わたしの兄貴が最近おかしいので幼馴染に相談した
一話の時間軸をおよそ六時間さかのぼった同日、真伐(妹)の籍を置く私立中学校教室での風景からスタートです。
ことの重大性を理解しているのかしていないのか、さっぱり見当のつかない微笑を湛えながらも梶槇仁江はわたしの心中吐露に相槌を打ってくれていた。
今現在、中学校の昼休みなる貴重な息抜き時間を本来の用途にはもちいず、教室の椅子に腰掛け、わたしと仁江は机を挟むように対岸に構えながら二人きり、かれこれ十五分は気の滅入る不安事を話しっぱなしであって。――と、そんなだから彼女には多大なる感謝をしていた。
こうして耳を傾けてくれるだけでも、どれほど重圧なプレッシャーから解放されたことか。
良い得て妙に持つべきものは友とよく云ったものだ。凄く頼りになる。――で。
これは歴とした御悩み相談なのである。
それをするに当たって、わたしは包み隠さず全てを話したつもりだ。
ほぼ一週間前から兄貴の様子がおかしいこと。父でも母でもない、わたしとだけ距離をおいていること。こちらから話題を振っても有耶無耶にされ、お前は逃避主義かとツッコミを入れたくなるほど素早く自分の部屋へ逃げ帰ってしまうこと。と云った兄貴の異常な生活記録を余す箇所なく話したのだ。
わたしはどんな答えが彼女の口から飛び出すのか期待し、そわそわしながら回答をせがんだ。
「それで、ここまで訊いて。仁江はどう思った?」
「……うぅぅ～～」
すると友人は顎に手を添え勿体ぶった仕草で両目を閉じた。
やや間を空けてから「そうかそうか、真伐の兄ちゃんが……」独り言のように唸って。突如、カッと気迫あるどんぐり眼の陽射しをわたしの顔へと注ぎ、こう言った。
「――割とどうでもよかったんでコメントは控えます」
次の瞬間、火を噴くわたしの右腕。
判を押すように繰り出された鋭い手刀打ちが仁江の喉にクリーンヒットする。
発射目標者は「ぐぁあっ」と女の子の声帯からは連想し難い悲鳴を上げ、前額を机に勢いよく伏せるとそれきり動かなくなった。……ああ。
一応弁解しておきますが、はい。全然やり過ぎじゃないですよ。
いや、だってですね。あんだけ執拗に『顔暗いねー、なにかあったんでしょー』とか『ねえねえねえ、訊かせてよぉー。なんかあったんでしょってばぁ』とか催促されてですよ。
挙句の果てには『あたしは他人の不幸で飯食ってんのに何のつもりだよー! あたしを衰弱死させる気なのかぁ!!』って逆切れで……おい。どうでもいいって、おい。水平チョップは然るべき対処でしょう。
それに彼女。
心身揃って不気味なくらい打たれ強い女ですし、特別心配は要りません。
ほら。ひょっこりと仁江は元通りに顔を擡げると、けろりとした態で「あたしの十五分を今すぐ返しやがれー! 美と若さに富んだ有限なる十五分をー!!」だなんて、自分勝手な申し出をしてきやがりましたし。――ていうかよりにもよって心配事が美と若さって……。女子中学生の口からはまず述べられる機会がない単語ではないのか?
「そっちから訊かせろ訊かせろ急き立てたんでしょう。なのにわたしを時間泥棒扱いとは、いささか御門違いじゃありませんかね」
「もっと面白い話かと思ってたんだよー」
「はあ? 面白い話?」
おうむ返しするわたしへと人差し指をびしりと立て、仁江は得意顔で「例えばさあ」と前置き。
「学校内の誰か殿方に恋心を寄せてしまったとか。真伐が街の図書館で偶然居合わせた学業に勤しんでいた真面目そうな好青年。その男性に話し掛けたいんだけれど切っ掛けが掴めないだとか。そーゆうあたしの童心的好奇心がくすぐられるタイプのあれだと期待してたのに」
「はぁ～? もうっ、違う違う。そんなんじゃないの」
わたしが鼻の手前付近で平手をそよがせる。真向否定の動きである。
……生まれてこのかた兆しすらないぞ、そんな経験。もとい運命的な出会い。
「あるいは同性にあらぬ異心を抱いているなんて百合ラブな展開には……」
「あるわけないでしょうが」
「――んあぁ。……あ、うん。ええ。そうですか」
「……一気に投げやりになったね、あんた」
興味の薄い題目は徹底してどうでもいいと粗末に取り合う女、梶槇仁江。
そろそろこの余りにあんまりな前言の数々は些細な冗談でしたと公言してくれないと、わたしはプライベートを晒した気恥ずかしさからと裏切られた情意からによって二度目の手刀を食らわせてしまいそうである。
言うまでもない、手の届く範囲でにたにた笑っているその友人に向けてである。
無言でぎろりと睨んでみた。
わたしはよく、周囲からは眼力が強いと褒められる。
褒め言葉だと前向きに脳内変換している。
すると、どうやら仁江はわたしの意中の怒炎を汲んでくれたようで。片手で頬付きし、素で思考するアクションを踏まえてから本題を切り出した。
なんやかんや、結局はしっかり御悩み相談に乗ってくれる友達なのだ。
その善意に免じて手刀は勘弁してやろう。
「――にしても、ふぅ～ん。あの高名なスーパーお兄様がまるでカタツムリのような生活習慣をねぇ～。それも妹に限った、っつかアンタが絡んだ原因からの避忌の可能性が今のところ最有力候補で……むむむ。なんかさ、こう、自覚はないわけ? もしかしたら、あたしがアーだコーだしたからなのかも、とか」
「いいや、ないっ、断言する。本当に突然だったんだ、ぷっつりばいばい。それっきりで」
「ほぉ～～」
「……それでももしかすると、って事柄もあるっちゃあるんだけど。兄貴がそんな細事で怒るとはとても……」
そことなく濁したわたし。
――ちょい席を外した兄貴をよそに、前もって母が調理してくれた夕食の緑黄色野菜のみわたしの皿から彼の皿へと渡した程度の悪さで怒るとは考えづらいだろうし。だいいち、ばれていないのだから、怒り様がないだろう。
されど一週間前近辺での悪さ(では語弊があるが)と云ったら晩飯での苦手野菜秘密裏譲渡事件。
うっかりから風呂に溜めた湯船の栓を抜いてしまい、せっかく奮発した温泉の素を一袋分台無しにしてしまった事件。総総するも二つだけだ。それも極小規模なものでして。
「だからわたしは悪くないよ。……きっと」
でもきっぱりと言い切れない辺り、少なからず罪悪感は息を潜めているのか……。と、さっと視線を泳がせたわたしの微かな戸惑いを、仁江は見逃さなかったようだ。
「ん。んん～ん? ……あたしに嘘、ついてなぁい?」目敏く、闇夜に駆ける猫さながら瞳をぎらぎら照射させる。
どきっ。見透かされたような気が鳥肌を立たせ、わたしを震え上がらせる。
そ、そんなまさか。たかだか野菜や風呂の一件で、高校生男児がへそを曲げるだなんて……。
「な、ないよ、そんなの」
「誓って?」
「……うん」
食い入る仁江は訝しげに眉を屈曲し、まあいいや、と身を引いてから「だったらどうしてかねー。全く妹が関与していないのに、意図して妹からピンポイントで退く兄……その目的たるや……どうしてかねぇ……」うむむ、と喉を鳴らす。
ほとんど同時に、わたしも仁江を倣ってう～ん……と難度の高いクイズを前にしたような思惟にふけて――。はたと手掛かりに出くわした。
そういえば。わたしより、下手すりゃひいて家内より、兄貴のことについて知り尽くしている人物が存在し得たではないか。
「お姉さんは? ここ最近で兄貴が変になったとか、話してなかった?」
わたしの口にした『お姉さん』とは仁江の実姉を指したそれである。
わたしこと泉未真伐、友達の梶槇仁江が幼少期からの小学校を介した幼馴染であると必然、わたしの実兄、泉未政樹と仁江の実姉も互いに知人の仲であり、異性の年頃幼馴染でもあるのだ。
兄貴も仁江の姉も足並みそろって高校二年生。
共通の私立高等学校。
才気煥発であり非凡な才能を誇る兄貴に負けず劣らず、彼女もまた生徒会活動ではその抜群に輝いた要領機転の良さで優等生の栄光を保守しているのだとか。
なお、兄貴が才気煥発であるなら仁江の姉さんは才色兼備。
女の鏡だったりする。
手前味噌は愚か、万人に平等。決して力を鼻にかけず見せびらかさず。それだから人望あつく、兄貴からの信頼もあつい。世間話に彼の近況に耳を傾けてみればしばしば登場するほどで、そのつど人柄の滲み出た行いの数々には感服したものだ。
数年前、兄貴もお姉さんも中学生であった時代には時折り、わたしと仁江を交えた四人で、近所の公園しかり、梶槇家に上がり込んで遊んだものである。――懐かしい。わたしが小学生だった頃だ。年齢上致し方ないとは云え、幼かったな……。
しかし受験戦争に勝ち、某著名高校に入学し、追い討ちをかけるように生徒会役員に立候補してからは怒涛の学業、部活動にのめり込んでしまった仁江のお姉さん。
流石に中学生に合わせて遊ぶことはなくなった。
そもそも中学生が小学生に合わせる時点で、いかに彼女が寛容な心地の持ち主であったかが推測できるというもので。中学生になった現在だからこそ、その凄さを実感する。不器用なわたしには年下の相手など酷な仕打ちである。
……それにしても。どうして妹と姉とでこうも生き様と云うか、性格が対照的なのか。実は昔乍らの疑問であった。
わたしも他人をとやかく下せた人間では断じてないのだが、にしても梶槇姉妹は奇天烈姉妹ではあると思います。恐らく姉は漫画ばかり漁る仁江とは相反し、知識の宝庫である参考書を片っ端から嗜む淑女みたいな御人なのでしょう。――と。
そんな彼女であるから、もしや――。兄貴の挙動不審っぷりに重要な何かを見出しているのかも――。内心、小躍りするわたしの根拠なき願望はあっさり脆くも崩れ去った。
短く沈黙した仁江が首を捻る。「いやぁ、訊いた事ないなあ」そして言葉を紡ぐ。
「真伐の方とは違ってさ、あたしゃ姉ちゃんとは馬が合わないのよ。滅多に会話しないし、仮に真伐(兄)の変化を察してたとしても、あたしの耳には届かないのさ」
「え、そうなの?」
わたしは意表を突いた彼女の返しに、単純にびっくりしてしまった。
馬が合わないとはこれ如何に。
四人で天真爛漫、遊びに遊び倒したあの日を忘れてしまったのだろうか。
その事について吟味した質問を重ねてみると、「若かったー。あの頃はあたしゃあ若かったー」
仁江はどこか遠くを眺めながら、ほけーっとした空気でそう嘯くのみであった。
