【リメイク版】最古の獣人 ～常識無しの獣人少女は自由でいたい～

第一章 誕生する元獣

第1話 元獣は生誕する

一人称を改定前よりも多くして見ました。

※後半の戦闘描写を多くしました。

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　木と木が鬩ぎ合いながら我先にと光を食い尽くし喰い尽された過酷な世界の最奥、それでも尚輝きと清さを留める泉は真赤な月華を映し出し自らも紅に染めている。

　魚も草も何もない悲しい泉に一つの生命が浮いている。

　一糸纏わぬその裸体は、生れたばかりと聞かされれば納得しそうなほどに、もともとその体になるまでに必要であろう経験が積まれている様子がまるでない。未だ見つけられていない宝石のような白には誰をも魅了するほどの美しさが宿っている。

　しかし、本来ならばそれだけの筈が、そこには奇景が存在していた。

　青空をくりぬいたような長い髪と同じ空色の獣の耳と尾をその人間の少女はその体に宿していた。

「……」

　体を起こし、辺りを確認するために金色の獣の瞳を開けた少女は真っ直ぐに水面下に浮かぶ月を覗き込み、木々の狭間を覗き込んだ。

　薄月夜というのもあり、幾多の木々によって著作された深淵は人の目には何一つ見せるものはないが、少女の目にはその先にいる数匹の獣よりも歪で嫌悪の対象の気配も匂いも姿も見えていた。

　それが泉の存在に気が付き喉の渇きを潤そうと近づいてきた時点で泉には小さな波紋が残されているのみだった。

　豚のような穢らわしいそれは泉に近づき手を伸ばした瞬間にそれの頭は奥に押し込まれ体は仰向けに転げそのまま頭は潰れた。

　その瞬間に出血し達は自然の摂理のごとく地面に飛び散り、数滴が泉に入りかけた途端に、少女の尾が受け止め泉は清いままで留まった。

　後ろを着いてきていた豚は仲間の頭の欠けた同属の肉塊に思考を停止させた。それがそれらにとって恐怖を感じて死ぬという事を免れる要因となった。

　腹を蹴られ穴の開いた腹部から血を流しながら木々をなぎ倒して平衡に飛行するもの、鋭利な鋭爪で殺傷を刻まれ肉塊にさせられたもの、心臓を抉られ死という現象すら理解することなく凍える体を書か羅ながら倒れ伏すもの。

　辺りは血に染まり、木々はその血を栄養として、大地という皿に盛られた肉料理でその場は赤く塗られているが、泉まで伸びる赤の手は一つたりともありはしなかった。

　彼女は特に泉を守らなければならない義務があるわけでも、責任があるわけでもない。ただ、彼女はなんとなくいつの間にか浮かんでいた泉がとても清んでいて曖昧な愛着がわいて独占欲が出て、暇つぶしの一環として守ろうとしただけだった。

「……」

　死んだ肉をしばらく覗いていると、二体をそれぞれ両手で持ち、ずるずると引きずり痕を残留させながら散策も兼ねて木々の間を歩いて行った。

　ここがどこだか不明。何故いるのか不明。記憶も無い。だが、経験という名の無意識領内にはいろいろと知っていることがある。

まず、自分が生きていた物を殺すのが初めてだということが、手の震えで理解した。そして、自分についている尻尾と耳はわかるが、見慣れない手足で立っていることに違和感がある。

　そして最後に一つだけ知識としてある言葉がある。

「……自由に生きる」

　そうして彼女が初めて声に出したのは獣にとって当たり前の事だった。

　だが、その言葉に心を震わせているのが空色の尾が腰まである髪と共に左右に揺れていることと口角がわずかに上がっていることから理解できた。

　体を揺らしながら胸の内から込み上げてきた嬉々とした感情は少女にとって理解不能だが、悪い気がしなかったためにその気分のまま尻尾を振りながら少女は歩いていく。

　水の上で浮かんでいた以前の記憶がない。だけど、なぜか頭の中で考えると言葉が浮かんでくる。これが言葉だというのが何故わかるのか、というのは特に気にしない。

　物事を考える時役立てばいいという考えしか生まれない。

　少女は自分が浮いていた水を覗き見る。

　そこに映ったのは水と同じような青い髪をした何か。毛が生えていない手足を持ち五本の指と細い腕と足を持った、何かがいた。

　映っている生き物を何というのか分からないが、これが自分だというのはなんとなくわかる。立派な毛並みもなく、筋肉のない手足、これでどうやって生きていけるだろうかと考えたが、先ほどの三匹を潰すことには特に苦労はなかったことを思い出し、そこは気にしないことにする。

　少女は自分の体の胸についている肉を見る。気になって何度か触ってみるがただ柔らかいだけで特に意味がないことが分かり、すぐに周辺を見渡す。

　周囲には太い木々が生え、地面には多種多様な植物が芽生えている。次に奥を覗こうとすると暗いばかりで何一つ見えない。

　ある程度までならば見ることができるが、それ以降はまるで影が壁を作っているようで何も見えない。

　ならば匂いはどうかと鼻を動かしてみる。すると、いくつもの不思議な匂いを嗅ぐことができた。

　先ほど倒した三匹が流した血と臓物の匂い、先ほどまで浮いていた清い水の匂い、そして、何種類もいる獣の匂い。幾つもの匂いを嗅いでいると腹の虫が泣いた。

　腹の虫を抑えるために、少女沢山の匂いの中から一つを絞り出し、匂いの素へと走り寄っていく。その少女がかける速さは正に尋常ではない。だが、その事に対して特に何かを感じるでもなく、少女は太い木々にぶつからないように避けながら匂いの素へと近づいていく。

　そこには大きな耳と尻尾を持った一匹の獣がいた。暗いせいで毛の色が判別できないが目で捉えることはできた。そして向こうは自分に気が付いていない。

　ならば、と少女は気配を消し、後ろから足音をたてずに獣に近寄る。徐々に間合いを縮めていくと獣の耳がピクリと動き、振り返ろうと首が動く。

　見つかったことに驚くが、完全には気づかれていないと思った少女は、足に力を入れ獣の背中に飛びついた。

「ガァ！？」

　突然の事で驚いた獣が威嚇するように吼え、背中に飛びついてきた何かを振り落とそうと体を揺らすが、それはまったく落ちる気配がない。

　少女は一瞬だけ緩んだ揺れを狙い、口を獣の喉元へと持っていき、獣の喉を噛み千切った。

　喉を失った獣は声を出すこともできず悶え苦しみながら死んでいった。

　死んだことを確認した少女は満足そうに顔をほころばせながら、死体に喰らいつく。尖った牙で皮を噛んで剥ぎ取り、中にある肉と内臓を手を使わずにそのまま咀嚼し嚥下する。

　体中を獣の血に染めながら喰い始めてからしばらくして、獣は少女の胃袋の中へと収まり、残ったのは骨と毛皮だけ。

　食べている途中に石を見つけたが、味がしなかったため少女はその石を捨てた。

「……ヘクチュ！」

　骨は食べれるかどうかを悩んでいると、体が冷えてきたことに気づき、口から変な音が出た。音に関してはどうでもいいとして、体を冷やさないためにどうすればいいか。

　考えているとふと先ほど食べた獣の毛皮が目に入る。試しにその毛皮を着てみたところ、寒さはなくなったがいろいろと動くのが制限される。動きにくいところを何とかしようと引っ張ったりしていると、自分の爪が目に入る。

　鋭くとがったこの爪なら皮も切れるのではないかと考えたところ、意図も容易く切り裂くことができた。

　これ幸いと少女は動きにくい場所を次々と切り落としていき、結局残ったのは胸と腰あたりだけとなった。

　そこで腰に違和感を感じてみてみると、そこには二本の尻尾があった。少女は徐に後ろから生えている二本の尻尾を持ち前へ持ってくる。

　先ほど食らいついた獣の尻尾は一本しかないが、自分には二本ある。疑問に思いつつもまたもや気にしないことにした少女は、腰に尻尾が通る穴を爪で器用に開けると、そこに手を使って無理矢理尻尾を入れた。

　すると先ほどまであった違和感が無くなり満足した。

　腹も膨れ、寒さも問題なくなった彼女は顔に笑みを浮かべたまま匂ってくる水の匂いに従い、今度は走るのではなく歩いて進む。

　元いた水の場所へと戻ってきた少女は再び水を覗き込むが、汚れもなく周りに近づいた獣の匂いも足跡もない。近くを歩いている物の気配も匂いもないことを確認した少女は安堵し、近くにある岩の上へと昇り体を横にして眠りにつき、今日を終わらせた。

　次に少女が目を覚ますと、目の前には涎を垂らした醜く歪んだ鼻がでかい顔があった。驚いてつい目の前の動物の腹辺りに膝蹴りを入れると、それは無様に吹き飛んでいく。

「グルルル！」

　その場から後ろに飛び退き四本立ちをした状態で威嚇のために少女が唸るが、吹き飛んだそれは腹を抱えながらも、二本足で立ちながらこちらを涎を垂らしながら見ている。

　周囲にまだいるかどうか探ろうと匂いを嗅ぐと、なぜか鼻を覆いたくなるほどに嫌な匂いがした。

　少女が不快に思っていると、目の前にいた動物がこちらに近寄ってくる。それと比例するようにその匂いは強くなる。

　これ以上この匂いを嗅ぎたくなかった少女は、一瞬のうちに片づければいいと考え、大きく息を吸ってから息を止めると、足に力を入れて目の前の動物に向かって跳躍した。

「ガフッ！」

　しかし、相手が持っていた棒のような何かによって少女の鋭爪はその醜い物はその片手に持っていた巨大な木の棒によって防がれ、逆に自分の方が吹き飛ばされてしまった。

　数回地面とバウンドしながら吹き飛んだ少女は最後に木にぶつかってその動きをを止めた。腹から空気が抜け息をすることができなくなった少女の顔には苦しみの表所が浮かび上がる。

「ブヒィ！」

　雄叫びを上げながらそれは上段に構えた太い木の棒を少女に向かって振り下ろす。

　少女は間一髪のところ地面を転がることで躱し、相手に対しての既視感と疑問を覚えた。

　そう、今少女が相手にしているのは少女が自ら生まれて初めて、しかも全く脅威を感じることなく殺したものなのだ。

　だが、今少女が相手にしているのは一匹、たいして昔に瞬殺したのは三匹。なぜこうもすぐに殺すことができないのか、少女はひたすらに疑問を浮かべる。

　しかし、当然のごとく疑問を持たせるだけの余裕を獣は持たせることなどせず少女に襲いかかる。

「グ、ガァアアア！」

　考えても仕方がないことだと思い、考えることを止めた少女は精一杯の咆哮をする。

　相手はそれに呼応するかのようにその体に力を漲らせ、木の棒を持っている手に力を籠め、同時に少女も全身に力を入れる。

　相手は強敵、自分よりも強い存在。それでも狩る。

　本来獣は自分よりも強い物にはまず挑むことはない。しかし、それでも腹をすかしている時や、縄張りに入ってくるものであれば勇敢に果敢に襲いかかる。少女も獣と同様に、自分の縄張りに入ってきた侵入者を排除しようと、いまだせる全力でもって相手をする。

　敵が持っている棒が危険だと察知した少女は相手が振りかざす姿を必死に観察し、少しでも動きがあれば身構え襲いかかってくるだろう無機質なものに警戒することによって、しばらくの間痛みを伴うことはなかった。

「ブー！」

「ガッ！」

　しかし、獣でも学習するもので、武器が聞かないと分かったそれは資格外になっているであろう足で少女の腹を蹴る。

　すると、少女体はくの字に折れ曲がりたたらを踏む。その隙を逃さずにそれは獲物を使って全力で少女の頭に強く打ち付けた。少女は頭から血を流しながら地面に体を打ち付ける。

　腹が痛い、頭が痛い、息を吸えない。立ち上がろうとしても体に力が入らない。死ぬ。

　少女は次受けたら死んでしまうことを察し、死に対して酷く怯え、体を震わせる。それでも、目を閉じなかった少女の目には再び上から打ち付ける構えをとる敵の姿が映る。

「ウ……ガ……ウ、ガァアアアアアアア！」

　張り裂けんばかりの咆哮を叫びながら振り下ろされる死の猛威に向かって掌を突き出す。木の棒と皮に包まれた肉と骨が打ち合い、その場所に鈍い音が反響する。

　ぶつかり合った結果の勝者は、少女の掌だった。敵が持っていた木の棒は回転しながら後方へと飛んでいく。

「ガァアアア！」

　獲物をなくした強者に対して、突き出していない方の片手を使って敵を襲う。そして、現れたのは五つの赤い閃光。しばらく、敵の体が五つに分かれそのまま地面に己の血肉や内臓をその場にぶちまけた。

　唖然としている少女はふと、毛皮を意図も容易く切り裂くことができた己の爪のことを思い出し納得する。

　次に少女は自分の爪を見てみると血が大量についていた。匂いは普通だったため下で血を舐めてみたところ、とてもじゃないけど食べれたもんじゃない。ならば肉はどうかとばらけた肉と捕食しようとしたが、再び嫌な匂いがした。それは動物の下半身から匂ってきたため、下半身だけを蹴飛ばしてこの場所から遠ざけた。

　ふと最初にあった三匹はどうしたかを思い出す。あの三匹は腹が空いていなかったために水から遠いところに捨てたのだと思い出した。

　あの時に食べてみてればよかったと若干の後悔をしながら、その場に残った肉に口をつけてみたが、これも食べれたもんじゃなかった。

　しかし、腹が空いていたため文句を言いたかったが仕方なく全て食べた。

　自然界にとって後のために残しておくということはない。知性を持つ者も持たない者も目先の欲望を過大評価する。後のために取っておくということをしてしまえば他の動物に取られてしまうためである。

　故に少女も本能に従い目の前にある腹がいっぱいになる欲望を選び取り、傷ついた体を癒すために少女はすぐに眠りについた。