミーユがいきなり怒り出す。
「フギー！ なんで呪文を使うミュ！ びしょ濡れになっちゃったミョ！」
そんな事を言われても……さっぱり理解できない。
「何だ？ 俺のせいかよ？」
びしょ濡れになったミーユが頷く。
「当たり前ミュ。ダンが『集水』の呪文を使うからミョ！」
「シュウスイ？ 呪文？」
一寸、その言葉の意味を考えた。で、思い当たる節が…。
（まさか、さっきの『マジかよ』っていうのが呪文？）
「あれが呪文だと？ マジかよ！」
ワンテンポ置いてまた『ザバッ』と水の塊が落ちてきた。結構な水圧で顔面を撫でられ、視界が塞がった。明らかにさっきより水量が多い。
「フギー！ いい加減にするミュ！」
ミーユの頭からは湯気みたいな物が出ている。よく漫画で怒った時に使われる表現だ。
（……そういうことか。『マジかよ』って言葉に反応するんだな）
試しに手の平を口元に近づけて小声で「マジかよ」と口にしてみる。すると不思議なことに手の平の数センチ上で何も無い空間に霧のような渦が現れた。そして、あっという間に無数の水滴に変わった。そしてそれが『ぱちゃ』と、一斉に手の平に落ちる。まるでキンキンに冷やした缶ジュースの外側に水滴が付着するように一見何も無いところから水が出現した。
（凄え……どんな原理だよ）
とはいえそこは漫画の世界だ。魔法を使うのに科学的な裏付けは必要ないのだろう。
（多分、今の様子だと声の大きさに比例するんだろうな）
恐らく魔法の威力は呪文を発した時の声量と連動しているのだろう。そういえば今日戦ったソヤローとかいう奴は「一発屋！」とか「食いっぱぐれ！」とか妙な単語を絶叫してた。思えばその後に火の玉が飛んだり槍が燃えたりしていたから、多分あれが炎系の呪文なんだろう。
（面白れぇ～ よし。後で試してみよう）
何だか少しワクワクしてきた。
＊ ＊ ＊
気がつくと眠っていたようだ。寝起き特有の気だるさにうんざりしながら首を振る。
（何も……変わってないか）
不思議と絶望感は無かった。諦め感というよりは「なるようになれ」という投げやりな気分に近い。どうせしばらくはこのままだろうからジタバタしたって始まらない。
「目が覚めたミョ？」
ミーユが振り返ってにっこり笑う。
「あとどれぐらいだ？」
「もうすぐミュ。あの山を越えたら見えてくるミョ」
「あれ？ さっきは一晩かかるとか言ってなかったか？」
「うん。ダンが寝てる間に朝になったミョ」
（そんなに眠っていたとは……）
ぐるりと周囲を見渡すが昨日と何が違うのか分からない。果てしなく拡がる森は同じようにしか見えない。ところがミーユの言ったとおり山を越えると景色が一変した。
（砂漠……）
なだらかな山肌に沿って下るとその先に白っぽい大地が広がっていた。よく見ると尖った岩が無数に散りばめられている。それらの岩々は一様にその先端を上に向けていて、まるで上空から襲来する敵を牽制しているように見える。かといって殺伐とした光景というわけでもない。所々にオアシスのような形で緑の輪が存在する。それらの中にはもれなく青い湖が鎮座していて、そこを中心に緑地帯が出来ているようだ。
「あ！ 見えてきたミュ！」
そう言ってミーユが身を乗り出す。
彼女の指差す方向を見る。
「あれか……いかにもって感じだな」
なるほど。師匠の住む所というだけあって他の箇所とは明らかに違う。点在する緑地帯の中でも小さめだが中心部の水面が一段と碧い。そしてその真ん中あたりには小島が浮かんでいて、さらにその上には真っ白な岩が花びらのように重なっている。ちょうど開花寸前の蕾といった趣だ。
（なんだか蕾みたいだな……岩で出来た蕾か）
それも思ったより大きい。近付くにつれてそのスケールに圧倒される。
（さてと。どんな師匠が出てくるやら……）
カバドラゴンは高度を下げながら真っ直ぐに岩の蕾に潜り込んでいく。
＊ ＊ ＊
岩の神殿……それがここの第一印象だった。理由は柱や壁、床から天井に至るまであらゆる部分が岩で出来ていて、それもかなり不揃いだったりするからだ。よく言えば自然体、ありのままに評すれば手抜きといったところか。この様子では師匠もさぞかし大雑把な『おっさん』なんじゃないかと思った。
ミーユは『ペタペタ』と妙な足音をたてながらずんずん奥に向かう。そんな彼女に続いて歩いていく。やがて階段を上り長い渡り廊下を抜けて大広間のような所に出た。
「師匠様、ただいま戻りましたミュ！」
広間に入るなりミーユが元気良く敬礼をする。
それに対して返答があった。
「あら。ご苦労様」
（……女？ 師匠って女？）
この漫画をよく読んでいなかったからそうだとは知らなかった。
「大変だったでしょ」
そう言って師匠と呼ばれた女は読みかけの本をテーブルに置いて立ち上がった。その服装は右肩を露出した神話に出てくるような一枚布で作られた青いドレスだった。が、身体のラインがはっきり分かる。
（おっぱいデカっ！ ウエスト細っ！）
まさに漫画ならではの極悪バランスだ。リアルでこんな女が居たらドン引きするレベルだ。ご他聞に漏れずとびきりの美人であるのは間違いないが…。
（師匠と言うよりは……女神のコスプレだなこりゃ）
腰のリングがアクセントになっていて師匠のボディラインを強調している。腕輪、首輪、ティアラはどれも金ピカだ。長い髪は淡い紫色で特にムースで固めた訳ではないのだろうが彼女の背後でふんわりと広がっている。
（水に囲まれた神殿の主だから『水の女神』といったところかな）
師匠と呼ぶよりはそっちの方がしっくりくるような気がした。
ミーユがやや強張った表情で報告する。
「師匠様！ ラグナージ町までグスト連邦が進軍していたでミュ。四天王のソヤローの部隊でミュ！」
「あらまあ。それは大変ね」
水の女神はそう言って眉を顰めたがそれほど深刻そうではない。
「でも師匠様。ダンがソヤローを追い払ってくれたミョ！」
「まあ。そうなの。それはご苦労様」
美人の女神にそう言われて悪い気はしない。（いやあ、それほどでも……）と、言いかけた時、またあの感覚が甦ってきた。背筋がピンと引っ張られ、身体のコントロールが出来なくなる！
『あの程度の敵を圧倒できないとは……不甲斐ない』
思いとは裏腹に出た言葉はまたしても自分のものではない。
〔やれやれ。なに格好つけてんだか……〕
ひょっとしたらあの女剣士が言っていたようにこのシーンが物語の一部として誌面に載るのかもしれない。
師匠……改め『水の女神』はにっこり笑って頷く。
「いい心がけだわ。やっぱり上を目指す子は違うわね」
まるで語尾にハートマークが付くような言い方だ。
それに対して自分はというと無愛想に『フン』とそっぽを向いてしまう。
〔おいおい……女神さまが気を悪くしちゃうじゃないか！〕
なんなのこいつ？ 空気読めよ。てか、クールなキャラ設定なのか？
しかし、幸いにも女神さまは上機嫌だ。
「とにかく食事にしましょ。お腹すいたでしょ」
良かった。怒ってなくて。けど……空腹感なんてまるで無いぞ。というよりこの世界にきてから食事どころか水一滴飲んでいない。
〔やっぱりストーリーに関係ないところはどうでもいいのかな？〕
確かに二次元の世界ではそういう場面でも出てこない限り空腹も渇きも無いだろう。とはいえ、この世界での食事がどんなものなのかという興味はあった。
〔さて、どんな味がするんだろうな〕
だが、期待は見事に裏切られた。
身体の自由を取り戻した後、食事の準備が出来たというのでワクワクしながらテーブルに着いたのだがその瞬間に言葉を失った。
（……何の肉だ？）
目の前では、拳大の頭を持つおたまじゃくしに足が生えたような奴が金網の上で『ジュウジュウ』と炙られている。強いて言うならサンショウウオなんだろうが、色がピンクに緑の模様ときた。
（こんなもん……本当に食えるのか？）
仕方が無い。原型を留めないぐらい強めに焼いて焼肉のタレで口に放り込もう。得体の知れない肉を食うにはそれしかない。
（勢いだ。勢い！）
覚悟を決めたところでテーブルを見回す。
「あれ？ 焼肉のタレは？」
その問いに誰も答えてくれない。それどころか、女神さまもミーユもぽかーんとしてる。
「焼肉のタレ？」
「タレって何ミョ？」
「は？ タレつったらアレじゃん。焼肉の時にいつも……」
あまりの反応の薄さに戸惑う。で、気付いた。
（ひょっとしてこの世界には焼肉のタレが無いのか？）
思わず「マジかよ！」と、口走ってしまった。（あ！）と、思ったがもう遅い。
『バッシャン！』と、景気の良い音とともに水の洗礼がテーブル周りを蹂躙した。
女神さまは無言で箸を止めて口元を歪めた。長い髪が採れたてのワカメみたいに顔に張り付いている。ミーユは箸で摘まんだ肉の欠片をプルプルと震わせる。こちらも濡れ髪に邪魔されて表情は読み取れない。が、二人ともかなり怒っていることは容易に想像できた。
駄目だ。先に謝っておこう。
「はい。スミマセン。僕が悪かったです」
が、甘かった。あっという間に、女神さまとミーユに足蹴にされ、袋叩きされてしまった。
（ちょっ！ 痛い痛い！ ってマジで死ぬ！）
多分、ヤクザの事務所に悪戯で爆竹を放り込んでもここまでボコボコにはされないだろうというレベルだ。
やれやれ。漫画でこれは無いだろう…。
＊ ＊ ＊
食事の時にも痛感したのだがもう少しこの世界のことを知る必要がある。さっきは適当に相槌を打っていたものの流石に予習しないとマズイ。
そう思って自室に戻った時にミーユに聞いてみた。
「おい。ミーユ。地図持ってないか？」
「ミュ？ 地図なんかどうするミョ？」
「ちょっとな。情報を整理しておきたい」
「珍しいミョ。ダンがやる気になってるミョ」
「いいから早く見せろ」
そう催促するとミーユは急いで巻物のような物を取り出してテーブルの上に広げた。
（へえ。これがこの世界の全体図……）
やっぱり現実世界のものとは別物か。それにいかにも適当に描きましたと言わんばかりの雑な形だ。
（……大陸が一個しかないんだな）
何だか『うなだれた野良犬』みたいな大陸だ。左手の半島は犬の頭のように見える。丁度２つの島が耳のような位置にきているせいもある。
（国の名前は……綴りが読めねぇな）
そこで問題の箇所を指差してミーユに尋ねる。
「次はここに行ってみるのも手だな。ミーユはどう思う？」
するとミーユが顔をしかめる。
「ジョイルスに行くミョ？」
「そう。そのジョイルス」
「止めといた方がいいミュ。あの国は何考えてるか分からないミュ」
（なるほど。これはジョイルスと読むのか。覚えておこう）
次は４色に色分けされている部分、つまり犬の胴体だ。首から背中にかけての赤い部分がグストだ。これは読める。それにミーユがグスト連邦がどうたらこうたらと言っていたから恐らく悪者の国なんだろう。続いて胸の部分が……ちょっと微妙。
（デニーズ。いやデーニスか？）
残る前足部分はサイデリア。そして後ろ足から尻尾にかけてがポスト王国という位置関係になっている。ただ、ここがどの辺に位置するのかが分からない。流石に「ここはどこ？」とも聞けないので推理してみた。
（確か女剣士は『よそ者』扱いだったな。で、彼女はポスト王国の人間らしいからポストは隣ということか。となるとグスト連邦に接している内のどっちかだな……）
二分の一の確率。ずるい手だけど、もう一回同じ手を使おう。
デーニスだかデニーズの箇所を指差して尋ねる。
「ここからだと、どれぐらいかかるかな？」
するとミーユが地図を覗き込んで考える素振りをみせる。
「ん～ デーニスは遠いミョ。3日はかかるミュ」
作戦成功。ということは消去法でここはサイデリアということになる。
（よしよし。この調子で色々と情報を聞きだそう）
そんな具合でミーユからこの世界の勢力図をうまく聞き出した。
まず今自分がいるこの国サイデリアは山脈を挟んで隣接する南の軍事国グスト連邦から再三、侵略を受けては一進一退の攻防を続けている。次いでこの地図は上が南になっているので東の隣国がデーニス、西の隣国がポスト王国という位置関係となる。デーニスは小国ながら工業の盛んな技術国で周りの国々からも重宝される中立的な存在。ポスト王国は歴史ある大国でこの世界では長老的な役割を担っているそうだ。そして東のデーニスのさらに先、犬でいう頭の部分がジョイルスだ。この国は民主国家でありながら昔から内乱が絶えず、しょっちゅう政権が交代しては外交政策も極端に振れるのでこの世界ではちょっと異端視されているという。
（何となく力関係が分かってきたな……）
主人公がこの国にいるということは恐らくここサイデリアがこの漫画の舞台になるんだろう。で、主人公がグスト連邦のソヤローと戦っていたのはそういう背景があってのことなのだ。
（けどこの漫画って戦争ものだったけ？）
たまにしか目を通していなかったので記憶は定かではない。だが、どう見ても人間では無い敵が登場してたような気がする…。
（なんだっけな……確か『闇帝』とかいう魔王がいたよな？）
剣・魔法・戦争・魔王・成長途中の主人公。まあ、少年漫画の王道といえば王道か。それならあの女剣士が言ってたことも分かる。どうせ主人公は特別な存在で、どっかで覚醒するんだろう。
（じゃあ俺はどういうポジションなんだ？）
冷静に考えれば主人公と対立するも最終的には仲間になる脇役といったところか。しかもあの女剣士の話が事実だとすれば物語には強制参加となるらしい。
（あの女剣士には他にも色々と聞きたいことがあるんだよな）
果たしてこの状態がいつまで続くのか。それが分からない今、出来るだけ情報が欲しい。
（早いとこ彼女に会ってこの世界のことを教えて貰わないとな……）
＊ ＊ ＊
ひとりになって急に不安になってきた。
（このまま戻れないのか？）
これってホームシック？ いや。それは無いと思いたい。
（別にリアルが充実してたわけじゃないし……）
自分の場合、現世に未練は無いはずだ。
ベッドに横になって天井を見上げる。天井にはしみひとつ無い。見れば見るほどそれはのっぺりとしていてまるで質感が無かった。
（もしこれが夢だというのなら、そもそもこんな退屈な時間が堂々と存在するはずがないよな……）
授業中や通学途中は勿論、自宅で暇を持て余すことはよくある。何となく眠れない夜もそうだ。何をするでもなく意識だけが宙を彷徨う状態。そんな時にいつも感じるのは、時間という存在の圧迫感だ。無駄な時間という奴はいつも妙なプレッシャーを与えてくる。まるで充実していないリアルは罪だと言わんばかりに…。
そんな風に弱気になりながらウトウトしていた。で、気がつくとスタスタ歩いていた。
〔また始まった。今度は何だ？〕
無意識のうちにまた身体が勝手に行動している。どうやらロウソクの明かりを頼りにどこかに向かっているらしい。
『師匠の寝室は……あっちか』
自分の口から漏れた独り言なのにビックリした！
〔女神の寝室！ おいおいおいおい！〕
これは、まさか、いや、本気で……いきなりそれはちょっと…。
様々な思いが駆け巡る。こんな夜中に大人の女の寝室に潜り込むということは当然、どういう展開になるのか期待せずにはいられない。
〔けど、今この身体は全然コントロールが利かないんだよな……〕
それがまず心配だ。自分の意思とは違う行動を取ってしまう恐れがある。「触りたいのに触れない」とか「そこじゃないんだよ！ そこじゃ」とか、もどかしい思いも覚悟しなければならない。それにここで女神さまとエッチな関係になったからといって、自分の本体はここにはない。それで本当に経験したことになるのか？
ところが、言うことをきかない身体は女神さまの部屋らしき箇所を華麗にスルーしてしまった。
〔なんだよ。心配して損した〕
ガッカリすると同時にホッとした。よくよく考えれば、この漫画が連載されているのは少年誌だ。少々、エッチな場面はあっても流石に露骨な描写は無いだろう。
そう思っている間にも身体は神殿の奥へ奥へと進み、どこかの部屋に入っていく。
『女神の涙はここにあるようだな』
〔女神の涙？ なんだそれ？〕
このキャラは何をしたいんだろう？
部屋に入ると目の前に滝が現れた。部屋の中に滝というのも変な話だが水の勢いが半端ではない。身体が勝手にそこに腕を差し込むと強烈な勢いで下に押し流される。
『水のトラップだな』
そう言ってから身体が両手を広げ『ドルマジカス！』と、呪文を唱えた。するとまるで手に吸い寄せられるように流れが変わって水のカーテンがすっと左右に開いた。ちょうど換気扇が煙を吸い込むような具合だ。
〔……こいつの魔法って水を吸い寄せる力なのか！〕
感心している間にも身体は滝をくぐり、先へと進む。そして開けた場所に出る。
〔広い！ それになんだこれ？〕
目に飛び込んできたのはバスケのコート３面分に匹敵する場所だ。そこに部屋一杯の水が張られている。はじめは池かと思った。が、四角く縁取られているからにはプールか馬鹿デカい風呂なのだろう。
〔真ん中に何かあるぞ？〕
丁度、中央のあたりにピラミッドのてっぺんのような物体が水面に顔を出している。よく見るとそこから水が湧き出しているように見える。
〔あれって噴水かな？〕
もう少し様子を見ると思いきや、コントロール不能な身体は躊躇することなく水に足を差し込んだ。
〔おい！ ちょっとは警戒しろよ！ 溺れたらどうすんだよ……〕
幸いにも足は着くようだ。そこで膝まで水に浸かりながら中央の出っ張りを目指す。そしてそこに到達してから、てっぺんに手を伸ばし、何か石のような物をつまみ上げた。
『これが女神の涙か……』
そう言って身体が手にしたのは水滴を模った石だった。大きさは親指と人差し指で作った輪ぐらい。表面は水色でダイヤのようなカットをしている。中心部は濃いブルーだ。
『力か……しかしこれは……』
身体は石を見つめながら何だか迷っているようだ。
〔こいつ。この石が欲しいのか？〕
『ええい。何の為に俺は……』
そう呟いて身体は勝手に首を振る。どうやら盗るかどうかを躊躇しているらしいが、そんなに首を振り回されるとこっちの目が回りそうだ。
『悪いがこの際、やむを得ない』
散々迷った挙句に身体はそれをポケットに入れた。
〔結局パクるんかい！〕
そう思った時、背後に気配を感じた。
「諦めてなかったのね」
振り返ると女神さまが仁王立ちしている。
〔怖ぇええ！ 白目剥いてるし。髪が逆立ってるし。それに地鳴りが！〕
本当に『ゴゴゴ……』という音が響く。これも漫画ならではの表現か。
『……』
〔おい！ 何とか言えよ！ 女神さまが怒ってるじゃんよ！〕
女神さまの髪は逆立つどころかそれが浮き上がってまるで大木が目一杯に枝を広げているように見える。
『元々、長居するつもりは無かった。もうここに用は無い』
「そう。言い残すことはそれだけ？」
『邪魔だ。そこをどけ』
「嫌だと言ったら？」
『力ずくで通るまでだ』
〔おいおい。宣戦布告かよ……〕
女神さまが武器を構える。
身体が勝手に武器を抜く。
〔これは只じゃすまないな。結局、強制参加かよ〕
これも強制参加なんだろうか。また痛い思いをするのは嫌なんだけど…。
