嫌われたい悪役令嬢は、王子に追いかけられて困っています。

小さなセカイで愛を誓う

　夜が明けると私はアルの隣で目を覚まし、寝顔を見られていたことを恥ずかしがったり、昨日の夜を思い出して顔から火が出そうになったり――

　とにかく昨日では想像できない程幸せな朝を迎え、アルのことを気にして私は一度部屋に戻った。

　アルは私との結婚を決めたことをみんなに伝えると言っていて、私はまだ“結婚”については何も言及していないのにアルの中ではもう私がアルと結婚することは決定事項らしい。

　誰もがリリーと思っていたし、城の人間はそれを望んでいた。もちろんリリー本人も。

　私とアルの結婚が簡単に認められるとは思っていないし、私自身もこれからが一番大変なのはわかっている。

　それでも私は、アルと生きる未来を選んだことに後悔はしていない。

　だってそれが、私自身も強く望んだ未来だから。

「あ……そういえば私昨日ラナおばさんと一緒に寝る約束してたんだった！」

　急に私はおばさんとの約束を思い出し部屋から飛び出した。

　ドアの前にはアルが護衛としてつけた使用人が立っていて、どこかへ行こうとする私に慌てながら声をかける。

「マリア様！　どこに行くんですか！？　きっともうすぐ王子がお呼びになられるかと――」

「ごめん！　急用！　私に用事がある人いたら、花畑にいるって伝えて！　あと一人で平気！」

「ちょっ！　マリア様！」

　あたふたとしている使用人を部屋の前に置いてけぼりにし、私は一人で花畑まで走った。

　これじゃ護衛をつけた意味がないだろ、と後でアルに怒られるのは仕方ない。

　昨日私が助かったのは、ラナおばさんのお陰。

　おばさんに一刻も早く、無事な私の姿を見せに行きたかったのだ。

　昨日の凍えるような寒さは消え、今日は太陽が笑っている。

　優しい風に揺れる花に囲まれながら、おばさんは水やりをしている最中だった。

　遠目から声をかけようとした時のこと。

「マリア。来ると思ってたわ」

　私を待っていたかのように、リリーとロイが庭の入り口に立っていた。

「……リリー」

　リリーとまともに会話をするのは、前にこの花畑で一緒になった時以来だ。

　リリーと出逢ったのも――思えば大事な人とは、いつもここで時間を過ごした。

　今日のリリーも、出逢った時と何も変わらず愛くるしいままで。

　私だけがあの時と大きく変わってしまったみたいで、胸がチクリとする。

「マリアに、謝らなければいけないことがあるの。……手紙のこと」

「えっ？」

　どうしてリリーが手紙のことを私に？　まさか本当にリリーが――

「じゃあ、わたしは一旦離れるから……ロイ」

「はい」

　リリーに名前を呼ばれ、ロイが一歩踏み出し私の前に立つ。

　リリーは少し離れたところへ移動し、こちらの様子を伺っている。

　ロイが私をじっと見るので、私はわけがわからず何度も瞬きをしながらロイを見つめ返した。

　ロイの顔をこんなにじっと見たことなかったけど、思ったよりも整った顔してるんだなーと呑気なことを考えていると、ロイが突然頭を下げる。

「あれは――私がやりました。本当に申し訳ございません。何度謝っても許されないことだとわかっています」

「……あれって、ロイが、私の部屋から手紙を抜いたってこと？」

「その通りでございます。……本当に、愚かなことをしました。許してくれとは、言いません……」

　ロイは思いつめた顔をし、血が出そうな程唇を噛んでいた。

　私は予想外の犯人の申し出に怒りや悲しみ以前に驚きしかなく、ロイに頭を上げるよう託す。

「どうして、ロイがそんなことを？」

　私は犯人がロイとわかっても、何故か怒りは湧かなかった。

　その代わりただただ疑問だった。

　ロイがそこまで私を恨む理由がどこにあったんだろう、と。

「――リリー様の悲しむ姿を、見たくなかったのです」

「リリーの為？」

　ロイは小さく頷くと小さな声で少しずつ、何故あんなことをしたか私に話し出した。

「このパーティーは、最初からほぼリリー様で確定だというのは最初から知らされていて……リリー様はアル様に嫁ぐ覚悟を持ってお城にやって参りました。ですが気が付くと王子の心はリリー様とは正反対の貴女に向いていてもう止められそうにないところまできていた。隣で無理して笑うリリー様を見ていられなくなり、どうにかして私がリリー様の幸せを守り抜かねばならないと思った」

　私は何も言うことができなかった。

　私がヒロインだったリリーの結婚相手を奪ったせいで、ここまでロイに憎しみを生ませてしまった。

　ロイを責める資格など、私にはない。　

「そしてあの日――私は見てしまったのです。パーティー前に城を駆けて行く、貴女と王子の姿を」

「！――見られていたなんて、全然気づかなかったわ」

「それはそうでしょう。貴女達はお互いしか目に入っていなかった。その時私は絶望したと共に――チャンスだと思ったのです。何か貴女の弱みを握らるものがないかと部屋に赴き、そしてあの手紙を見つけました。そこからの流れは――貴女が知っている通りです」

「どうして、名乗り出たの？　黙っていればきっと誰にもバレずにいたじゃない――誰も」

「リリー様に気づかれました。あの日貴女の部屋の近くにいたのを見られ……リリー様は私が去った後も一人ずっと貴女の部屋の付近で何か起きてないかを探っていた。次の日事件が起きた時問い詰められ最初はしらばっくれていたのですが……貴女が行方不明になったと知った時、リリー様は泣きながら私に本当のことを言ってと訴えました」

　じゃあジェナジェマが見たリリーの姿はその時の――リリーが手紙を盗んだんじゃなく、リリーはずっと私を心配してくれていた。

　なのに、私はそんなリリーのことを――

「リリー様を悲しませない為にしたことが、結果的に一番リリー様を悲しませてしまった。何て愚鈍で……大馬鹿なんでしょうね」

　ロイは片手で顔を覆い、指の隙間からは涙がぽたぽたと零れ落ちている。

　私は腕を伸ばしロイの頭を乱暴にぐしゃっと撫でると、ロイは驚いた顔をして私を見た。

「私、ロイのこと許すわ。だって好きな子の為にやったんでしょ？」

「――何を言っているんです？　貴女はそのせいでどんな酷い目に」

「ああなったのは全部誰かのせいじゃない。半分は自分のせいだもの。それに今大丈夫なんだからもういいの――でもやっぱり一発だけ殴らせなさい！」

「いっ！」

　撫でていた手でロイの頬に思い切りビンタすると、ロイは声を上げ叩かれた頬を抑えた。

　衝撃のせいか、すっかり涙も止まっている。

「これでもう終わり。おーいリリー！　戻ってきていいよー！」

「……貴女という人は……ありがとうございます。マリア・ヘインズ」

　手を振る私に気づきこちらに走って来るリリー。

　お礼を言ってきたロイに、私はウインクで返事をした。

「マリア。わたしも話したいことがあるの。ロイ、ちょっと席を外してくれる？」

「はい。リリー様」

　今度はロイがさっきリリーがいたところまで移動し、私はリリーと二人で向かい合った。

「ロイのこと……ごめんなさい」

「う、ううん！　もう全然大丈夫よ！　リリーが、謝らないで。私だって……リリーに」

　言葉が詰まる。

　リリーに何を言えばいいか、上手く話せない。

「リリー。私も、リリーに謝りたいことがある」

「マリア？」

「私はあの手紙を盗んだの、一瞬でもリリーと疑って……あの後アルと笑うリリーを見て、リリーさえいなかったらって思った」

　リリーは何も言わず、ただ私の言葉に耳を傾け、動揺も怒りもせずにただ私を見ていた。

「大好きなのに、友達なのに、リリーをそんな風に思った自分のことは今でも許してない。本当に、ごめんなさい――でも、アルのことは謝らないわ」

　この時初めてリリーの表情が動いた。

　アルのこと、ずっとどうリリーに謝ればいいか考えていた。

　でも考える程、私は謝ることが正しいのか疑問に思い始めた。

　だって私はリリーからアルを奪ったんじゃない。

　アルは最初から、誰のものでもなかった。

「ふふっ……！　わたし、マリアのそういうところが好きよ！」

　女同士の男を巡っての醜い争いに自分が初参戦することになるかと思いきや、リリーは私の言葉を聞いてプッと噴き出す。

「マリア、ごめんね。わたしも貴女に嘘を吐いていたの――わたしの好きな人は、アルじゃないわ」

「えぇぇぇ！？」

　この世界に来て一番の仰天に、私は身体ごと後ろにひっくり返りそうになる。

　ギャグマンガみたいな私の反応を見て更にリリーは楽しそうに笑い、私の手を取った。

「でもアルとの結婚がほとんど決まったようなものだった。わたしはそれを受け入れて、アルと幸せになるのもいい人生と思うことにした。アルは素敵な人だったし……でもね、わたし密かにずっとマリアのことを応援してたのよ。だってアルの前で段々と乙女になっていくマリアがわたしは可愛くて仕方なかったんだもの」

「え、そ、そうだったの？　本当に？　リリー、無理してないよね？」

　だって本来のゲームでもリリーとアルが結ばれるエンディングが一番の大団円じゃないの？

　えっ？　じゃあこの世界のリリーは誰ルートに突入してるっていうのよ！　ハロルド！？　ノエル！？　どっちとも釣り合わないから喜べない！

「マリアを見て、勇気をもらった。わたしも――身分なんて障害は気にしないで、自分に素直になってみる。わたしにそのチャンスをくれたのはマリアよ」

「――身分て、まさか」

「ふふふっ！　内緒よ」

　リリーはロイの方を見て笑い、私はまさか二人が両想いなことに驚き、私達を見てロイは不思議そうに首を傾げる。

「大好きよマリア。これからもマリアはわたしにとって一番の親友よ」

「リリー……！　私も！　大好き！」

　私は思いっきりリリーに抱き着く、というよりは飛びついた。

　もう二度とリリーとこうやって笑い合えないと思っていた。

　リリーは私の思った通り、可愛くて優しい素敵な女性。

　これからも変わることなく、私はリリーとたくさんの思い出を作って行きたい。

「ねえリリー！　私リリーとしたいことがいっぱいあるの！　まず街のカフェでおしゃべりをして、お揃いのものを買ったり――」

「マリア、後ろ……マリアのお客さんみたいよ」

　真莉愛の時できなかったことをリリーに熱く語っていると、マリアが私の背後を見て言う。

　振り返ると、そこには気まずそうな顔をしたジェナジェマが立っていた。

「マリアがここにいると聞いて、会いに来ましたわ……」

　二人の真っ青な顔を見て、私はリリーにロイのところに戻っておいてと告げ、その場からリリーを退散させる。

　私はまだ二人がしたことを誰にも話していない。二人がそれを知っているかはわからないけど。

「マリア……ごめ、ごめんなさいぃぃぃ」

　たかが外れたようにその場に崩れ落ちジェマが泣き始めた。

　ジェナはそんなジェマを横目に、自身も瞳に涙を浮かべ必死に我慢しながら私に言う。

「自分がしたことに責任はとりますわ。どんな結果でも――だから最後にマリアに本当のお別れと謝罪を――ごめんなさい」

　平気なふりして気丈に振舞っているように見せて、ジェナの足は震えていて今にも崩れそうになっているのを私は見逃さなかった。

「……二人がしたこと、誰かに言うつもりないわよ」

「……マッ、マリア？　だって、ジェマ達がマリアを……っ」

「そうですわ。城中の話題になって、私達も逃げられるとは思ってませんし逃げようとも思ってませんわ」

「いいの！　だって――きっと今までは、そういう究極に悪いことするのって全部私の役目だったのよ。だけど私がそれを放棄したからかわりに二人がやっただけ。この世界でも誰かが絶対最強の悪役にならなきゃいけなかったのよ」

　死ぬはずだった人が生きるとその世界の均衡を保つ為に世界がその人を殺しにかかるとか、誰かがかわりに命を落とすとか、よくあるじゃないそういう話。

　きっとこの世界もそれと一緒。私が放棄してしまった悪役の穴埋めを、二人がしただけのこと。

　本当だったらマリアがリリーに同じようなことをしていた――と思う。

「かわりにやってくれてありがとって言っとくわ。あんな寒いのはもう二度と勘弁だけどね。もう一度言うけど、二人が犯人だって誰かに言うつもりないから。私達、出逢った日にチームを組んだみたいなもんでしょ。チームの責任は連帯責任ってことで」

「……よくわかんないけど、マリアはジェマ達を許してくれるってこと？」

「信じられませんわ。どこまでお人好しですの。……でも、そんな貴女だからこそ、王子は貴女を選んだんですわね」

　ジェマはお礼を言いながら私の足に縋りついて泣き、それを見ながら私とジェナは笑い合った。

「おい、マリア！」

　また私を呼ぶ声がする。今度は誰？　と言いたいところだが正体はもうわかっている。

「ノエル。どうしたの？　わざわざこんなとこ――あ、ハロルドもいたのね」

　振り返ると既にいることがわかっていたノエルの横にもう一人、ムスッとした顔のハロルドが立っていた。

「マリアがここにいるって聞いてな。その……昨日は悪かった。お前のことよくわからないまま、勝手なこと言って」

「あらあら。最初の時の生意気ノエルはどこ行ったのよ。今日は素直で可愛いわね」

「可愛いって言うな！　むかつくのは相変わらずだな！」

「ふふ。シュークリーム、ありがとね。嬉しかった。さすがに量が多すぎたけど」

　お見舞いに作ってくれたシュークリームのお礼を言うと、ノエルは照れくさそうにして後ろ頭を掻きそっぽを向く。

　その隣にいる未だ無言なハロルドを見上げると、ちょうどハロルドもこちらを見ていた。

「――俺は謝らない」

　そして一言だけそう言うと、すぐに目を逸らす。

「何のことを？　暴言？　引きずるように私を連行したこと？　どれもいつものことだから謝りなんて今更いらないわよ！」

「……何だと！？　わざわざここまで来てやったというのに」

「大体謝る気ないなら何で来たのよ。実際気にしてくれてたんでしょ。昨日も私のこと必死に探してくれてたらしいじゃない。まぁそこで騎士団長でありながらアルより先に私を見つけられないところがハロルドの可愛いところっていうか。必死過ぎて空回りなのよね」

「お前を探したのは任務だっただけだ。死人を出すなんてあってはならない。――はあ。俺はこれからもこの減らず口を聞くことになるのか」

　今サラッと私がこのまま城にいること受け入れてたけど――最後まで分かりづらいツンデレなんだから。

　――ていうか私、ラナおばさんに用があるんだった。

　花畑に来てから次から次へと誰かが現れるもんだから、本来の目的すっかり忘れるところだったわ……

　私はノエルとハロルドと一旦別れ、おばさんのところまで走った。

　おばさんは既に水やりを終えていて、今はしゃがんで花の手入れをしている。

　足音で私に気が付いたのか、おばさんは私を見るなり手を止めて立ち上がった。

「ラナおばさん！」

「マリア！　……やっとあたしのとこまで来てくれたね。待ちくたびれたよ」

「ごめんごめん。みーんな集まって来ちゃって。騒がしくしちゃった？」

「嬉しいことだよ。何にもない日にこんなに人が集まるのは久しぶりだ」

　おばさんは嬉しそうに、賑やかになった庭全体を眺める。

「マリアも無事だったし……その晴れやかな顔を見て安心したよ。昨日とは大違い」

「ありがとうおばさん。私が助かったのはおばさんのお陰だよ。あ……約束守れなくてごめんね。一緒に寝るって私から言ったのに」

「あはは。大丈夫だよ。さすがのあたしもアル王子には敵わないからね」

　私はおばさんと話しながら、そういえばここに来た日に見つけた青い花を、おばさんにまだ教えていないことを思い出した。

　リリーが踏みそうになって、私が花を庇ってリリーが転んで――ほんの数日前のことなのに懐かしい。

「おばさん！　こっち来て！」

　私はおばさんの手を引っ張ると、花を見つけた場所に連れて行く。

　青い花はまだ無事に咲いていて、緑に交じりながらその綺麗な色を控えめに主張していた。

「ほら、ここに咲いてたの知ってた？　ずっと教えようと思って手忘れてた」

「――！　こんなとこにも……知らなかったよ。よく見つけてくれたねマリア」

「どんなに踏まれても逞しく生きてる……野生の花だからこその生命力かもしれないわね」

　喜んでくれたおばさんの姿を見て、やっと一つ恩返しができたなと嬉しくなった。

　花畑の開放日もあったのに強く咲き続けてくれていた青い花にも、感謝の気持ちが芽生える。

「……あたしがマリアに青い花の話をしたのはきっと、気まぐれでも何でもなく必然だったんだろうねぇ。王子から聞いたんだ。王子はあたしの旦那の……サムから同じ話を聞いてたって。あたし達の思い出が二人を結び合わせたなら、思い出も役に立つもんだね」

　おばさんは花を人差し指でちょんと優しく突っついて子供のように笑った後、その笑顔を私の方に向けて言った。

「もうこの青い花はあたしと旦那だけじゃなくて、マリアとアル王子との思い出の花でもあるんだ。だから今度はマリアが、自分の思い出として守っていっておくれ」

」

「……うん！」

　おばさんの為に守りたいと思ったものが、今度はおばさんと――自分の為に守りたいものに変わった。

「ほらマリア。お迎えが来たようだよ。行っといで」

　おばさんが背中を押した先には、正装姿のアルが立っていた。

　初めて見た時に着ていた、白と青を基調としたこれぞ王子といわんばかりのあの服だ。

「勝手に部屋からいなくなって――どこかに逃げちゃったのかと思ったよ。マリア」

「もし、本当に逃げたらどうしてた？」

「そうだな。どこまでも追いかけて捕まえて、捕まえ終わったら僕も君が行きたいところへ一緒に逃げるよ」

「ああ怖い。絶対に逃がしてはくれないのね」

「当たり前だろう」

　アルは笑いながら私を抱き寄せると、顎を親指と人差し指で挟み上を向かせた。

　……これが顎クイってやつですか。キザな行為なのにアルがやると様になり過ぎて文句もつけられない。

「マリア、今日のパーティーは昨日までとは違うものにしようと思ってるんだ」

「へぇ、どんなのにするの？」

「そうだな。……僕と君の、婚約パーティーっていうのはどう？」

　私の返事なんてわかってるくせに、そうやって意地悪するんだから。

「……いいんじゃない？　とっても楽しそう」

　素直な私は貴方が望む返事を、仕方ないからしてあげる。

　――私はこれからも、マリアとして生きていく。

　正直に。好きなように。ありのままの自分で。

　そしていつしか時が経ち……私のようにこの花畑に迷い込んだ女の子がいたら、今度は私が内緒話をしたい。

　とある悪役令嬢と変わり者王子の、思い出の青い花の話を。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～Happy End～