３
「結局、また失敗、ですか……」
国王の自室で、いつものごとく開かれた「反省会」。
私は、向かいの席に国王がいるにも関わらず、大きなため息をついた。
すると王は「そうなんじゃ……」と私より巨大で深いため息を吐いた。
「『茶会で話した令嬢の中で、再び会いたいと思う者がいたか？』と尋ねたんじゃが、答えはノー。『皆様、素晴らしい方々でした』なんて言うわりには、全っ然関心がないように思えてのぉ」
私は、気を取り直そうと、ティーテーブルに置かれたレモンティーを口に含む。
が、口の中に爽やかな香りが広がったものの、私の心までは晴れなかった。
「も～、ニーナちゃん、どうすればいいんじゃぁ～！！これじゃもう、八方塞がりじゃぁ～。ニーナちゃんを元の屋敷に返す期限もせまっておるというのに！！」
確かに、と私は思う。
前回のご令嬢達は、皆魅力的でありつつも、見た目、性格共に三者三様であった。
ここまで揃えておけば、一人くらい、ルーカス様の目に留まる方がいるだろう、と思っていたのに。
縁談はおろか、再び会いたい人すらもいないだなんて。
正直、これ以上どうすればよいのか全く見当が付かない。
まさに八方塞がりだ。
私は眉を寄せ、考え込む。
その時、ふと、お茶会後のルーカス様の表情が蘇った。
目を細め、頬をほんのり桜色に染めながら、私を見つめる彼の顔。
（……駄目だ。そんなわけないのに、あの時の顔が頭から離れない）
私は気持ちを立て直すべく、勢いよく立ち上がった。
そして、国王を真正面から見つめた。
「国王陛下。もはや時間がありません。
こうなったら私……直接ルーカス様に尋ねてきます。
度重なる破談の。その原因を」
「な、なんと！」
同じく陛下も立ち上がる。
「で、ででで、でも、もし、もしじゃよ？
正面から尋ねた結果、万が一、女性や恋愛に興味が無い、なんて言葉が出たら……」
「その時はその時です。受け入れるしかありません」
「そ、そんな……。そうなれば跡継ぎは……、いや、でも今は多様性の時代じゃし……しかしわしにはまだ心の準備が……」
そう言いながら、陛下はオロオロと左右を見ながら頭を抱える。
そんな国王陛下をよそに、私は「行って参ります」と陛下に背を向ける。
「ま、待ってくれ、ニーナちゃん！」
陛下の声に、私はドアの前で振り返る。
やはり止められるのかと思ったのだが、予想に反し、陛下は私にグッと親指を立てていた。
「わ、わしは、どんな答えであっても受け入れる。ニーナちゃん、健闘を祈るっ」
陛下の親指は震えている。顔も、無理矢理口角を上げている風だった。
私は、その姿に彼の覚悟を感じ、強く頷いた。
＊＊＊
その時間は丁度、１０時のティーブレイクの時間だった。
私はいつもどおり、ベルガモット香る紅茶とレモンを従えて、ルーカス様の部屋の扉をノックした。
「入ってくれ」
ドアを開けると、そこにはいつも通りの、優しい笑みを浮かべたルーカス様がいた。
私は、緊張を心の奥に隠しながら、「失礼いたします」とワゴンを押す。
彼はデスクの椅子から立ち上がり、ティーテーブルの方に歩み寄った。
「……どうした、今日は。少し元気がないな」
ルーカス様は席に着くと、そっと私の顔をのぞき込んだ。
「先日の茶会で少々疲れが出たのか？そうであれば、無理せず休んでくれ」
私は少し目線を上げる。そこには、眉尻を下げるルーカス様の顔があった。
そういえば、以前、彼が縁談を断った時も、同じようなシチュエーションであった気がする。その時も彼は、私を心配して声をかけてくれた。
自分のことは棚に上げて、私の心配ばかりするルーカス様。
「じ、実は悩みがあるのです。
が……私のことではありません。ルーカス様、あなたのことです」
「……私の？」
彼は怪訝な顔をする。
私は手に持っていた銀のトレーを握りしめながら、思い切って尋ねた。
「ルーカス様は、なぜこうも、縁談に消極的なのですか？
ルーカス様も、陛下のお心を分かっておられるはずです。
先日の茶会のことを、陛下に尋ねられたのですよね？
気になるご令嬢はいないのかと。そしてあなたは、ノーと答えた。
あの茶会を含めたら、これでもう２９回目の破談ではありませんか。
その頑なな姿勢が、私や陛下には、どうにも理解ができないのです。
どうしてそんなに破談を繰り返されるのですか？」
緊張も相まって、まくし立ててしまう私。
するとルーカス様は、一瞬目を丸くしたものの、すぐさま顔をそむけた。
「それは、以前も言っただろう。今は縁談より仕事が優先で……」
「こ、こんなことを言うのはなんですが、ルーカス様だっておわかりでしょう？
婚約も、仕事の一部であるということは。
寂しい話かもしれませんが、結婚は、王位継承者にとっての重要な仕事です。
それを分かっておられるはずなのに、なぜ、そこから目を背けられるのです？
ちゃんとした理由があるのであれば、それを陛下に伝えるべきです」
「……伝えたところで、どうするというのだ？
何も解決などしまい」
徐々に、ルーカス様の言葉に熱が帯びる。と同時に、私の声量も上がる。
「解決しないと、どうして勝手に決めてしまわれるのですか？
陛下は、ルーカス様がどんな趣味趣向をお持ちでも、それを受け入れるとおっしゃっていました。
話してみないと分かりませんよ。だから」
「話しても、どうしようもないことだってある。
話さない方がよいことだってある」
「だから、なぜそうやって一人で」
「私の恋は、もう叶わないと決まっているからだ！！！」
不意に、ルーカス様が立ち上がる。
その勢いに押され、私は思わず口をつぐむ。
声を張った彼は、私の目を射貫くように見た。
「私の恋は、叶わない。叶えてはいけない。それが分かっているから、口にすら出せないのだ。
口に出せば、周囲に迷惑がかかる。
だからと言って私は、他の者と結ばれる気は微塵もない。
例え形だけの結婚をしたとて、皆が不幸になるだけだ。
分かるか？ニーナ。この気持ちが。
私は、俺は、ここまでずっと、おまえのことだけを、ずっと」
そこまで言いかけたところで、ルーカス様は我に返ったかのように唇を結んだ。
時が止まる。
私は思わず、持っていたトレーを床に落とした。
カランと乾いた音が部屋に響く。
「……ルーカス、様……」
私はトレーを拾うことも忘れ、小さくつぶやく。
ルーカス様は、俯き、肩をふるわせながらも、そっと口を開く。
「……ここまで言ってしまえば、隠していても仕方が無いな」
そして、しゃがみ込み静かにトレーを拾った後、それをテーブルの上に置き、告げる。
「そうだ。私が愛するのは、ニーナ。おまえだけだ。
レモンドの地で共に過ごしたあの時から、ずっと。ずっと」
彼の言葉が、鼓膜の奥で反射する。
私はただただ唖然としながら、その告白を聞いていた。
「おまえは小さい時から、私の憧れだった。
どうにかして一緒にいたいと、日々考えていた。
だから、おまえの気を引きたくて、植物や生物の勉強もした。
将来は、おまえのそばにいたい。そんな淡い希望も抱いていた。だがそんな時……」
ルーくんはそこまで言ったところで、一旦口を閉じる。
私は「私の両親が殺された、のですか？」と、静かに尋ねた。
コクリと頷くルーくんは、再び唇を開ける。
「あの時、私は何も出来なかった。絶望の淵にいるおまえに、なに一つすることができなかったのだ。
その時感じた無力感は、今も私の心に深く根付いている。
おまえが、叔父のメイドとして働くことになったときも、私は、賛成も反対もできる立場になかった。だから」
ルーくんは、勢いよく顔を上げた。
そして私の目を真っ直ぐ見て、こう言った。
「私はあの時、誓ったのだ。もっと強くなろうと。
好きな女の子一人救えない自分など、もう嫌だ、と。
身体も鍛えた。勉学に励んだ。しかし、学ぶにつれて、わかったことがある。それは」
そこで一旦言葉を切ったルーくんは、数秒の後に、声を絞り出す。
「それは、私達は結ばれてはならない、という現実だ」
私はぎゅっと唇を噛む。
わかっていた。そのことは。私も、とうの昔に気付いていた。
私は、滅亡した王家の生き残り。
私が今、生きていられるのは、メイドという「没落した地位」にいるから。
なんの力もない、取るに足りない身分であるからこそ、私は、父母を暗殺した反逆軍にも、その軍が属する隣国からも捨て置かれている。
そんな私がもし、「オルフェンス王国の王妃」なんて立ち位置を得たらどうなるだろう。
復権した私を危うく思った反逆軍が、再び命を狙うかもしれない。
最悪の場合、オルフェンス王国が戦火の渦に飲まれる可能性もある。
だから私は、メイドのままでいなければならない。
王太子であるルーくんの隣には、立てない。
私は、昔からそのことに気がついていた。
だから、彼に会いたくても決して、自分から王都に出向くことはなかった。
そして、ほのかに抱いていたルーくんへの思いに、自ら蓋をした。
絶対に開かないように、固く、固く。
だから、自分の気持ちなどなかったことにして、ルーカス様の縁談を応援することができた。
なのに。
「……なぜ今、そのようなことをおっしゃるのですか？」
涙が一筋、頬を伝う。
自分でルーくんに問いかけたにも関わらず、我ながらひどい質問だな、と思う。
ルーカス様はただ、私が問い詰めたから告白せざるをえなかっただけなのに。
にも関わらず、ルーカス様は目線を落とし、「すまない」と呟く。
ルーカス様は、謝る必要なんて一つもないのに。
こういうところも、変わらないな、と思う。
昔、私が丸木橋を渡ろうと無茶して滑り落ち、声を上げ泣いていた時も、「助けられなくてすまない」と謝っていた。
私が勝手に怪我をしただけなのに。
昔から、ルーくんのこういう優しいところが好きだった。
静かなところも、知識を決してひけらかさないところも、少しお人好しなところも。
ルーくんは、おてんばな私をいつも静かに見守ってくれていた。
彼がいるから、私はどんな場所でも前へ進むことができた。
そんな大好きな彼を、私は今、困らせてしまっている。
早く涙を止めなければ。
そう思いながら私は、かすむ彼の顔を見ながら精一杯の笑顔を作った。
「私のことを思ってくださっているだなんて、そんな。
それはきっと、何かの勘違いですよ。
雛が初めて見たものを親だと思うのと同じです。
私達は幼なじみだから、その郷愁に近い感情を、恋だと勘違いされているだけですよ」
ルーカス様は、ぎゅっと唇を噛みしめた。が、私は、涙を拭いながら、続ける。
「愛しているだなんて、メイドの私にはもったいない言葉でございます。
そんな素敵な言葉は、未来の王妃様に取っておいてください。
その言葉に相応しいご令嬢が、きっとこの世界のどこかに」
「違う、私は、おまえとでなければ」
ルーカス様が、咄嗟に顔を上げ、私の手を握ったその時だった。
「待てっ！！！！待つんじゃ！！！！！」
バンと鋭い音が響くと同時に聞こえたのは、国王陛下の叫び声。
なにごとかと視線をやると、そこには息を切らした陛下、その後ろには、側近の方々が控えていた。
驚いた私とルーカス様は、一瞬固まった後、すぐに互いの手を解いた。
しかし、もうすでに遅かったようだ。
「話は聞いていたぞ、ルーくん。ニーナちゃん！！
そんなことなら、もっと早く言ってくれればよかったものを……」
そう言いながら、陛下はこちらに駆け寄り、私達の肩をバンバンと乱暴に叩いた。
「し、しかし、その、ですが……」
いきなりの父親の登場に困惑したのか、ルーカス様は目を見開きながら、私と陛下を交互に見やる。
「しかし、も、ですが、もない！！
ルーカス、よくぞ自らの本音を告白してくれたな。
儂は父として、この時をずっとずっと待ち望んでおった！！
ここから先は、儂に任せなさい！
必ずや、ルーくんとニーナちゃんがくっつけるよう、最大限のことをするぞ！
それが儂に唯一できることじゃ！！」
「ですが、身分のことも、隣国との関係もありますし、やはり私達は一緒には」
そこまで私が言いかけた時「ならん！！」と陛下が遮った。
「人の恋路というのはな、いかなる事も邪魔をしてはならんのじゃ。
しかし任せなさい、ニーナちゃん！！
儂、こう見えてすっごい権力あるんじゃぞ？政治力も半端ないんじゃぞ？
そんな儂がくっつけると言うておるのじゃ。男に二言はないっ！
儂の本気を見せてやるわ！！！」
そう言って、胸を反り「フォッフォッフォッ」と笑う陛下。
一体、何をどうしてどうしようというのか、私には全く想像ができない。
「陛下」
そこでルーくんの声が響く。きっと、陛下に冷静さを取り戻してもらうために発言するのだろう。そう思ったのだが。
「率直に言えば、私は、ニーナと結ばれるためならば、王太子の地位ですら、惜しくはないと考えております」
なんて、真剣な表情で言い放った。
いや、なに？その爆弾発言？！
理解が追いつかない私をよそに、ルーくんと陛下はなにやら打ち解けた様子で会話をしている。
そんな姿を呆然と見ながら立ち尽くしていると。
「ニーナ」
不意に私の名が呼ばれ、我に返る。
目の前には、笑顔をほころばせるルーくんの姿がある。
その瞳には光が宿り、プリズムのようにキラキラと反射していた。
「一緒に、いてくれないか？」
その表情は、昔、レモンドの森で夢中になって植物採取をした、あの頃と同じ笑顔だった。
「……はい」
その輝きに、はずんだ声に、私は咄嗟にそう答えてしまった。
最後までお読みいただき、本当にありがとうございました。
本当に感謝です！
☆の評価や感想をいただければ大変励みになりますので、よろしければお願いいたします。
なお、現在、不遇ヒロインが、ヒーローの献身的な愛情により自分を取り戻していく小説、
「猫にされた薄幸令嬢は、いつまでも呪われていたい」を連載中ですので、
ご興味ある方はぜひお立ち寄りください。https://ncode.syosetu.com/n0783mp/
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また、先日に富士見l文庫様から新刊、
「如月夫妻の春夏秋冬」が発売されました。
こちらは、こちらは、架空の京都、大正時代を舞台とした、
頑張る女子と傷心軍人による、じれじれの両片思いな物語です。
くじょう様の素敵すぎるイラストが、お目に留まれば幸いです。
最後までありがとうございました。
