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82.帰路

　魔人のいた荒野を背にして、俺たちは歩き出した。

骨の玉座だけが、荒野にぽつんと残されている。

誰も、振り返らなかった。

しばらく歩いて、拳がじわじわと痛み出した。

殴った瞬間は熱かっただけなのに、今になって遅れてくる。

見ると、皮が剥けて腫れ上がっていた。

「……ほら、見せて」

リリィが俺の横に並び、当たり前みたいに手を伸ばしてきた。

「平気だっつの」

俺が手を引こうとした瞬間。

「待ちなさい！」

サラが噛みつくみたいに割り込んできた。

杖を持っていない方の手で、俺の拳をつかむ。

「それ、私の仕事！

怪我してんのに平気とか言うな！」

「仕事って……」

リリィが眉を上げる。

「ヒーラーでしょ、ほら見せて」

「剛くんは魔法が効かないよーん」

「あ……意味わかんない！」

二人の視線が、バチバチと火花を散らした。

俺は、ため息を吐いた。

「お前ら、道の真ん中で喧嘩すんな」

「喧嘩じゃない！」

「喧嘩じゃないよ！」

同時に言いやがった。

ジャックが、ニヤニヤしながら後ろを歩いている。

「相変わらず仲良いっすねぇ」

「仲良くない！！」

また同時だ。

レオンハルトが前を向いたまま、穏やかに言った。

「……ですが、良いことです」

振り返らない。

だが、声が柔らかかった。

「声が出るのは、生きている証拠ですから」

フィオラも、小さく頷いた。

「勝利の後に笑えるのは、強い」

その言葉で、少しだけ肩の力が抜けた。

途中、待機していたガルカに乗り、カルドナまでの残りの道を辿った。

しばらくすると、遠くに山が見えてきた。

その向こうに、カルドナがある。

リリィが俺の拳を見て、急に真面目な顔になった。

「……ねえ剛くん」

「なんだ」

「カルドナ着いたら、ちゃんと休んで」

サラが、横から睨んできた。

「……手当て、優先」

俺は鼻で笑った。

「うるせぇ。全部終わったら考えてやる」

「……約束ね！」

「約束！！」

また同時だ。

俺は頭を掻いて、前を向いた。

「……帰るぞ」

青い空の下、足音が続いていく。

⸻

　カルドナの門が見えた。

門の見張りが、俺たちに気づいた。

最初は、ぽかんとしていた。

次に、顔色が変わった。

「……レオンハルト様……？」

信じられないものを見る目だった。

俺たちが門へ近づくたび、見張りの目が確信に変わっていく。

そして。

「戻ったぞ！！」

誰かが叫んだ。

その一声で、街が割れた。

人が走る。

足音が増える。

門の向こうから、雪崩みたいに群衆が押し寄せてくる。

「生きて帰った……！」

「本当に行った連中が……！」

「空が戻ったのはやはり……！」

俺たちは門をくぐった。

その瞬間、歓声が爆発した。

「うおおおおおお！！」

「英雄だ！！」

「魔人を倒したのか！？」

最初は信じられないという目。

でも次の瞬間には、涙に変わっている。

見送りをしていた顔も混じっていた。

宿屋の女将が、半泣きで走ってくる。

門の衛兵が、膝から崩れそうになっていた。

「……よかった……！」

「戻った……戻ったぁ……！」

俺は正直、居心地が悪かった。

「うるせぇ……押すな」

言っても聞こえていない。

押し寄せる熱に、逆に押し流されそうだ。

その横で、リリィが完全に調子に乗っていた。

「みんな聞いて！！

剛が！剛が魔人を殴ったの！！」

「おい！！」

「ほんとだよ！拳でぶん殴って！

瘴気が晴れて！魔法が止まって！」

余計なこと言うなと言いたいのに、もう遅い。

群衆の目が、一斉に俺へ向いた。

「拳で……？」

「な、なにそれ……」

ジャックがニヤニヤしながら腕を振り上げた。

「マジっす！剛くん、拳で世界ひっくり返したっす！」

「お前も黙れ！！」

俺は顔を真っ赤にして怒鳴った。

その横でサラが叫ぶ。

「声大きい！剛くんが困るでしょバカ！！」

ジャックがニヤニヤする。

「あれ？いつの間に剛くんって呼んでるっすか？」

「うるさい！！」

サラは顔を真っ赤にして叫んだ。

フィオラは静かに頭を下げた。

レオンハルトも同じだ。

歓声に応えるというより、祈りみたいな礼だった。

その姿に、群衆の熱がさらに上がる。

花が飛ぶ。

パンが飛ぶ。

酒袋まで飛んできた。

「飲め！！」

「食え！！」

「生きて帰った祝いだ！！」

俺の脚に誰かがぶつかった。

「拳の英雄さま！！」

子どもが叫びながら、俺の真似をして殴るポーズを取っている。

やめろ。

照れるだろ。

俺は咳払いして、ぶっきらぼうに言った。

「……勝手に真似すんな。拳痛めるぞ」

子どもが目を輝かせた。

「今、喋った！！」

「英雄だ！！」

「拳の英雄が喋ったぞ！！」

「……うるせぇ」

顔が熱い。

レオンハルトが一歩前に出た。

穏やかな声が、群衆を割る。

「皆さん。お気持ちはありがたい」

そこで一瞬、声が硬くなった。

「ですが――

我々はまだ万全ではありません。

治療を優先させてください」

その言葉に、群衆がはっとした。

誰かが叫ぶ。

「そうだ！聖堂へ！」

「療養棟を開けろ！」

「英雄を倒すな！！」

一気に流れが変わった。

道が開く。

群衆が、自分たちで道を作っていく。

誰かが鐘を鳴らした。

カン、カン、カン……。

澄んだ音が街に響く。

その音に合わせるみたいに、

聖堂の方から白装束の人間が駆けてきた。

「英雄の皆様方！」

「療養棟を開けます！すぐに！」

リリィが俺の肘をつついた。

「剛くん、拳の英雄だね」

「うるせぇ」

俺たちはそのまま、聖堂へ押し込まれた。

⸻

白い廊下。

香の匂い。

静かな空気。

外の喧騒が、嘘みたいに遠い。

「集中療養に入ります」

白装束の女が、真面目な顔で言った。

「高位治癒を薄く、長く流します。」

「重症でなければ二日で戦線復帰できるでしょう」

リリィが目を輝かせた。

「二日で……全快！？」

「はい。魔力も回復しますよ。」

「代わりに、強い眠気と空腹が来ます。

皆さん、しばらくは寝ていてください」

ジャックが安堵の息を吐いた。

「寝るだけでいいっすか……最高っす」

サラが小さく頷いた。

「……寝る」

フィオラも淡々としている。

「従いましょう」

レオンハルトが、一度だけ俺を見た。

「鬼塚さんも」

「……俺は無理だろ」

俺は言った。

リリィが口を尖らせた。

「うん。剛くんは別メニューだね」

「別メニューってなんだよ」

「包帯と回復薬。あと私が監視」

「監視すんな」

サラが横から睨んできた。

「……私が見る」

「え、サラちゃんも？」

「ヒーラーだから！」

「喧嘩すんな」

俺が言うと、二人が同時に叫んだ。

「喧嘩じゃない！」

……もういい。

⸻

聖堂の寝台に押し込まれて、天井を見上げる。

白い。

静かだ。

外ではまだ歓声が聞こえる。

遠くで鐘が鳴っている。

勝った。

生きて帰った。

その実感が、ようやく胸の奥で形になった。

瞼が重くなる。

……少しだけ、眠るか。

カルドナの凱旋は、ここから始まる。