『喧嘩無双〜魔力0で追放された俺、魔法を拳でぶっ潰す〜』

22.闘技場 【3章】

　街の東側に、それはあった。

　円形闘技場──コロッセオ。

　古代ローマの遺跡を思わせる巨大な石造りの建造物が、青空を背に堂々とそびえ立っている。

　外壁には無数の柱が連なり、アーチ状の入口がいくつも口を開けていた。

　風化した石材の表面には、かつての戦いの痕跡──剣傷、焦げ跡、ひび割れ──が刻まれている。

　歴史を感じさせる威圧感。

　ここで、どれだけの戦士が拳を交えてきたのか。

　俺は首を鳴らしながら、正面ゲートをくぐった。

「すごいでしょ？」

　隣を歩くリリィが、得意げに胸を張る。

　「この闘技場、建国当時からあるんだって」

　「三百年以上の歴史があるの」

　「へぇ」

　俺は壁に手を触れた。

　ひんやりとした石の感触。

　指先に、無数の戦いの記憶が宿っているような気がした。

　（ここで、俺も戦うのか）

　拳を握りしめる。

　血が、熱くなる。

　久しぶりの感覚だった。

　受付は闘技場の入口すぐ横にあった。

　石造りのカウンター。

　その向こうに座る受付嬢は、思ったより若い。

　二十代前半くらいか。

　整った顔立ちに、きちんとした制服。

　冒険者ギルドとは違う、洗練された雰囲気があった。

　「いらっしゃいませ」

　にっこりと微笑む。

　営業スマイル。

　でも、目は笑ってない。

　値踏みするような視線が、俺の全身を舐めるように観察していた。

　（ああ、こいつもか）

　俺のボロい服装、疲れた顔、冒険者カードに記されたFランクの文字──。

　きっと全部、見透かされてる。

　でも、構わねぇ。

　「武闘会に出たい」

　俺は、真っ直ぐに言った。

　受付嬢が、少しだけ目を細める。

　「武闘会ですね」

　ペンを取り、何かを記入し始める。

　「では、資格試験を受けていただきます」

　「資格試験？」

　「はい」

　受付嬢が、淡々と説明を始めた。

　「出場希望者全員が受ける実力テストです」

　「審査員との模擬戦で、一定の実力があると認められれば本戦トーナメントに出場できます」

　カウンターの上に、規約書が置かれる。

　細かい文字がびっしりと並んでいた。

　リリィが横から覗き込む。

　「あ〜、そういえばあったね」

　軽い口調で言う。

　「雑魚ばっかり出ても興行にならないから」

　「最低限のフィルターかけてるんだ」

　「その通りです」

　受付嬢が頷いた。

　「審査員は、元Aランク闘士のバルドスです」

　元Aランク──。

　その言葉に、リリィが少し表情を引き締めた。

　「五分間耐えるか、ダウンを奪えば合格」

　受付嬢が、俺の目をじっと見る。

　「資格試験は現在実施中です。よろしければ、このまま参加されますか？」

　俺は、ニヤリと笑った。

　「おもしれぇじゃねぇか」

　拳を鳴らす。

　「やってやるよ」

　受付嬢の目が、一瞬だけ揺れた。

　驚き──だろうか。

　それとも、呆れか。

　どっちでもいい。

　俺は、もう決めた。

　試験会場は闘技場の中央にあった。

　巨大な円形の闘技エリア。

　直径五十メートルはあるだろうか。

　地面は固く踏み固められた土。

　周囲を石造りの観客席が取り囲んでいる。

　天井はない。

　青空が、そのまま見える。

　風が吹いて、砂埃が舞い上がった。

　（ここで、戦うのか）

　胸が高鳴る。

　観客席には、ちらほらと人影があった。

　数えるほどしかいない。

　十人いるかどうか。

　暇つぶしに見に来た連中だろう。

　酒を片手に、だらしなく座っている。

　そして──闘技エリアの端に、挑戦者たちが待機していた。

　五、六人。

　みんな緊張した顔をしている。

　武器を握りしめたり、深呼吸したり、仲間と小声で話したり。

　俺とリリィは、その列の最後尾に並んだ。

　「緊張する？」

　リリィが、小声で聞いてくる。

　「しねぇよ」

　本当だ。

　むしろ、ワクワクしてる。

　試験が始まった。

　審判が、中央に立つ。

　そして──審査員が入場してきた。

　バルドス。

　元Aランク闘士。

　年齢は四十代後半くらいか。

　がっしりとした体格。

　筋肉質だが、無駄な贅肉は一切ない。

　短く刈り上げた髪。

　顔には無数の傷跡。

　鼻は曲がっている。

　何度も折れたのだろう。

　目が、鋭い。

　獣のような眼光。

　ただ立っているだけで、圧がある。

　観客席から、どよめきが起こった。

　「バルドスだ」

　「今年も容赦ねぇな」

　一人目の挑戦者が、舞台に上がった。

　魔法使いだ。

　若い男。

　二十代前半くらいか。

　杖を握りしめている。

　手が、震えていた。

　審判が、開始の合図を出す。

　「始め！」

　瞬間──。

　「ファイアボール！」

　魔法使いが叫んだ。

　杖の先端から、炎の球が放たれる。

　だが──。

　バルドスは動かなかった。

　ただ、手を翳しただけ。

　「ウォーターシールド」

　水の壁が出現し、炎を飲み込んだ。

　ジュッ、という音。

　白い蒸気が立ち上る。

　次の瞬間──。

　「サンダースピア！」

　バルドスの手から、雷の槍が放たれた。

　空気を裂く轟音。

　「ひっ……！」

　魔法使いが、目を見開く。

　避ける余地もない。

　ドガァン！

　直撃。

　魔法使いの体が、宙を舞った。

　地面に叩きつけられる。

　白目を剥いている。

　痙攣している。

　「三十秒、失格」

　審判が、淡々と告げた。

　治癒師が駆け寄り、倒れた魔法使いを担架で運び出す。

　観客席から、ため息が漏れた。

　「また瞬殺か」

　「今年は厳しいな」

　二人目。

　剣士だった。

　バルドスも剣を抜く。

　今度は少し粘った。

　バルドスの攻撃を、必死に剣で受け止める。

　火花が散る。

　金属音が響く。

　だが──三分が限界だった。

　バルドスの剣が、剣士の武器を弾き飛ばす。

　そして、柄で腹を突く。

　「ごふっ……！」

　剣士が、膝をつく。

　「三分二十秒、失格」

　また一人、担架で運ばれていく。

　観客席の声が、さらに大きくなった。

　「今年は合格率低いな」

　「審査員のバルドス、手加減しねぇからな」

　三人目、四人目、五人目──。

　全員、失格だった。

　誰一人として、五分を耐えられない。

　ダウンを奪うなんて、夢のまた夢。

　バルドスは、圧倒的だった。

　魔法、剣技、体術──全てが一流。

　しかも、手加減なし。

　容赦なく叩きのめす。

　観客席は、既に諦めムード。

　「今年は全滅かもな」

　「まぁ、毎年こんなもんだろ」

　そして──俺の番が来た。

　「次、鬼塚剛さん、入場してください」

　審判の声。

　「お」

　俺は立ち上がった。

　「んじゃ、いってくるわ」

　リリィが、にっこり笑った。

　「頑張ってね！」

　「おう」

　砂の舞台、中央に立つ。