一人一人に物語を

第一章3『花園で眠る君に』編

物語No.38『悪魔は承った』

　二十三時五十九分。

　僕、愛六、ヒルコ、ミナカ、稲荷、五蝶、八百比丘尼は学園中央の共同区画に集まっていた。

　間もなく異世界との接続が行われる時間が来る。

　五蝶は力強く夜空を睨みつけている。

　二十四時の鐘が鳴る。

　咄嗟に稲荷と八百比丘尼が反応し、同時に言う。

「「扉が二つ現れた」のだ」

　神妹の言った通り、五蝶のパートナーを拐った異世界への扉も現れたようだ。

「高等部区画に現れた扉に朝花がいるよ」

　八百比丘尼はすかさず感知した。

　学園中に水をこぼしてあり、八百比丘尼は地面にこぼされた水を泳いで僕らを先導する。

　僕とヒルコ、五蝶は八百比丘尼を追う。

　愛六とミナカは、稲荷とともにもう一つの扉へ向かう。

「日向、扉の近くに来たら俺は隠れる。まずはお前が一人で行き、モンスターに扉を閉めさせないように動け。奴らは俺が近づくまで扉を閉めようとしないとは思うが」

「分かった」

　高等部区画まで来ると、校庭のど真ん中に扉があり、その周囲に既に森林系のモンスターが湧いていた。

　しかし数は三体とそれほど多くない。

「お前が扉に入ったら俺も速攻で飛び込む。それまで持ちこたえろよ」

　五蝶は扉から身を隠すように、花壇の陰に身を潜める。

「ヒルコ」

「あいよ」

　ヒルコは僕の掛け声とともに、僕の拳に火を纏わせる。

　燃える拳に火傷はない。

　僕はモンスターに向けて前進し、拳を振り下ろす。

「『火拳槌(カグヅチ)』」

　１メートルほどの木の容姿をしたモンスターは燃え、たちまち息絶えた。

　相性が良い。

　これなら僕の拳で道が開ける。

　僕は残り二体も拳で打ち倒し、扉へ駆け込む。すかさず扉の奥からツルが直線上に伸び、僕の頭のわずか横を通過する。速度は雨粒が落ちるくらいで、避けられないほどじゃない。だが威力は、こめかみにかすり傷をつけるほど強力だ。

　伸びたツルは一本だけでなく、更に数本僕に向けて放たれる。僕は回避しつつ、扉を見る。

　ドアノブにツルが巻きついている。

「まずいっ！？」

　ってか僕が近づいても閉められないんじゃなかったのか。

　僕はすかさず踏み込み、拳を纏った手を顔の前方に構えながらツルを気にせず突っ込む。

　数本のツルが俺の身体に突き刺さるが、せいぜい肉の外側をわずかにえぐるだけ。貫通するほどの威力はない。痛みはあるが、扉が閉められるよりはましだ。

　扉がツルによって閉められる直前で、僕の手が扉に届く。ドアノブに巻きついたツルを燃やし、すかさず扉を蹴り開ける。

「今だっ！」

　五蝶が槍に乗って扉へ向かう。

　宙を舞う槍が僕のいる扉まで直進する。

　その間、ツルがドアノブに伸びるが、僕は一本残らず焼き殴る。

　わずか数秒の攻防、数多の傷を負いながらも、僕は扉を死守する。

　風を纏い、槍に乗った五蝶が扉に突入すると、数多のツルが引っ込んだ。

「ひとまずは第一関門クリアだ」

　扉の先は一面緑の世界。

　数多の植物、木々が生え、緑豊かな世界が広がっていた。

　木々に擬態したモンスターがいた場合、見分けるのは非常に困難だ。

　見上げると、燦々と輝く巨大な樹が枝を大きく伸ばし、空を見えなくするほど広く生えていた。終わりが見えず、どこまでも広がっている気がした。空は一面巨大な木に覆われているが、葉の一つ一つが光っているため明るい。

「気になったが、僕の場合でも扉を閉じようとしていた」

「攻撃をしたのが原因かもしれない」

「怒らせたから突き放されたか、それとも臆病……ってことかな」

「どちらもあり得るが、いずれにせよ油断はしない方が良いだろう」

　相手の行動パターンはまだ分からない。

　僕と五蝶は周囲を見渡してモンスターの気配を感じる。

　僕が気を配っている間、五蝶は水の入ったガラス玉を取り出す。

「八百比丘尼、朝花の居場所は？」

「このまま直進した先に朝花がいるよ」

　水の中から声だけが聞こえる。

　八百比丘尼は水面から顔を出さずとも、水があれば声を出すことも音を聞くことも、周囲を見ることも感じることもできる。

「行くぞ」

　五蝶は槍を力強く握り締め、一直線に駆ける。俺も五蝶の後を追う。

　木や虫の見た目をしたモンスターが次々と襲ってくるが、すぐさま五蝶が槍で一掃する。

「見つけた」

　十五分ほど直進した先、木が一本だけ生えており、周囲の木は距離をとるように離れていた。

　広い空間。

　目の前には異様な木。

　まるで複数の木が絡み合ったような見た目で、太さは五メートル、高さは二十メートルはあるだろうか。

　その木の中央、木に練り込むように少女が眠っている。

「森の悪魔(フォレスト・デビル)っ！」

　五蝶は敵意を込めてそのモンスターの名を呼ぶ。

　槍には風が纏わりつく。

　そのまま足を進め、敵に向けて走る。

　当然モンスターも反撃する。

　無数のツルを伸ばし、五蝶を絡めとる。だが五蝶はツル全てを槍で薙ぎ払う。

　ツルでは難しいと判断したのか、地面が隆起し、そこから太い根が五蝶を突き飛ばそうとする。五蝶は飛んで根を回避する。

　風を纏った彼は空を蝶のように舞い、敵のすぐ側まで接近する。

「朝花、今助ける」

　槍に願いを込めて。

　風が槍に纏わりつく。

　槍を振り下ろそうとした五蝶。

　だが五蝶の背後、離れた木々がゴムのように伸縮し、五蝶を力強く突き飛ばした。

　不意の一撃に苦しみながら地面を転がる。

　そこへ容赦なく木々が追撃を仕掛けようとしていた。

「まずい……っ」

　咄嗟に五蝶の側へ駆け、炎を纏った拳で棍棒のように動く木々を受け止めようとする。だが木の威力に負け、幾つもの木々からの衝撃によって宙を舞う。

　地に落ちた時には動ける気力はもうなかった。

　追撃が来れば死ぬ。

　そう直感できるほどの重傷を受けた。

　立ち上がることのできない深傷を負った。

　──はずだった。

　僕はその光景に目を疑う。

　頭から血を流し、腕や足には激痛が走っているはず。

　それでも尚立ち上がる男がいた。

　彼──五蝶嵐は槍を握り締め、まだ戦う意思を秘めた目で敵を見る。

「朝花ぁぁあああ」

　彼女の名を呼ぶ。

　目の前には救うべき人がいる。

　だからこそ今は、命を懸けて立ち向かう。

　彼は槍を投擲の姿勢で構える。

　全身をのけ反らせ、槍をグッと握る。

　そこへ周囲の木々がまた棍棒のように動く。

　僕は痛みと戦いながら、懸命に走る。

　足が痛い。肋が痛い。指が、胸が、全身が痛い。

　だが彼の願いのために、僕は走る。

「ヒルコ！」

　僕の拳に再度点火。

　燃える拳を振るえ。

　五蝶に迫る木に向けて、ありったけの力を込めて拳を振るった。

　木は燃えて倒れ、僕は衝撃に流され地面を転がる。

　倒せ。

　五蝶。

　五蝶が動く。

　握り締めた槍は暴風を纏う。

「守りたい君のために。

『嵐槍(ランス)』」

　五蝶が槍を投げる。

　周囲の木が盾のように槍の進路を塞ぐが、全てが紙切れのように千切れ、霧散する。

　風を纏いし一撃は、森の悪魔を撃ち抜いた。

　眠る少女の頭上、巨大な風穴が空いた木の上部はそのまま倒れた。

　敵は倒した……かに見えた。

　木の上部が倒れたことによって、その中身が見える。

　内部には木が詰まっている、わけではなかった。内部は空洞。空洞の中に何かがいる。

　それはこちらを見た。

　背中から邪悪な翼を生やした黒い悪魔。頭は鳥、胴体は牛、手足も生え、僕らより一回り大きく威圧的だ。

「あれが……森の悪魔(フォレスト・デビル)の本体か」

　おそらく力を使い果たしたであろう五蝶は動けず、僕ももう立ち上がることさえできない。

　この状況では、ただ死を待つだけ。

　悪魔は五蝶を見た。

　その目を見て、僕は困惑する。

　悪魔の目には──

　間もなく、周囲の木が棍棒のようにうねり、僕と五蝶を無慈悲に──