放課後、わたしは悪役令嬢になる。 ～死神アルバイトで異世界に通っていますが、断罪フラグの彼女を救うのが私のお仕事です～

第1話 「放課後、死神に出会いまして」

雨の匂いがした。

アスファルトに弾ける雫の、あの独特の、ちょっと埃っぽくて、それでいてどこか懐かしいにおい。

傘の柄をぎゅっと握り直したわたし──柊木すずねは、信号待ちの横断歩道で、ふと足元に視線を落とした。

水たまりに、ひとつ、波紋が広がる。

ぽつん、ぽつん、ぽつん。

四月の雨は、まだ少しだけ冷たい。制服のスカートから伸びた素足に、跳ね返った雨粒がじわりと冷たく沁みていく。

あぁ、靴下が濡れちゃう。

そんな、本当に──どうでもいいことを考えていた。

その、瞬間だった。

「──にゃっ」

か細い、ほんとうにか細い、子猫の声。

視線を上げると、横断歩道の真ん中に、ぽつんと白い影。生まれて間もない、まだ片手にも余りそうな、小さな小さな白い子猫が、雨に濡れて震えていた。

信号は、青。

でも、向こうからは、トラックが──

考えるより先に、足が動いていた。

傘が、手から滑り落ちる。視界の端で、ばさっ、と、それが歪に開いたまま転がっていくのが見えた。

「だめっ……！」

子猫を、抱き上げる。腕の中の、小さな心臓が、とくとく、とくとく、と、わたしの指先に伝わってくる。

ああ、生きてる。

そう思った瞬間、

──視界が、白く、消えた。

ふわり、と。

なにか、とても柔らかいものに、頬を撫でられた気がした。

雨の匂いが、しない。代わりに、お線香みたいな、それでいてもっと甘い、初めて嗅ぐ香りが、すぅっと鼻の奥を通り抜けていく。

「やあ、目が覚めた？」

声がした。

低くて、けれど不思議と耳に優しい、男の人の声。

わたしは、ゆっくりとまぶたを持ち上げる。

そこは、どこともしれない、薄紫色の空間だった。床も、天井も、壁も、ぜんぶがぜんぶ、夕暮れの空をうんと薄めたみたいな、淡い藤色をしている。

そして、その真ん中に、ひとり。

「……えっ」

思わず、声が漏れた。

椅子に脚を組んで座っていたのは、信じられないくらい綺麗な、男の人だった。

歳は、たぶん二十歳くらい。さらりとした白銀の髪が、頬の輪郭をやさしく縁取って、その奥の瞳は、まるで磨きすぎた硝子玉みたいに、深い深い藍色をしている。

膝の上には、銀色の、おおきな鎌。

──鎌？

「驚かせちゃってごめんね。でもまあ、こういう仕事なものでさ」

彼は、ふっと困ったように笑って、鎌の柄を、こん、と床に立てた。

「自己紹介がまだだったね。ぼくは、シュナイダー。一応、肩書きとしては──死神、ってことになってる」

死神。

その単語が、ぐにゃりと、わたしの脳のなかで形を変えていく。

死神。し、にがみ。

「えっと……あの……」

口の中が、急にからからになった。

「わたし、死んじゃった、んですか……？」

シュナイダーと名乗った青年は、ふ、と目を細めて、首をゆるく横に振った。

「半分、当たり。でも、半分は外れ」

「半分……？」

「君ね、寿命じゃなかったんだよ。あの猫を助けようとして死ぬのは、君の運命じゃなかった。ちょっとした事故。──いわゆる、業務上のミスってやつ」

業務上のミス。

ひと、の、命が。

なんだか、すうっと、足元から温度が抜けていく感じがした。腕の中を見下ろす。子猫は、もう、いない。あの小さなぬくもりも。

わたしは、自分の手のひらを、じっと見つめた。

指は、ちゃんと十本ある。爪のかたち。手の甲の、小さなほくろ。──ぜんぶ、わたしのものだ。

なのに、なんだか、もう、わたしのものじゃないみたいに、遠い。

「ねえ」

シュナイダーは、ゆっくりと身を乗り出した。藍色の瞳が、まっすぐに、わたしを覗き込む。

「だからさ、ちょっと相談があるんだけど」

「そうだん……？」

「君、バイトしない？」

「……はい？」

思わず、間の抜けた声が出てしまった。

死神に、バイト。

なに、その、シフト制の冥界。

シュナイダーは、わたしの困惑なんてまるで気にしていないみたいに、にっこりと笑って、ぱちん、と指を鳴らした。

ふわり、と空中に、一枚の羊皮紙のようなものが現れる。

「契約内容は、これね。──異世界において、断罪エンドが確定している悪役令嬢の魂を、その運命から救出すること」

「だんざい、えんど」

「うん。ま、要するにね」

彼は、片手で頬杖をつくと、ちょっとだけ、いたずらっぽく笑った。

「とある異世界に、可哀想なお嬢さまがいるんだ。彼女は、半年後に、無実の罪で婚約破棄されて、身分を剥奪されて、国外追放になることが、もう決まってる」

「決まってる、って……」

「物語のね、お約束みたいなものだよ。──でも、ぼくはね、すずねちゃん。あの子の、運命がさ」

ふっと、彼の瞳から、笑みが消えた。

「あんまり、可哀想で、見ていられないんだ」

その声が、あんまりにも、静かで。

雨の音みたいに、しんと、心に降ってくるものだから。

わたしは、思わず、息をのんだ。

「君ね、運命のうえでは、もう死んでるんだよ。だから、本当はここで、ぼくの仕事をして、それで終わりのはずだった」

シュナイダーは、立ち上がる。鎌の刃が、ぎらり、と、薄紫の光を弾いた。

「でも、君なら──」

藍色の瞳が、まっすぐに、わたしを見下ろす。

「君なら、彼女を、救えるかもしれない、って。そう思ったんだ」

ことり、と、心臓が鳴った気がした。

「わたしが、ですか……？」

「うん。──放課後の、二時間だけでいい」

彼は、ゆっくりと、こう続けた。

「君が学校から帰ってくるあいだ、その魂を、彼女の体に貸してほしい。そのあいだ、彼女の人生を、生きてあげてほしい。彼女の代わりに、彼女の運命を、ちょっとずつ、変えてあげてほしいんだ」

「……ヴィオレッタ・ロザリンド」

シュナイダーが、その名を、紡いだ。

たったそれだけの音なのに。

なんだか、知らないはずなのに、ずきり、と、胸の奥が痛んだ。

「ロザリンド侯爵家の、ご令嬢。十七歳。婚約者は、エルセリア王国の王太子殿下。──そして、誰よりも、ひとりぼっちな女の子だ」

ひとりぼっちな、女の子。

そのことばは、なんだろう、わたしのなかの、いちばん柔らかいところに、ぽとん、と落ちて、しずかに、ひろがった。

わたしは、自分の制服のスカートを、きゅっと握りしめる。

「……それを、引き受けたら、どうなるんですか」

「君は、生き返るよ。ちゃんと、君の世界で。明日から、いつも通り、学校に行ける」

「……わたしの、家族は」

「君のお母さんは、ずっと泣いてる。──病院で、君の手を、握りしめながらね」

その瞬間、ぐっ、と、喉の奥が締まった。

おかあさん。

朝、お弁当箱に「がんばれ」って、おにぎりみたいな下手っぴな絵を描いて持たせてくれた、あのひとの、顔が浮かぶ。

わたしを呼ぶ、声が。

「引き受けてくれるなら」

シュナイダーは、ふっと、やわらかく微笑んだ。その笑みは、なんだか、すこしだけ、さみしそうだった。

「君は、生き返れる。代わりに、放課後の二時間、彼女のために働く。──どう？」

差し出された羊皮紙が、ふわふわと、わたしの目の前まで漂ってくる。

そこには、たぶん、契約のことが、ぜんぶ書いてあるんだろう。

でも、わたしは、文字なんて、ほとんど見ていなかった。

ただ、頭の中で、ずっと、繰り返していた。

──ひとりぼっちな、女の子。

会ったこともない、その女の子のことを。

雨に濡れて震えていた、あの子猫みたいだ、と。

そう、思った。

「……ひとつだけ、聞いてもいいですか」

「うん。なんでも」

「彼女は、本当に、悪い子なんですか」

シュナイダーは、ぱち、と一度だけ瞬きをした。それから、ふ、と、目を伏せて。

「──きっと、君が、自分の目で、確かめてくれる」

そう、言った。

その答えが、なんだか、とっても、ずるい。

そう思いながら、わたしは、深く、息を吸って。

ゆっくりと、息を吐いた。

「……わかりました」

声が、少し、震えた。

「やります。そのバイト」

ことり、と。

羊皮紙の上に、わたしの、見たこともないインクで書かれた名前が、すうっと浮かび上がった。

「柊木 すずね」

シュナイダーは、にっこりと笑って、わたしに、片手を差し出した。

「ようこそ、すずねちゃん。──魂のお仕事へ」

その手を、わたしは、おそるおそる、握り返す。

すこしだけ、つめたい。雨上がりの、石畳みたいな、ひんやりとした手のひら。

「最初の出勤は、今日の放課後からね」

「えっ、もう？」

「うん、もう」

シュナイダーは、いたずらっぽく、片目をつむる。

「がんばって。──ヴィオレッタの初恋を、見届けてきて」

そのことばを、最後に。

ふわり、と、わたしの視界は、また、白く、染まっていった。

ぴ、ぴ、ぴ、ぴ──。

電子音。

聞き慣れた、目覚まし時計の音。

「……ぅ……」

わたしは、まぶたを、ゆっくりと、持ち上げる。

天井。見慣れた、薄いクリーム色の、わたしの部屋の、天井。

枕元には、しおりを挟みかけの文庫本。窓のカーテンの隙間から、朝の白い光が、すっと、差し込んでくる。

「……ゆめ……？」

そう、呟いた、瞬間。

ふと、左の手のひらが、ちりっと熱くなった。

おそるおそる、開いてみる。

そこには。

──薔薇の、花の刻印が。

うすい、銀色の光を放ちながら、しずかに、刻まれていた。

「……うそ」

ぱさり、と。

枕元の本が、なぜか勝手にめくれて、ぴたりと、あるページで止まる。

そこには、見たこともない流麗な文字で、こう、書かれていた。

『出勤時間まで、あと、八時間二十三分』

──ああ。

わたしは、ふっと、力なく笑ってしまった。

笑うしか、なかったのだ。

だって、ほら。

朝のチャイムは、もう、すぐそこまで来ている。

「……いってきます」

誰に言うともなく、そう呟いて。

わたしは、ベッドから、そっと、足を下ろした。

放課後までの、ながい、ながい、一日が。

──いま、はじまるのだった。