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　　　　　　１１　シム　その１１

　船着き場の守りを鍛冶屋のおやじに頼み込み、老人は峠を目指す商人たちの後を追った。

　深い木立の間を縫って登る道はけっこう険しく、山育ちの毛深い小馬と人力だけではたいした荷が運べないので、このルートを取る者は少ない。

　二日遅れて追いかけた老人が商隊に追いついたのは、峠を越えてからだった。

　だがそこにも、子供たちの姿はない。

「ああ、人買いの一行か？峠を越える前に別れたよ」

　商人の護衛たちが答えて言った。

「子供の何人かが歩けなくなってな。病持ちもいるようだったし、そのまま置いて来ちまった」

　じゃが、途中では行き会わなかったぞ。

　戻ったのでないなら、迷ったか。猟師や炭焼きの使う踏み分け道に入り込んだか。

　行方を見失って探すうちに、三日、四日と日は過ぎていく。

　そしてようやく少年の行方を突き止めた時、あまりの無惨さに老人は打ちのめされ、声もなかった。

「人買いたちが病気の子供をまとめて捨てて行きやがって」

　炭焼きと荷運びの人足たちが吐き出すように言った。

「朽ちた炭焼き小屋に閉じ込めて、そのまま置いていっちまったんだ」

「ひでぇありさまだった」

「もう手の施しようがなくて、そのまま火をつけて小屋ごと焼いたんだ」

「一人だけ生きてて逃げ出したけど、灼熱病だろ。

　伝染っちゃ大変だって、皆で石投げて追いつめて、河に投げ込んだよ」