帝国海軍地中海戦記

雷跡（1）

「右舷二時方向、雷跡！」

　見張り員の声に、氏家林太郎少佐は双眼鏡を上げた。

　船団の向こう、陽に照らされた海面に一本の白い筋が伸びていた。波頭とは違う。白く泡立つ筋は途切れず、輸送船の横腹へ向かって進んでいる。

　狙われているのは船団中央の一隻だった。黒い船腹の上に、荷を積んだ甲板が低く見える。船尾から曳く航跡はまだ真っすぐだ。

「警笛！　船団に知らせろ！」

　命じながら、氏家はその船の船橋を見つめた。

　かわしてくれ。

　駆逐艦「棕櫚《しゅろ》」の警笛が、海上に長く響いた。自分たちには見えていても、輸送船から同じものが見えるとは限らない。海面の照り返しが違い、見張りの目の高さも違う。今、誰か一人がこちらを向けばよかった。

「船団へ警告、右舷より雷撃！」

　航海長の佐野大尉が信号員へ命じた。氏家が口を開くより早かった。

　輸送船の船首波が崩れた。

　船尾に濃い水が湧き、黒い船腹が少しずつ向きを変える。遅い。氏家は双眼鏡を握り直した。これほど大きな船が曲がるには、舵が動くだけでは足りない。水を押し、船体を動かし、その何千何万という重さの向きを変えなければならなかった。

　雷跡はそれを待たずに進んだ。

　輸送船の船尾に白い筋が重なった。一瞬、見失う。

　次に現れた時、筋は船の向こう側にあった。

　船尾のすぐ後ろを抜けている。

「……かわした」

　声が漏れた。輸送船はなお回頭を続けていた。船尾の甲板で人が走るのが見える。沈む船から逃げる動きではなかった。

　佐野も双眼鏡を下ろしたが、氏家とは目を合わせなかった。既に次の船と、その後ろの護衛艦を見ている。

「各船、回避しています」

「対潜戦用意。聴音員、感は」

　警笛の余韻が消えたあとも、耳の奥に音が残った。

　「棕櫚」の後方から、別の護衛艦の信号が上がる。氏家はそちらを一瞥して、雷跡が伸びてきた海面に目を戻した。今は青い波があるばかりだった。潜水艦の姿も、潜望鏡も見えない。

　相手はその下にいる。

　椛島兵曹からの報告を待った。

　聴音器を耳に当てた椛島には、警笛も人の声も遠くなっていた。

　海の中は静かではない。「棕櫚」の機関が鳴り、船団の幾つもの推進器が水を叩いている。その音が重なり、うねり、時に別の方向から戻ってくる。訓練で英国の下士官が聞かせた潜水艦の音を、思い出して取り出せるわけでもなかった。

　椛島は顎を少し引いた。

　一つ、細い音が混じっている。

　大きな船の緩やかな響きとは違う。速く細かく、水の奥で同じ刻みを繰り返す。耳に当てた器具を押しつけたくなるのをこらえた。強く当てたところで音が近づくものではない。

　隣に控えた兵が、報告を待っていた。

　椛島はもう一度方向を確かめた。急いで違う海面を示せば、艦を丸ごとそちらへ走らせることになる。

「左舷後方、感あり。距離約千五百。潜水艦です」

　兵がそのまま艦橋へ伝える。椛島は声を追わず、音を聞き続けた。

「左舷後方か」

　氏家は海面と、卓上に記された船団の位置を見比べた。魚雷を撃ったあと、相手も移動している。雷跡の始まった場所へ走ればよいというものではない。

「面舵一杯。最大戦速。爆雷戦用意」

「面舵一杯！」

「最大戦速！」

「爆雷戦用意！」

　復唱が続いた。

　操舵員が舵輪を回し、機関への命令が送られる。氏家は信号員を振り向いた。

「司令へ報告。我、対潜戦につく」

　命令を受けた信号員が動く。その後ろで、佐野が船団との間隔を確かめていた。

「右へ回頭して船団の後ろを抜けます。最後尾との間隔、余裕あり」

「よし」

　傾いた艦橋の床を、氏家は脚を開いて受けた。

　「棕櫚」は英国から貸与されたＨ型駆逐艦だった。艦に乗り込んだ最初の日、手に触れるものの一つ一つが違っていた。伝声管の口の位置、計器の文字、扉の開く向き。頭では分かっていても、手は以前の艦のものを探した。

　その艦を、今は全速で回している。

　船首が右へ振れ、輸送船の黒い船腹が艦橋の窓を横切った。白い船尾波が広がる。立ち位置を変えた信号員が、足を踏み替えて踏ん張った。

　速力がつくまでの僅かな間、船体の傾きだけが先に感じられた。

　機関室では、上から来た「最大戦速」の命令が復唱されていた。

　機関長が圧力計を見た。針は下がりかけ、再び持ち直した。急な増速で蒸気を使えば、そこへ供給を追いつかせなければならない。

　重油を焚くこの艦には、石炭を運ぶ罐焚きの列がなかった。だからといって、命令ひとつで何もかも済むわけではない。燃焼の具合を見、蒸気の圧力を保ち、回転の上がる機械を確かめる。汗が目に入っても、計器から目を離せない時があった。

「右、回転上がります」

「左も上がる。潤滑、見ておけ」

　油と熱い鉄の臭いの中で、機関長が短く指示を返した。

　大きな振動が床から上がってきた。回頭のため身体が片側へ寄せられる。誰も海面を見てはいなかった。輸送船を魚雷がかすめたことも、まだ知らない。機関室へ届いたのは、戦闘の号令と増速の要求だった。

　頭上の艦橋が何をするにも、この回転が要る。

　機関長はもう一度圧力計を見て、増速を続けさせた。

　艦尾では、爆雷の留め具が外されていた。

「深度八十、確認」

「八十、確認」

　水雷長の前で、下士官が設定を読み上げた。

　丸い鋼の容器に収められた火薬は、砲弾のように目に見える敵へ飛んでいくものではない。海に落とし、沈むのを待ち、深さで炸裂させる。その時、「棕櫚」は既に先へ走っていなければならなかった。

　下士官がもう一つの爆雷を確かめる間、水雷長は艦首の向きを見た。甲板を流れる風が強くなっている。手すり越しに見る海が、急に速く後ろへ走り始めた。

　各員は訓練を重ねてきた。順序を知らぬ者はいない。

　それでも、爆雷にかけた手が一度止まった。

「用意よしと、艦橋へ」

　水雷長が言うと、下士官は顔を上げて復唱した。手が再び動き出した。

「司令より、了解」

　報告を受けた氏家は、艦橋の前へ向き直った。

　「棕櫚」は回頭を終え、椛島の示した方位へ走っていた。海は相変わらず明るかった。船首で砕ける水が風に散り、艦橋まで飛んできた。

「聴音、今の方位」

　椛島の報告が戻るまで、少し間があった。

「右へ寄っています。音は大きくなっています」

　佐野がその方位を卓上で確かめた。

「少し右です」

「面舵。敵潜へ向ける」

　舵の命令が続く。氏家は海面を見ながら、耳を報告の方へ残していた。

　聴音器には相手の艦影が映るわけではない。椛島の耳に聞こえる音と、魚雷が来た方向と、そこから経った時間。それらを繋いで敵を追っている。海中の相手が進路を変えていれば、こちらの判断も変えなければならなかった。

「距離、推定二百」

　氏家は水雷長への命令を用意した。

「百」

　海が船首の下へ吸い込まれる。

「五十」

　機関の振動が強い。椛島の報告も、最初ほど明瞭には聞こえなくなっていた。艦自身の音が邪魔しているのだ。

　佐野が氏家を見た。氏家は頷いた。

「十。推定真上」

「水雷長、攻撃開始」

「攻撃開始、了解！」

　艦尾へ号令が走った。

「爆雷投下用意。三、二、一――レッコー！」

　鋼の容器が転がり落ちた。

　艦尾の白い航跡に呑まれ、一瞬だけ黒い端が見え、すぐに消える。続く爆雷も、泡立つ水の下へ沈んだ。

　氏家は艦尾を見たいと思ったが、前方から目を離さなかった。水雷長に任せた仕事だ。こちらは艦を走らせなければならない。

　椛島は聴音器を耳から外した。

　それを待っていたかのように、衝撃が来た。

　足の裏から身体へ、短く硬い力が突き上がった。艦橋の何かが鳴り、佐野が卓の縁を押さえた。

　後方の海面が盛り上がる。

　大きな水柱が立ち、日光を受けた飛沫が白く広がった。遅れて届いた音が、腹の底に響いた。二つ目の水柱が、その横から噴き上がる。

　派手なもんだな。

　氏家は頭の片隅でそう思った。こんな時に、見物人のような感想が浮かぶものなのか。

　爆雷の威力が目の前に現れている。しかし、あの下で敵に何が起きたかは見えなかった。

「砲術戦用意。各員、敵艦発見に努めよ」

　敵が浮上してきた時には撃つ。

　氏家の命令を受け、砲員が海面へ目を向けた。水柱が崩れ、白く濁った海に波紋が広がっていく。何か黒いものが現れそうで、現れない。

　いつの間にか、輸送船団の煙は遠くなっていた。

　氏家は双眼鏡を動かした。敵の艦首も、油も、浮遊物も見つけられなかった。

「聴音、再開」

　報告を待つ間、自分の息がひどくゆっくりしていることに気づいた。

　ユトランドでは、砲弾の唸る中で他人の艦に乗っていた。技術を学ぶための派遣が実戦になり、目の前で死ぬ者も見た。あの時も命令を下したが、艦長は別にいた。今、背後にいる者は皆、自分の号令を待っている。

　ここで何を選ぶか。その選び方を誤れば、この艦にいる誰かが死ぬ。

　そう考えても、身体は思ったほど強張らなかった。

　次に来る報告のことばかり考えている。

「左舷後方、七時方向、魚雷！」

　声が飛んだ。

　氏家が振り向いた時、見張り員は既に別の白い筋を指していた。

「九時にも一本！」

　魚雷は「棕櫚」へ向かっていた。

　逃げるために息を潜めていると思った敵が、撃ち返してきた。

「取舵一杯！」

「取舵一杯！」

　操舵員が舵輪を切った。氏家は手すりを掴み、迫る雷跡を見た。

　一本は艦尾寄り、もう一本はもっと横から来る。二つの白い線の間に、自分の艦がある。前の輸送船より「棕櫚」は速く曲がれる。それでも舵を切った瞬間に船体の位置が変わるわけではなかった。

　舵が利き、艦首が左へ振れ始めた。

　床が傾いた。卓上の鉛筆が転がり、佐野が手で止めた。氏家は魚雷の方から目を離せなかった。先ほどまで他人の船に向かっていた白い筋が、今は自分の足の下を狙っている。

　近い方の雷跡が、艦尾の向こうへ消えた。

　もう一本は、舷側の外を斜めに走った。

　船体のどこかが叩かれる音を待ってしまった。

　何も起こらない。

「二本とも通過！」

　見張り員の声に、氏家はようやく息を吐いた。

「敵潜は」

　沈めるつもりで追ってきた自分たちを、あちらは沈めようとしている。駆逐艦に追われながら撃ち返すだけの度胸があり、そのための手順を崩さない相手だった。

「スクリュー音なし」

　椛島から報告が来た。

「なし？」

「先ほどの音は聞こえません」

　氏家は雷跡の先を見た。そちらも、ただの海に戻りつつあった。

「音が聞ける速力まで落とす」

　佐野が機関への命令を取り次いだ。

　船体の震えが僅かに弱まった。椛島がもう一度聞いている。艦橋では誰も余計なことを言わなかった。

　短い沈黙のあと、同じ報告が来た。

「敵潜、感なし」

　逃がしたか。

　氏家は唇を結んだ。

　敵は機関を止めたのだろう。海中を流れる潮に乗り、音を消して離脱する。この海域の海底は一様ではなく、流れも一様ではないと教えられていた。見える航跡がなく、音もなければ、その流れのどこに敵がいるか分からなくなる。

　潜水艦が傷ついたのかどうかも、分からなかった。

　手元には爆雷が残っている。魚雷を撃ってきた辺りへ戻り、推定した場所へもう一度落とすことはできる。艦を走らせて探し、音が出るまで待つこともできる。

　その間に、船団はさらに遠ざかる。

「航海長、船団との距離」

　佐野が答えた。氏家はその数字より先に、遠くの黒煙へ目を向けていた。

　護衛の一隻が船団の外を進んでいる。先ほど雷撃された輸送船も、僅かに間隔を乱しながら航路へ戻っていた。その向こうの海面は、ここからではよく見えない。

　追いたかった。

　こちらへ撃ち返してきた男が、今もどこかでこの艦を窺っていると思うと、そのまま背を向けるのは腹立たしかった。

「聴音、感なし。継続します」

　椛島の報告が届いた。

　聞こえないものを、聞こえるとは言わない。その報告を出す兵曹も、こんな沈黙を望んではいまい。

　氏家は双眼鏡を下ろした。

「敵艦を沈めることが任務じゃない」

　佐野がこちらを見た。

「対潜戦もとい。通常見張りに戻れ。本艦は護衛任務に復帰する」

「護衛任務に復帰、了解」

「司令へ打電。敵潜撃沈ならず。我、固有任務に復帰する」

　言葉にしてしまうと、ひどく簡単だった。

　敵潜撃沈ならず。

　その報告の中には、輸送船の船尾を抜けた魚雷も、艦橋の床の傾きも、今なお耳に残る爆雷の音も入らない。

　氏家は船団へ戻る進路を命じた。