【連載版】あなたたちから、離れたい

決定事項

「美咲、明日から三日間、学校が終わったら悠斗くんのところに行って、ご飯を作ってあげてね」

　帰宅してすぐ、母にそう言われた。

　靴を脱いでいた私は、そのままの姿勢で顔だけを上げた。

「……何の話？」

「悠斗くんのお母さん、明日から出張なんだって。三日も家を空けるから、ご飯が心配だって言うのよ。だから、美咲が作りに行けばいいじゃないって」

　母は夕食の支度をしながら、今日の献立でも伝えるような調子で言った。

　私は一度も頼まれていない。

　それどころか、今初めて聞いた。

「行かないよ」

「え？」

「だから、行かない。本人が自分でどうにかすればいいでしょ」

　悠斗は私と同じ高校三年生だ。料理ができなくても、弁当を買うことくらいできる。コンビニだってスーパーだって近所にある。

　母は包丁を止め、困ったように笑った。

「三日くらいいいじゃない。幼馴染なんだし」

「幼馴染だったら、なんで私がご飯を作らなきゃいけないの？」

「そんな言い方しなくても」

「真由美さんには、もう言ったの？」

「ええ、さっき電話で。助かるって、喜んでたわよ」

　先に話が済んでいた。

　私への確認は、最後だった。いや、確認ですらなかった。これは決定事項の通達だった。

「私に聞く前に決めたの？」

「だって、あんたが行ってくれるに決まってるじゃない」

　悪びれた様子はなかった。本気でそう思っている顔だった。

「私、受験生なんだけど」

「三日くらい大丈夫よ。ずっと勉強じゃ疲れちゃうし、気分転換にもなるでしょう」

　明日の放課後は、図書室に残るつもりだった。まだ解けていない問題が、参考書に三つある。母は、私の返事を待たずにまな板へ向き直った。

　リビングで参考書を広げていた弟が顔を上げた。

「俺も意味わかんない。なんで姉ちゃんが行くの？　食事くらい自分でどうにかできるでしょ」

「ほら、あんたは口を出さないの」

「だって姉ちゃん受験生じゃん。あいつも受験生だけど」

「だからこそよ。お互い大変な時期なんだから助け合えばいいでしょう？」

「あいつ、家事なんか絶対しないじゃん」

「男の子は、そういうのは苦手なのよ」

　蓮はそれきり黙った。

　助け合う。

　便利な言葉だと思う。

　私が悠斗に何かをしてもらった記憶はまったくないのに、私が何かをする時だけ、母はよくその言葉を使う。

「嫌だって言ってるんだけど」

「もう。そんなこと言わないで。将来のためにもなるでしょ？」

「何の将来？」

　母は待っていましたとばかりに笑った。

「ほら！　もしかしたら悠斗くんと結婚するかもだしー！」

「は？　ありえないんだけど」

　反射的に出た言葉だった。

「だよな」

　弟が小さく呟く。

　けれど母は、私の返事を拒絶とは受け取らなかった。

「またまた、照れちゃってー」

　私は何も言わなかった。

　昔から、母は私の「嫌」をそのまま受け取らない。

　嫌いと言えば、照れている。

　怖いと言えば、考えすぎ。

　やめてほしいと言えば、悪気はない。

　中学のときもそうだった。修学旅行の班決めで、悠斗と同じ班は嫌だと言ったことがある。母は笑って言った。

「仲がいいから、先生が気を遣ってくれたのね」

　言っても、届くまでに別の意味に変わる。それは今も同じだった。

「とにかく、私は行かないから」

　それだけ言って、自分の部屋へ向かった。

「困った子ねえ」

　背後で、母の声がした。

　どちらが。

　口に出す代わりに、階段を上った。

　夕食に呼ばれて降りると、その話はもう出なかった。母は真由美さんから聞いた出張先の話ばかりして、私の分のおかずをよそいながら言った。

「明日、よろしくね」

　私は箸を置きかけて、父の席を見た。茶碗は伏せたままだった。

「さっき、行かないって言ったよね」

「ほら、お味噌汁冷めるわよ」

　母は私の椀を少し手前へ寄せた。湯気が顔にかかった。蓮が何か言おうとすると、母はテレビの音が聞こえないと言って、リモコンを取った。煮物には、まだほとんど口をつけていなかった。母の話が途切れるのを待っても、食事が終わるまで私の予定は聞かれなかった。

　父は今夜も帰りが遅い。明日の朝までに、私一人で決めるしかなかった。

　自室のドアを閉めて、机の前に座った。学校でもらった進路関係のプリントが、置きっぱなしになっていた。私はそれを裏返して、引き出しの一番奥にしまった。その奥には、母には見せていない封筒がある。母に見せるものと、見せないもの。私の机の中には、その境目がある。

　窓の外は、もう暗かった。三日間。指折り数えた。明日、明後日、その次の日。真由美さんが帰ってくるのは、三日目の夜だという。

　夕方の芹沢家を想像した。台所に立つ私と、リビングで待つ悠斗。開口一番に文句を言いそうな顔まで、はっきり思い浮かんだ。行けば、そういう三日間になる。それだけは分かっていた。

　翌朝には、断るつもりだった。

　母が勝手に引き受けたのだから、母が断ればいい。「私は行きません」と、今日より短く言い切る。

　それでも母が自分で言えと言うなら、悠斗のお母さんに直接謝ろう。「すみません、母が勝手に約束したんです。私は行けません」。そう言えば、真由美さんは分かってくれるはずだ。言い方を何度か、心の中で繰り返した。

　翌朝。いつもより少し早く起きて、台所へ行った。今度こそ、母の前で言い切るつもりだった。

「おはよう。あら、今日は早いのね」

　母は上機嫌に朝食の支度をしていた。私が口を開く前に、母は続けた。

「今日からよろしくね。悠斗くん、喜ぶと思うわ」

　言いかけた言葉は、そのまま止まった。母の言葉の上から重ねるように言わなければ、この人には届かない。けれど、重ねてまで言い切る勇気は、朝の台所では出てこなかった。

　だめだ。母に断らせるのは、無理だ。

　真由美さんに直接謝るしかない。そう決めて、鞄を持って玄関に行った。

　靴を履いていると、蓮が降りてきた。私の顔を見て、すぐに分かったらしい。

「言えなかったの？」

「……うん」

「だと思った」

　蓮は悪びれもせずに言った。それから、少しだけ声を落とした。

「真由美さんち、角曲がってすぐだよ。行くなら今だよ」

　分かっている。分かっているから、足が重い。それでも、今日言わなければ、放課後には本当に芹沢家へ行くことになる。私は頷いて、ドアを開けた。

　角を曲がる前に、心の中でもう一度だけ言い方を繰り返した。

「あ、おはよう！」

　角を曲がったところで声をかけられた。

　悠斗のお母さんだった。

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