天狗に馬鹿にされた
寒くて目が覚める。毛布を手繰り寄せて寝返りをうつと、ぱしゃっと水の音がした。
魚が跳ねた音だろうか。寝やすい位置を探してもう一度寝返りをうつ。ぱしゃっ。
驚いて飛び起きると、川の水に体全体が浸かっていた。ジャージも毛布もびしょ濡れだ。
「あーあ……」
どうやら夜になって川が増水したらしい。組み立てるのが面倒だからとテントで寝なかったのが仇になった。ランプも枕も、荷物は全部流されていた。
▼村人aは無一文になった！
水に浸かってもなんとか無事だったらしい腕時計をみると、まだ深夜の二時頃だった。気温も低い。体温を奪われて身震いした。
とりあえず毛布を畳み、乾いた地面に移動しよう。
そして出来るならば火をおこしてもう一眠りしたい。メガネをかけたまま寝て正解だったか。水滴をジャージの袖で拭き取りまたかける。
「……………うヴぁ…」
「小僧」
びくっとした。身構える。おっさんの低い声。前方から聞こえた。
「こんなところでなにをしている」
「……」
ごくりと息を飲む。吃驚した。何者だ？灯りも持たないで。
「あんたこそ」
「己は修行僧だ。小僧、なにをしている」
修行僧。お坊さんか？一歩こっちに近寄ってきた。
一本歯の高下駄をはいている。
「旅だ」
「一人でか？何故」
目が闇に慣れはじめたので、自称修行僧をよく観察してみる。重そうな黒い和服を着て、不思議なことに肌が真っ赤だ。
「おっさんはいつから俺を見てた？」
質問を無視して問いかける。おっさんは無視されたのが悔しいんだかおっさんとよばれたことが嫌だったのか、顔をしかめた。だって気になるじゃん。ずっと見られてたなら恥ずかしいし。
「小僧がこの山に入ってからだ」
「はぁ？」
ずっと見られてた……え？つけられてた？後を？
「ちょっとまて俺に近寄るな」
「勘違いしておるな小僧」
怒気を含ませた声がとんできた。起こりたいのは俺のほうだ！
「ここは己の山だ。小僧は無断で侵入してきた。何故」
「おっさんの山？ここはラハゴ山脈だろ。おっさんの山じゃねぇよ」
「いや、己の山だ」
パチン。おっさんが指を鳴らした。すると辺り一面が明るくなる。
なんと――――――火の玉が浮いていた。
「えっ？うわっ！」
ぐるっと俺とおっさんを取り囲むように火の玉がいくつも浮いている。
火に照らされたおっさんの姿はよく見えた。
肌が赤く、鼻が長い。金と黒が混じりあった羽。昔話によく出てくる、天狗とそっくりだ。
「己の山だ、小僧。何故立ち入った。何者だ」
天狗。パチンと指を再度鳴らし、それに合わせて火の玉がくるくる回り出す。やばい。警笛が頭に鳴り響く。
「何者だ、小僧？」
低く、太い声。
「、お、俺は……」
