一人一人に物語を

第一章3『花園で眠る君に』編

物語No.39『敗北』

　異世界との接続が行われてから三十分。

　愛六は次々とモンスターを倒し、扉へと近づいていた。

「『水槽の君』」

　モンスターの顔に水玉を被せ、そのまま溺死させる。

　だが知性の高いモンスターは愛六の攻撃の意図を察知し、水玉から回避行動をとる。

　その場合にも、愛六は対応する術を身につけた。

　自分を起点に半径六メートル以内、

「『斑』」

　ビー玉サイズの小さな水玉を出現させることができる。当然それで溺死させることはできない。

　だが愛六の攻撃は終わらない。

　水玉を膨れ上がらせ、

「『水槽の君』」

　一気に相手の顔を包み込む。

　不意の攻撃にモンスターは混乱し、水玉から逃れられず絶命する。

　この術を身につけたことで、今まで倒せなかったモンスターともある程度渡り合えるようにはなった。

　それでも勝てないモンスターはいる。

　まだ愛六は発展段階。

　当然それは穂琉三も五蝶も同じ。

「八百比丘尼、二人は大丈夫そう？」

　愛六は水玉に向けて問いかける。

「今〈森の悪魔(フォレスト・デビル)〉に遭遇したところ。間もなく交戦するよ」

「分かった。扉を閉じたらすぐにそっちに向かう」

　愛六は鍵を扉に差し込み、

「──接続(コネクト)オフ。」

　鍵を回すと、扉は渦を巻いて消失する。それと同時にその扉から出てきたモンスターが光の柱に貫かれる。

「よし。稲荷、もう一つの扉の場所に案内して」

「分かったのだ」

　稲荷に導かれ、愛六はもう一つの扉を目指す。

　道中、愛六の周囲を浮遊する水玉から声がする。

「大変だ。このままじゃ二人が死ぬ」

　八百比丘尼が慌てて叫ぶ。

　愛六は一瞬動揺するも、一呼吸おき、冷静さを保つ。

「八百比丘尼、私はあと一分ほどで扉につく。そっちは今すぐに助けが必要な感じ？」

「あ……駄目だ」

　冷静に問いかけた愛六だったが、八百比丘尼の諦めたような声を聞き、戦慄が走る。

「まさか……、もう……」

　愛六は扉まで着いたが、扉から異世界に入ったとしてもそこから十五分ほど距離がある。

　稲荷は扉の外で待機し、愛六は倒れているモンスターを辿って必死に走る。

「間に合ってくれ」

　愛六は八百比丘尼からの連絡が途絶え、最悪の想定をする。

　既に穂琉三は──

　最悪の想定をかき消すように頭を振って、今はただ二人のもとへ急ぐ。

「……えっ！？」

　水玉から声がする。

　八百比丘尼の声。

　愛六は冷静さもなく、叫ぶ。

「穂琉三は？　まだ生きているのか？」

　心を乱した愛六は、襲いかかってくるモンスターと交戦することもなく一心不乱に走っていた。

　八百比丘尼からの返答を待つこと数秒。

「何この火力……！？」

　八百比丘尼が驚いたように呟く。

　火、という言葉を聞き、愛六は希望を持つ。

　まだ穂琉三は生きている。

　だが窮地であることは確かだろう。

　とにかく全力疾走し、十二分で穂琉三のいる場所に到着した。

　疾走する愛六が見たのは、周囲の木々を燃やすほどの火炎を全身に纏った穂琉三だった。

「ミナカ、これは……」

「はい。月一限定、魔力制限の解除をヒルコが行ったようです……」

　かつてミナカも、愛六が窮地の際に神妹にかけられた制限を解除したことがある。

　一ヶ月に一度限りだが、自身の魔力を最大限行使できる一発逆転の手。

「でもあんな火力……穂琉三は無事なの？」

　穂琉三は立っているのがやっとなのか、棒立ちで一切動くことない。

　だが全身が燃えているため、周囲には燃えた木々が落ちている。

「穂琉三、もう近くにモンスターはいない。これ以上はあなたの身が危険」

　愛六の呼び掛けに穂琉三は一切答えない。

　答えないのではなく、答えられない。いや、愛六の声すらも穂琉三には届いていない。

　やがて炎は消える。

　側にいたヒルコが消したようだ。

　愛六は直ぐ様穂琉三に駆け寄る。

「穂琉三！」

　倒れかける穂琉三を支えるために抱きつく。

「穂琉三……」

　抱きついて初めて気づいた。

　穂琉三はとっくに意識を失っていた。

　全身を燃やし、身体のところどころに火傷を負ったようだ。ヒルコは対火属性魔法により、火への耐性も増加させていたが、それ以上に火力が必要だった。

　木々によって死を迫られた間際、穂琉三はヒルコに言っていた。

　月一限定の魔力制限を解除し、穂琉三自身を灼熱の炎で包んでくれと。

　結果、木々は寄りつかなくなり、森の悪魔(フォレスト・デビル)も姿を消した。朝花とともに。

「愛六様、これ以上ここにいるのは危険です。二人を抱えて今すぐ学園に戻り、この扉を閉めましょう」

「そうだね」

　周囲を見渡し、モンスターが近づいていたことを察知する。

　愛六は穂琉三と五蝶二人をなんとか抱え、扉へ走る。時折襲いかかってくる虫型のモンスターを水玉で倒しつつ、扉までたどり着いた。

　すぐに扉を閉じ、ミナカは瞬時に鍵に変化する。

　鍵をかけようとしたところで、扉は突然消失する。

「え……っ！？」

　愛六は驚き、ミナカを精霊の姿に戻した。

「鍵もかけず扉が消えたが……どういうことだ！？」

「扉には意思がある。扉が閉じてさえいれば、その意思によって扉を消すことができる」

　当たり前のようにいる神妹境娘が愛六の疑問に答えた。

「朝花は……もう、救えないのか……？」

　地面に横たわる五蝶。

　彼は神妹へ手を伸ばし、土を掴む。

「鍵をかけたら二度と扉が現れることはないが、鍵は掛かていない」

「じゃあまだ……」

「ただ、この学園に現れることはないだろう。五蝶嵐の学園に現れなくなったのは五蝶嵐を恐れたから。そしてこの学園にも五蝶嵐が来る可能性ができてしまった。もうどこに現れるか、分からないな」

　神妹は淡々と言葉にする。

　掴みかけた唯一の希望を掴みきれなかった。

　五蝶は顔を土で汚しながら、声を上げて泣いた。

　自分の弱さを憎みながら。