恋した魔女の中で生きる

第一章

３２ 魔女の悶々に筋肉を

　家に戻った俺とマナミは、椅子に座って向かい合っていた。

　隣同士でもよかった。

　だけど今は、そんな気分ではなかったんだ。

「マナミ。ナトゥーラって誰なんだ？」

「……簡単に言えば、大魔女様。……この世界に生きる、全ての魔女の母……一つの祖であるの」

「あれが、大魔女？」

　影を纏っていたせいか、どうみても大魔女に見えなかった。

　むしろフィニスのシルエットがどれだけ明確だったのか、今更ながら感謝できてしまう程だ。

「あの大魔女様は、本体で来てないと思う。多分、感覚的には見えなかったと思うの」

「ああ、確かにぼやけてた」

「……ぼやけているだけでもおかしい。本当に、クロジは何者なの？」

　何者かと聞かれれば、俺は筋肉と答えるだろう。

　筋肉は俺であり、俺は筋肉と結びつけられた魂なのだから。

　とはいえ、その筋肉が今や人質に取られた状態で気が気ではないが。

　今は何ともないが、試練と称した魔法のおかげで、謎の苦しみを背負ったせいだ。

　正直、あの場では死が何よりも近しくて気づかなかったが、あの火と毒の痛みが永遠に続いていたのなら……俺は間違いなく、今マナミと話すことはできなかった。

　マナミが来てくれたからこそ、俺は救われたと言える。

「えっとね、前に御伽話、エルリッシュと話したと思うの」

「でもあれだろ？　大魔女は架空上の生物で、実在は知る者しか分からないってやつ」

「そう。それで、魔女同士を争わせた張本人で、あれは私にとって恐怖の根源そのもの」

　テーブルの上に置かれたマナミの手は震えていた。

　今までこんなマナミを見たことが無かったからこそ、どう声をかければいいのか分からない。

　俺が傍に居るから、なんて言葉が響くのだろうか……。

「……大魔女様の試練から逃げた、私が悪いの。他の姉妹を見捨てて、私だけ生き残ろうとして……弱い私が、いけないの……」

　マナミが独白し、弱弱しく声を出すとは思わなかった。

　大魔女……ナトゥーラという存在は、それ程までにマナミをおかしくしてしまったのだろう。

　あの存在感は何とも思わなかった。だけど、今では違和感を覚えている。

　大魔女とマナミは教えてくれているが、どうしても大魔女が結びつかないのだ。

　先刻の大魔女は、マナミを養分にし、楽しんでいる気がしてならない。

　――俺は、マナミの……。

　拳を握りしめるよりも先に、俺は立ち上がっていた。

　立ち上がろうと、感覚的に意識したわけではない。

　それでも立ち上がるのは、今目の前に、落ち込んでいる魔女が居るから。

　理由はただ、それだけで十分だろう。

　どれだけ都合のいい言葉を修飾しても、どれだけ諦めのない言葉を飾っても、それは全て励ましか貶しの二択でしかないのだから。

　俺は立ち上がったのだが、思い返したマナミは気付かないほど、深く受け止めているらしい。

「……マナミ」

　口に出す、まずはそれからだ。

　彼女の名前を、マナミという愛らしい名前を俺は口にしている。

　そのままマナミの後ろに立ち、腕を回す。

　ごつい腕。筋肉を信仰している信者が抱きしめたところで、ただの変質者でしかない。

　でも変質者と呼ばれているのは、魔女にだけだ。

　俺は自称妄想信者だが、他者に別の名で呼ばれるのも嫌だ。

　だけどマナミになら、何を言われてもいいと知っている。

　マナミは俺が腕を回してきたことに驚いているのか、声に鳴らない声が漏れていた。

「く、くろ、クロジ……？」

「マナミ。召し使いのくせに図々しいとは思うんだけどさ、マナミの背負っているもの、俺にも背負わせてくれないか？」

「どうして……」

　マナミは優しい。だからこそ、俺を、周りを巻き込みたくないのだろう。

「なに。俺も大魔女の野郎に試練を与えられたからさ。それを解除するためにだよ」

「嘘でしょ……？」

「マナミに嘘つくかよ。確か『命をむしばむ永遠の魔法』をかけたとか言ってたからな」

　マナミはそっと、俺の腕に触れてきた。

「本当に、魔法、かかってる……あの大魔女様は、のうのうと生きている私が気に入らないから、きっとクロジを使って……」

　マナミはどこか思い当たる節があるのか、変に考え込んでしまった。

　俺に腕を回されていても気にしないあたり、好きにしていいってことだろうか。

　まあ、マナミは柔らかいし、これだけでも十分満足だが。

「なるほど、マナミを使えばいいんだな？」

　俺は迷わず、マナミをお姫様抱っこして、ベッドの上に運んで優しく置いた。

　マナミは困惑しているのか、俺を見ては、俺を見ている。

「クロジ、その、だ、駄目だよ？　今は空気、読んだ方が……まだ太陽昇ってるし……ね？」

「マナミ、何言ってんだ？　マナミがずっと座りっぱなしだったから、ベッドの方が柔らかくていいかぁああ！？？」

「クロジの馬鹿！」

　マナミの怒りを買ったようで、天井に下がっていた火を通して俺は丁寧に焼かれた。

　プスプスと煙が昇り、筋肉は美味しくできましただ。

　いい感じに旨そうだが、マナミは黙って熱消毒をしてくれたのだろう。

　見たところ魔法が消えたようには見えず、ただ焼かれただけのようにも見える。

「でも、クロジのおかげでどうすればいいのか分かった。まずは……」

　マナミはベッドで仰向けになったまま、空(くう)に文字を書いた。

　その文字はやがて鳥を模した紙へと変わり、吹き抜けの窓から飛んでいく。

「何をしたんだ？」

「エルリッシュに、南西の調査をする、って文面を魔法で送ったの」

「へへっ。つまりは、あのドラゴンに殴り込みを仕掛けると。勝算はあるのか？」

「……私の魔法が通らない限り、勝ち目は……」

「まあ、あの影みたいなモヤモヤを剥がさないと、殴っても殴れないからな」

「モヤモヤ？」

　マナミと同じドラゴンを見ていたはずなのだが、マナミは不思議と首を傾げている。

「ああ。なんか大魔女と同じく、あのドラゴンも影のようなものを纏ってただろう？」

「私、初めてクロジを連れて行ってよかったって思った」

「さり気なく酷いな、お前」

　マナミは少し笑いこそしたが、真剣な表情をした。

「ふふ。クロジにかかった魔法、解けるか聞いてみる。だから、だから……クロジ……私の傍から、いなくならないでね」

「任せろ。俺はまだ、マナミからの恋を諦めてないからな」

　大魔女にはさっきのお礼然り、マナミを貰うと宣言しないといけないから丁度いい話だろう。

　マナミが南西に向かうと宣言した以上、そこに大魔女がいる目安はついているとみえる。

　俺は筋肉を救うのもそうだが、マナミと生き残るために決意を固めるんだ。

　俺が決意を固めている中、マナミは首元のストールを外していた。

「クロジ……このまま、私を。……聞いてないし、見てない……。もうっ、クロジの馬鹿」

　嬉しそうに体を横にしたマナミに、この時の俺はついぞ気づかなかった。