女神の誓剣

第六章 刻皇再生

第九十六話

　向い合せに扉は三つずつ。俺の部屋が階段登ってすぐ手前の左側だから、ルトラは多分右の最奥だ。

　扉の前に立ちノックをすると、すぐに中から返事が返ってきた。

「はい？」

「俺だけど、カーテン持って来たぞ」

「あ、ありがと、ハルト」

　扉を開き、ふわりと微笑んで迎え入れてくれた。男に言うのはアレだけど、やっぱり可愛い系だ、こいつ。

「……前はカーテン置いてなかったっけか？」

「うん。気分で掛けたり掛けなかったりしてたからね。知らなかっただろう」

「知らなかったな」

　憶えてないだけも知れないけど、ちょっと得意気だったので、ここは知らない事にしておくべきだろう。

「光の宮は綺麗で好きだけど、眩しいのが少しね」

「まあ、闇の宮に比べりゃな。でも闇の宮だって綺麗だろ」

「どうかな？　僕はあんまり好きじゃない」

　え。

　思わず声に出しそうになるのを、何とか堪えた。好きじゃないって言ったか、今。自分の宮を。

「闇は心を暴いてしまう。怖れや嫉妬や、憎しみまでもね。闇が見せるのは美しくないものばかりだよ」

　言ってルトラは微笑んだが、今度は少し悲しげだった。

「そんな事ないだろ。昼があって夜があるから人はマトモでいられるんだ。確かに闇は怖いし、乗じて悪さをするのも夜が多いっちゃそうだが、やる奴は別に昼でもやるし。それに、見えないから判るものは悪い事ばっかりじゃないだろう」

「そうだね。夜に映った物が……本当に優しければ、ね」

「んなもん昼でも一緒だ」

　昼でも夜でも、光でも闇でも、その人が変わる訳じゃない。

「同じ、か。ハルトはそう思うのか？」

「ああ」

「……あのさ。ハルト、ちゃんと僕の事覚えてる？」

「いや、悪い。再生した時から前の記憶なくて。判るのか？」

　確認する様に聞いてきたルトラの言葉に、正直俺は驚いた。ネクスにしてもユーリィにしても、記憶がないなんて完全に齟齬が出るまで指摘して来なかったのに。

「うーん。何となくかな」

「何となくか。……何となく判るぐらい、仲良かったのか？」

「はは。おかしなことを言うね」

　俺としては第一印象的にあんまり合わなさそうだな、って思ったから聞いてみたんだが、余程ルトラにとっては面白かったらしい。屈託なくしばらく笑ってから。

「僕は君の事好きだよ、ハルト。世界で六人だけの同族じゃないか」

「いや、そこは眷族の精霊も入れてやろうぜ」

「彼等は眷族であって同族じゃない。女神から直接名を与えられた第一位の眷族は僕達だけだ」

「……」

　俺は実感ないからかもしれないけど、あんまり気にならないんだが。そういやリシュア達も似たような事言ってたな、とかルトラを見てたらなんか思い出した。

「あ、誤解しないでくれよ？　僕だって自分の眷族は可愛いと思ってるよ。ただ彼等は僕の眷族であって、正しく女神の眷族な訳じゃない。同じなのが僕達だけって意味だよ」

「まあ、それはそうだな」

　それにそれ程の違いがあるとは、俺は思わないけど。

「うん」

　しかし俺が肯定した事でほっとしたのか、ルトラも微笑んで頷いた。

「でも、そうか。記憶がないのか……。不便じゃない？　大丈夫？」

「始めの頃は若干不便だったけどな。今は大体大丈夫だ」

（大丈夫じゃない事と言えば……）

　俺が殺して、何かを奪ってしまった相手の事。

　もし本当に、俺が簒奪者なら――

（あいつが、『皓皇』なのかな）

　ル・テウストローゼと名乗る、あの魔王が。

　ローブを被って頑なに姿を見せないのも、かつての相棒であるリシュア達に見られたくないからなのかもな。変わってしまっても同じであっても、見せたくないのかな、と思った。

　もし姿が同じなら尚更、自らの咎でなく、奪われたせいで王でなくなって、信頼していた従具精霊から敵意を向けられたら……やっぱり、堪えるだろう。

　それにもう一つ、アイルシェルとミットフェリンに会った、あの神殿。結局俺は何を隠したんだ？

（俺が何かを奪ったらしいものと関係あるのは確かなんだろうが……）

「ハルトが気にしてないなら良いよ。良かった」

「まあな。気に病んではない。けど思い出そうとは思ってる」

「そりゃあね。記憶がないなんて不安だろう」

　当然、というようにルトラは頷く。それから不思議そうに首を傾げて。

「でも、何で記憶がないんだろうね」

「女神の手違いって線もあるな」

「それは不敬だなぁ」

　俺の発言を本気にしていない感じでくすくすとルトラは笑う。いや、結構本気で考えてる説の一つなんだけどな、それ。

「じゃ、そろそろ行くわ。ゆっくり休んでくれ」

「うん。ありがとう」

　俺がそうルトラの部屋を後にしようとした時、ばたばたと慌ただしい足音が駆け上がってくるのが聞こえた。何だ？

「――あっ。皓皇様っ！」

　部屋から顔を出して廊下を覗いた俺と、廊下を走って来たリシュアと目が合った。何かあったのは確実だ。

「どうした？」

「刻皇様にも申し上げます。御身の眷族が、たった今消失いたしました」

「っ！」

　もたらされた報告に、俺とルトラは揃って目を見開く。

（しまった……っ）

　最後に残った一人だったから、ルトラには勘付かれないよう、話を聞くつもりだったんだ。向こうも何か伝えたい事がありそうだったし。

　それがいきなり、消失か……っ！

「寿命……か？」

「おそらく、そうだと思われます……」

　誰も手を下していないなら、寿命と考えるのが一番自然だ。

　ルトラがとんな反応をするか、そろり、と振り返ってみれば、流石にもう驚愕は去っていて、静かに目を伏せていた。

「そう」

「ルトラ……」

　言葉は短かったが、そこには確かに哀悼の色があった。

「残念だけど、今の僕の眷族は弱い子しか生まれないから、仕方ないね……」

「……」

「気にしてくれるの？」

　無言で後悔する俺の様子をどう思ったのか、ルトラからそんな言葉を掛けられて罪悪感を覚える。俺は今、ルトラを気遣った訳じゃない。それどころか真逆の事しか考えてなかった。

「ありがとう」

「いや……」

　微笑んで向けられたルトラの礼に、俺は僅かに視線を逸らして逃げた。感謝の言葉とかもらうのが、凄く申し訳ない。

（俺はお前を疑ってるんだ）

　俺がルトラを疑っている事を知っているリシュアも、複雑そうな表情で俺を見ているのと、目があった。

　ルトラの態度は完璧だ。言動だけなら、疑う余地はどこにもない。

　それに――その方が良いに決まってるんだ。

　どうか今のルトラの仲間を悼む表情が、真実であるように……ッ。