白い結婚の溶ける日──公爵の隠された狂愛──

第11話 レナードと命懸けの炭鉱

　ボートンに行く日になっても、サミュエルは帰って来なかった。

　彼を待ちたい気持ちを押し殺して、モニカはレイクフォード・ハウスをあとにした。

　蒸気機関車に乗り、駅からは辻馬車に乗って、モニカは昼さがりにボートン・ホールの正門前に着いた。

　ダミアンに返済を待ってもらえなかったらどうしよう。彼がどう出るのか、分からない。

　モニカはダミアンの住むボートン・ホールの屋敷を見ながら、しばらく立ちすくんだ。

　言い争う声が聞こえた。すぐ左手にある番小屋からだった。

　どうせ、いつもの取るに足らない喧嘩だろう。

　早足で番小屋に向かうと、案の定サラとレナードが建物裏手の小さな菜園で、向き合って口論をしていた。

「サラ、レナード？また喧嘩なの？」

　モニカが旅行鞄を地面に置いて声をかけると、二人の青い目が同時にこちらを向いた。

　モニカはつい微笑んだ。

「モニカ！」

　サラがニンジンの菜園を飛び越えて、モニカにすがり付いた。

「もう帰らないかと思ってた！」

　サラが泣き出しそうな声で言った。

　妹がそう思うのも当然だった。

　当初、モニカは日帰りでボートンに帰る予定だったのだ。

「お父様も、モニカはもう戻らないんじゃないかっていうし……」

　父の予想が当たっている事を、いずれサラにも伝えないといけない。モニカは強い後ろめたさを感じながら、サラの金褐色の髪を撫でた。

「明日の返済はどうするの？」

　レナードが帽子のつばを下げて、とげとげしく言った。

「ダミアンに相談に行くつもりよ。そのために帰ってきたの」　

「……さすが、ご立派なお姉様だよ」

　レナードは彼女を横目で見ながら、鼻をならして土を蹴った。

　モニカは足を大きく開いて細い腰に両手をあてた。

　今日のレナードはえらく突っかかってくる。反抗期に付き合う余裕はないのに。

「レナード。何なの？ サラとも言い合っていたし……」

「レナードがバドリー鉱山で働くって言うの」

　サラが爪を噛みながら言った。

「バドリー鉱山……バドリー鉱山！？ あそこで働くですって！？」

　彼女が近づくと、レナードは顔をしかめて後ずさりをした。

「なんで、どうして……」

　モニカは体をこわばらせながら、レナードの顔を鋭く指差した。

「この前も爆発事故を起こしたのよ！あそこでどれだけ人が亡くなってきたか知っているでしょう？絶対に許さないわよ！」

　自分だけは大丈夫だとでも、思っているのだろうか。

　ボートンからバドリー鉱山に出稼ぎに行く労働者達。使い捨てにされるかのように、鉱山内の事故で死んでは補充されていく。

　バドリーの炭鉱が、頻繁に爆発や落盤を起こしているのは有名な話だった。

　レナードはぶつぶつと何かを言うと、壁にたてかけた釣り竿とバケツを取った。

「レナード！待ちなさい！」

「無能扱いするな。僕にだってウェルズ家の男に生まれた誇りはあるんだ。モニカがいなくても家を守ってみせる」

「レナード！クライン・カレッジはどうするの！」

　レナードは彼女を見ながら煽るように笑った。

「……断ったよ。もしかして、通わせてくれるつもりだったの？」

　レナードが門から出ていった。

　モニカは大きくふらついた。ぐるぐると、ひどい目眩がしてきた。

「ねえ、モニカ。 クライン・カレッジって？」

「……レナードはクライン・カレッジに合格していたのよ」

　サラが目を見開いた。

「鉱山のことをお父様は知っているの？」

　サラは手を強く揉みながら、首を左右に振った。

「レナードは明後日にも行くっていうの」

「そんな……急過ぎるわ……」

「レナードは……モニカはもうここの人間じゃないんだって言ってた」

　サラが靴のつま先で土を掘りながら、ちらちらと視線をよこした。

　モニカは鞄の上にへたりこんだ。

　私がリーデンで浮かれている間に、レナードは、必死にお金を何とかしようとしていたのだ。

　きっと見捨てられたと思って……

　クリストファーはロッキングチェアに座り、静かに眠っていた。一層顔色が悪くなった気がする。

　モニカは足元に滑り落ちていたひざ掛けを取り、クリストファーの痩せた脚に被せた。

「モニカ……？ 」

　クリストファーが薄目を開けてしわがれた声をだした。

「ただいまお父様」

　モニカはいつものようにクリストファーの頬にキスをした。

　頼もしかった昔の父に、会いたくてたまらない。

　クリストファーは眉を寄せてゆっくりと体を起こした。

「もう、帰ってきたのか……。公爵は、大丈夫なのかい？」

「ええ、もうすっかり良くなったわ」

「そうか……」

　再び体を倒して目を閉じたクリストファーを、モニカはじっと見つめた。

「……あの、あのね、お父様。私、実はサミュエルと……サミュエルとやり直すことになったの」

　モニカは手を胸の前で固く組んだ。

　アビゲイルの家庭教師が出来なくなる。

　気分はまるで罪の告白だった。

　なのにクリストファーは、ぱっと目を開けて、顔を輝かせた。

「やっぱりそうか！そうじゃないかと思ってたんだ」

　クリストファーはモニカの手を取り、手の甲を軽く何度も叩いた。

「よかった。よかったな、モニカ。お前の思いが報われたんだ」

「お父様、ごめんなさい……みんなを差し置いて私……」

「何を言うんだ。お前は元の場所に戻るだけだ。私達のことは心配しなくていい」

　クリストファーの心の底からの笑顔。モニカは思わず目をそらした。

　現実から逃げてしまった父。

　どうお金のやりくりをしているのかも、分かってない。

　まだ売れるものがあるとでも、思っているのだろうか。

　モニカは父の部屋のドアを静かに閉めた。　

　父にレナードの話はしなかった。

　父が大切に育ててきた跡継ぎのレナードが、お金のために自分の命を危険にさらそうとしている。

　今の父にそんな話、とてもできなかった。

　モニカは寝室の床に鞄をどさりと置いた。

　正面の窓から見えるボートン・ホール。

　レナードも以前はあそこで、ウェルズ男爵の後継者として、かしずかれながら暮らしていた。

　昔のまま威厳を放つその姿が、彼女の胸をキリキリと締め付けた。

　レナードが炭鉱に行くことを止められなかったら……

　変わり果てた姿のレナードが頭に浮かんで、体が激しく震えた。

　家族の誰も、私がサミュエルに援助を求めないことを責めない。

　私がサミュエルに相談してさえいれば、こんな事にはならなかったのかもしれない。チャンスは何度もあったのに、打ち明けることから、逃げてばかりいた。

「……サミュエル」

　遠くを見ながら、助けを乞うようにサミュエルの名前を呼んだ。

　あんなに隠したかった借金のこともなにもかも、今はサミュエルにさらけ出してしまいたかった。

　今からリーデンに帰ろうかしら。彼が戻ってきているかもしれない……

　時計を見ると、帰ってきてから二時間以上が過ぎていた。

　田舎のボートン。もう終列車の時間は過ぎていた。

　腕を掻きむしりながら、モニカは心の中で激しく自分を罵った。

　ため息をもらして顔を上げると、デスクの中央にブリキの小箱がポツンと置かれていた。

　指輪を入れたままだった。

　今回ボートンに帰ってきたのは、指輪のためでもあったのだ。

　モニカは小箱を取り、蓋を開けた。

　中に敷かれたハンカチの上には結婚指輪一つしか無い。

　ゴールドの結婚指輪を取り出して荒っぽく指にはめると、モニカは中のハンカチを取り出して振った。

　間違いなくブルーサファイアの婚約指輪も入れていたのに。

　モニカは部屋中をあさり、這いつくばって指輪を探し回った。それでも指輪は見つからなかった。

　ひっくり返されてめちゃくちゃになった部屋。モニカは流れる顔の汗を手でぬぐった。

　あの指輪は、大切な公爵家の家宝、サミュエルの妻の証なのに。