【新たな希望を求めて】
軍事国家ガーベルディン領内で、黒い鎧を纏う一団が舗装すらされていない野ざらしの山道を進む。
彼らはガーベルディンが誇る兵団の中でも一、二を争う戦力であるとされるブラックナイツである。
中でも、血統さえあれば彼こそ勇者であったと言われるほどの実力と人格を併せ持つ
ブラックナイツの長、シュリア・ミローサルは自ら勇者グランニクスの血を探すべく
指折りの騎士のみを引き連れて領内をそれこそ地図でも完成させる勢いで探索していた。
最も浅く、最も力強い国家として今を生きるガーベルディンにおいては、舗装はもう
珍しいものではなく、ある程度の範囲という条件はあるが村から都市を結ぶ道も出来上がっている。
そんなガーベルディン領内において、野ざらしの山道というのはまさしく辺境、郊外と呼ぶにふさわしく
足場も環境も不安定な為にシュリアも自らが認めるような実力を持つ指折りだけを連れてきた。
魔族の内定の拠点や大型の野生動物……あるいは、ストラーニアからガーベルディンへと移ったドラゴンか。
とにもかくにも、何があるか分からない以上はと隊列を崩すことなく
ブラックナイツはシュリアの指揮の元に山道を登っていた。
「ん………煙か？」
山道も七割、といった所だったろうか？
シュリアが黒い全身鎧の一部、兜の隙間から目線を動かすと、山道から見下ろしてなお
広い森の一部から白い煙が上がっているのが見えた。
隊長でありブラックナイツそのものの長でもあるシュリアの足が止まり
何事かと腰に携えた剣の柄に手をかけつつ騎士たちが警戒を強めるが
その警戒はシュリアの右腕がその場から見える煙を指さしてある程度緩まった。
「隊長、あれは火事の物ではないのは確かです」
「……ふむ」
だとしたら、集落だろうか？
シュリアは視線を落とし、考える。
ガーベルディン建国の際に、兵を総動員して領内の内情を把握したうえで大規模な山狩りもした。
それを考えると、現在のブラックナイツはこの場にいる者だけならば自身を含めて２５人。
この２５人が一人としてこの集落と思わしい場所を知らないというのはまだいいだろう。
しかし王の命を受けてこの辺りの探索を行う際、あの集落と思われる場所の話は聞いていない。
ブラックナイツだけでなく、兵という兵を総動員しての国内探索。
それに引っかかっているならば既に王の耳に入っているし、手元の地図にも記載がある。
見落とした可能性も考慮して、シュリアは改めて地図を確認するが
自分たちのいる山の付近に集落がある、という情報は記載されていない。
国家において、地図と言う物は重要である。
その為にガーベルディンは特殊部隊という名の領内探索と測量を業務とする兵士達もいるし
この地図も今回の勇者探索という任務の為にガーベルディン王が自ら渡したこの国で最も新しい地図だ。
それにさえ乗っていないとなると、煙の立つ地点の周囲に存在する森が自然の生み出した迷宮か。
魔法に長けた者が住んでおり魔術によって感知できない、あるいは記憶を飛ばされたか。
……それか、まずありえない事ではあるが発見した兵士が情報を闇に消したか。
これが森が迷宮になっているというならばまだいい。
魔術で感知できず、記憶も消されているというならばそれも仕方のないことだろう。
だがあえて情報を隠蔽しているとなれば問題どころでは済まないが
そこに関しての疑問がシュリアに生まれた。
───何のために？
税金逃れというならば、あの場にある集落出身の人間が兵士にいることになるが
このガーベルディンの納税システムは金銭が用意できないなら市場価格に換算しての物納でも問題ないようにしてあるし
食料の流れは国においては地図よりも重要である以上は重税を取り立てるのは自殺行為である。
だからこそ税金逃れならばそれも必要はないが、もし集落でないとすれば辻褄は全部合ってしまうが……。
だが何にしろ、確認こそが全てだろう。
指折りの兵士たちを連れてきた甲斐はあったというものだ。
「総員、下山準備をせよ。あの地点に向かうぞ」
「ハッ！」
かくして、ブラックナイツはシュリアの号令に従い煙の立つ場所へと向かう。
吉と出るか凶と出るか、それは真っ先に煙を見つけたシュリアにさえもわからない。
