婚約破棄鑑定士は、恋を値切らない

第1章 白い結婚には、家事代が含まれますか

第15話 妻でなければ、いくらですか

老婦人の部屋は薬草の匂いが濃かった。

窓際には季節ごとの薬瓶が並び、6年という時間が、日付の書かれた小さな札になって残っていた。

その日の調査は、夕方まで続いた。

家令の帳簿。

台所帳。

使用人の雇用記録。

屋敷の修繕記録。

招待客の名簿。

クラリッサの字は、至るところに残っていた。

領地から届いた苦情へ返答案を書き、病気になった使用人の代わりを手配し、屋根の雨漏りを直し、価格の上がった薪を別の商会から仕入れている。

公式な署名は、ほとんど伯爵の名だった。

「こちらの返書も、クラリッサ様が？」

エルネスタが1通の書状を示すと、家令がうなずいた。

「下書きは奥様です。旦那様に確認いただき、清書しておりました」

「内容は？」

「領地内の水路を巡る争いです」

「解決したのですか？」

「ええ。奥様が双方の代表を屋敷へ招き、使用日を分ける案を」

「私は署名をした」

伯爵が言った。

「はい」

家令はうなずいた。

「最終的にお決めになったのは、旦那様です」

「なら、私の仕事だろう」

家令は少し迷った。

「奥様が3週間、双方の話を聞いておられました」

「それは、あれが勝手に」

伯爵はそこまで言って、口を閉じた。

同じ言葉を繰り返していることに、ようやく気づいたらしい。

エルネスタは帳簿を閉じた。

「本日は、ここまでにしましょう」

「もう帰るのか」

伯爵の声には、わずかな安堵があった。

「証拠を整理したうえで、改めてお話を伺います」

「まだ何を聞く？」

「クラリッサ様との結婚についてです」

「白い結婚だと話したはずだ」

「なぜ、白い結婚になったのですか？」

伯爵の目が細くなる。

「鑑定に必要か？」

「必要かどうかを判断するために伺います」

「答えたくない」

「承知しました」

エルネスタがすぐに引くと、伯爵は意外そうな顔をした。

「聞かないのか」

「無理に話させる権限はありません」

「なら、最初から尋ねるな」

「話したくないことがあると分かりました」

「それを記録するのか？」

「答えなかったこと自体を、不利な証拠にはしません」

エルネスタは手帳を閉じた。

「ただ、クラリッサ様にも同じ質問をします」

伯爵は何も言わなかった。

＊

屋敷を出たころには、外はすっかり暗くなっていた。

貸し馬車の中で、エルネスタは膝の上へ帳簿の写しを積み上げた。

クルミは書類の上で丸くなり、尻尾だけを動かしている。

「踏まないでくださいね」

「書類の上にリスを置かないでください」

向かいに座ったレオンが言う。

「置いたのではありません。乗りました」

「下ろせばよいでしょう」

エルネスタが手を伸ばすと、クルミは書類の一番下へ潜り込んだ。

「嫌だそうです」

「鳴いてもいませんが」

「顔に出ています」

「リスの顔が分かるのですか？」

「法務官殿よりは」

「先日も聞きました」

レオンは書類の端を持ち上げ、クルミを慎重に引き出した。

クルミは抗議するように鳴き、彼の袖を駆け上がった。

「キュッ」

「また私ですか」

「好かれているのでは？」

「踏み台にされています」

レオンはクルミをエルネスタへ返した。

「今日の証言を、どう扱うつもりです？」

「薬の管理は、介助労働として。屋敷の運営は、家政管理者の給金を基準に算定します」

「すべてを給金換算するのですか？」

「問題がありますか？」

「クラリッサ夫人は、雇用契約を結んでいない」

「妻だからです」

「そうです」

「では、無料になりますか？」

「そうは言っていません」

「先ほどから、そう聞こえます」

レオンは眼鏡を外し、眉間を指で押さえた。

「あなたは、こちらが最後まで話す前に怒る癖がありますね」

「怒っていません」

「そうですか」

「少ししか」

「やはり怒っている」

エルネスタは窓の外を見た。

「妻でなければ、家政管理者を雇わなければなりませんでした」

「ええ」

「介護人も。秘書も。場合によっては、領地管理の補佐も」

「すべて1人へ任せる雇用主はいないでしょうね」

「なら、その合計を」

「そのまま6年分請求することはできません」

エルネスタはレオンを見た。

「なぜです？」

「家で暮らし、食事を取り、使用人を使った利益を、クラリッサ夫人自身も受けているからです」

「それは妻として当然の待遇でしょう」

「当然という言葉を理由に、計算から外してはいけないと、あなたが言ったのでは？」

言い返せなかった。

クラリッサは労働を提供していた。

同時に、伯爵家で暮らす利益も受けている。

何もかもを被害として数えれば、今度は事実から離れてしまう。

「では、どうすれば」

「分けます」

レオンは指を1本立てた。

「夫婦として互いに負担する範囲」

2本目。

「伯爵家の運営のために行った業務」

3本目。

「クラリッサ夫人の私有財産から支出した金額」

4本目を立てようとして、少し迷った。

「それから」

「何ですか？」

「本人が、何を望んでいるか」

「それは金額とは別です」

「別だから、先に確かめるべきでしょう」

エルネスタは、クルミの背を撫でた。

「もし、戻りたいと言ったら？」

「鑑定結果を変えますか？」

「変えません」

「なら、聞けばよい」

「簡単におっしゃいますね」

「あなたも今日、伯爵へ同じようなことを聞いたでしょう」

「依頼人と相手方は違います」

「そうですね」

レオンは窓の外へ目を向けた。

「依頼人のほうが、難しい」