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物語No.24『満たされない』

　一時間目は体育。

　だが担当の教師が風邪で寝込んでおり、教室で自習。

　右手で文章問題を解きながら、左手で数式を解く。

　全問正解。

　当然だ。

　既に解いたことのある問題集。

　どういう理屈で正解か、何度も頭に叩き込んだ。

　間違えるはずがない。

　次は何の勉強をしようか。

　考えているだけで退屈だ。

　新しいことに挑戦したい。

　例えば魔法のような……

　私は教室から外の景色を眺めていた。遠くの方に森が見える。

　目を凝らすと、人影が動いていた。

　米粒よりも小さく見える影を、視力６ある私の目ははっきりと捉える。

　狐耳に狐の尻尾。

　私は席を立ち、先生に「トイレに行ってきます」と言って森へ向かった。

　森に着くまでに十分以上はかかるだろうが、自習はもうどうでもよかった。

　森にはやはり彼女がいた。

「稲荷、こんなところで何をしてるの？　先生とか他の生徒に見つかったら大変でしょ」

「大丈夫なのだ。私の姿は接続者にしか見えないのだ」

「そういうことね」

　杞憂だった。

　そういえば稲荷は異世界を知っていた。

　魔法のことも詳しく知っているかもしれない。

「稲荷は魔法とかって詳しいの？」

「もちろんなのだ」

　やっぱり。

「私に魔法を教えて」

　稲荷は私をじっと見る。

「愛六は強くなりたいのか？」

「私は常に優秀でありたい」

「今から魔法使いとして優秀と呼ばれるまでに至るには、死ぬほどの思いをしなければいけないのだ」

「覚悟の上だ。それでも私は優れていたい」

　少し考え込むような仕草をし、吟味するように私を見ている。

　いつもは朗らかな印象だが、それとは裏腹に殺気を感じる。

　強いのではないか。

　彼女も神妹に能力を制限されているのではないか。

　そんな気がする。

「分かったのだ。放課後、またこの森へ来るのだ」

「ありがとう」

　稲荷との話も終え、教室に戻った頃には授業は終わっていた。

　私は放課後が楽しみで仕方がなかった。

　昼休み。

　食堂で、いつもの友人と他愛もない話をしていた。

「今日ヤバかったんだ。生物の宿題終わったの二時だよ。そっから寝たから少ししか寝れてないんだよ」

「宿題するなんて珍しい。どうりで誇らしげにしてたわけか」

　木霊(こだま)が目を擦りながら言うと、恵(めぐみ)が合点がいったように頷く。

「ってか一昨日めっちゃ暇って言ってなかった？」

「あの日は庭の木に猿が現れたから遊んでた。そしたらもう夜なんだよ」

「猿と遊んだの……！」

「面白いよ。猿って私の真似ばっかして最初はムカついたけど、段々細かい所作とかも真似てきて笑っちゃったんだから」

　よほど面白いエピソードだったのか、笑いながら話した。

「今日は眠いし部活サボろうかな」

「もう何度目よ」

「えへへ。でも行く時は頑張るよ」

「まあ無気力でいるよりはマシかもね」

「愛六がそんなこと言うの珍しいね。てっきりサボるな派かと思ってたのに」

「極力サボらない方が良いと思うよ。でもさ、この世界は制限が多すぎるんだよ。校則とか受験とか、会社とか……死とかね。だったら全部に律儀にしたがうのって、なんか嫌だよね」

「…………」

　二人はじーっと私を見る。

　そういえば二人にも話したことはなかったな。

　自分の心の内を。

「いっそのこと異世界にでも行きたいよね。思うがままに自由に自分を解放して……。そうやって生きていけたら……、なんてね」

　話しすぎたと思い、途中で話を終わらせた。

　話を聞いた二人は黙って私を見る。

　沈黙が続く。

「まあでも、二人といる毎日も楽しいよ」

　時計に視線を送る。

「もうすぐ授業も始まるし、教室に戻ろうか」

　真っ先に席を立ち、二人を促す。

　私は思った。

　私だけがこの世界に満足していない。

　何が足りない。

　♤

　ようやく放課後を迎える。

　体調不良で部活を休み、稲荷と約束した森で再会する。

「おはよう愛六。じゃあ私についてきて」

　稲荷は森の奥へと進んでいく。

　追いかけるように足を動かす。

　そういえば昼休みにした話で、私は一つ疑問を持った。

　私は毎晩モンスターと戦い、夜遅くに眠り、鍛えるために朝早くに起きている。

　だが今の私に眠気はない。意識ははっきりとしている。

「稲荷って眠くなることあるの？」

「うーん、内緒なのだ」

　稲荷はひらめいたように顔を上げる。

「そういえば愛六は接続者になって一ヶ月。睡眠不足なのに眠気がないことに驚いている時期なのだな」

「あっ、そうなんだよ」

「接続者という存在は現実世界と異世界の両方に存在できるのだ。その影響で君の肉体が異世界に適するように変化しつつあるのだ」

「身体能力とかも強化されたりしてるの？」

「そうなのだ。それに魔力量とかも時間が経てば上がるのだ。たとえ何もしなくても、勝手に強くなるのだ」

　何もしなくても強くなる。

　怠惰が聞いたら大喜びだ。

「それでも、愛六はついてくるのだな」

「ああ。私はできる限りの努力をしなきゃ気が済まないんだ」

　稲荷の瞳が見透すように向けられる。

「後悔の記憶。それが今の愛六を形成しているのだな」

「本当に見透してるんだね」

　稲荷はふっと笑い、答えなかった。

　しばらく進んでいくと、森に隠された神社が見える。

「もう一度聞くよ。本当に死ぬほどの思いをすることになる」

「それでも行くよ」

「そう……」

　鳥居の前で稲荷がボソッと何かを呟く。

　稲荷が鳥居をくぐった後で、鳥居をくぐる。

「……えっ！？」

　目の前の景色を見て、騒然とした。

　そこは水の中だった。