戦争が終わったので殺戮人形たちはスローライフを――と思ったら、今度は僕たちの命が資源扱いです

3-37話:微笑む案内人⑤

　瓦礫の向こうから現れた三体のドールズは、統一された濃灰色のローブを纏っていた。

　風は吹いていないが、裾だけが水面のようにゆらりと揺れている。

　中央に立つのは、ガタイのいい中年の男。

　分厚い胸板と、異様に発達した両腕。握り締めた拳の節は、石のように硬く隆起している。

　左には、前髪で右目を隠した華奢な少年。

　細身の体躯に似合わぬ、冷え切った殺気。

　右には、顔の半分が溶け落ちたまま固着している少女。

　崩れた頬の奥で、片目だけが静かに瞬く。

　三体の視線は、一直線にエルドへ向けられていた。

　中央の男が一歩踏み出すと、瓦礫が軋んで砕ける。

「マルニの反応が消えた」

　腹の底から響く、低い声。

「どういうことだ？　エルド。待機命令はどうした」

　怒りを隠さない声音。

　その威圧にテルルの肩が跳ね、レミナは無意識にエルドの背へと寄った。

「お疲れ様です、イワン。それに、カイルとリゼッタも」

　まるで旧友に会ったかのような声音。

「マルニは、私が処理しました」

　誤魔化さず、事実のみを告げるエルド。

　沈黙ののち、イワンの顔が歪む。

「……やはりか。改心したなどと、誰が信じた。裏切り者め」

　背中に背負った大剣が抜き取られ、鈍い音が響いた。

　少年――カイルが、静かに言う。

「エルド。覚悟しろ」　

　感情のない声。

　少女――リゼッタが微笑む。

「ねえ、どうして裏切ったの？」

　やわらかい。だが、底に沈む棘。

　緑の瞳が三人を捉える。

　エルドは小さく首を傾げる。

「マルニと同じことを言うのですね。裏切りではありませんよ。ご主人様を慕っているだけです」

　イワンの目が細まる。

「またご主人様か」

「ええ。私の存在理由ですので」

「今のガデンツァを率いるのはリーダーだ。創設者の声を聞いているのはリーダーだ！」

「違います」

　エルドは少し苛立ったように首を振る。

「ご主人様は、戦いを強要しません。全てあの男に操られている。あなた方は、間違った声を聞いている」

　イワンの足元が砕ける。

「どうやら、話し合いで解決はできないようだな！」

「そうですね」

　温度差。

　怒りが臨界を越える。

「お前を排除する！」

　三方向、同時展開。

　完璧な包囲。

　エルドは小さく息を吐く。

「レミナ様、テルル様。十歩、後退を」

　イワンが地を蹴る。

　爆発。

　巨体が弾丸のように迫る。

　大剣が唸る。

　エルドは半歩ずれ、衝撃波を受け流す。

　同時に、背後。

　カイルのロングソードがエルドの喉元を捕らえる。

　しかしエルドは銃身で受けて蹴りを叩き込み、咄嗟に後退した。

「性能は維持されているな」

　カイルの冷静な評価。

　リゼッタが跳び、コンバットナイフでエルドの背中を斬りつけた。

　メルキュリアが舞うが、傷は浅い。彼女の瞳には明らかに躊躇の色が滲んでいた。

「悲しくないの？私たち、仲間だったじゃない」　

　リゼッタの問い。

　一瞬の間。

「悲しいですよ」

　イワンの大剣が振り下ろされたが、手にした銃剣で受け止める。

　地面が沈む。

「ですが――」

　押し返す。　

「歪められた理想を守る方が、苦しい」

　緑の瞳が光る。

　連携が加速。

　重撃。刺突。斬撃。

　隙がない。

　三対一。

　圧力が増す。

　イワンが吠える。

「リーダーに従え！」

「従えません」

　踏み込み。

　カイルの刃を逸らし、銃床を叩き込む。

　吹き飛ぶカイル。

　リゼッタの斬撃が頬を掠める。

　イワンの懐へ。

　銃口。

　轟音。

　イワンの肩が爆ぜるが、それでも倒れなかった。

　イワンの拳が振り下ろされる。エルドは転がって即座に回避し、立ち上がる。

　息は整っている。

　だが、三対一のこの状況。長引けば長引くほどエルドの不利は明らかだ。

　レミナとテルルは、この戦いを息を殺して見守っているしかなかった。

　助けに入っても戦況は変わらない。むしろ、足手まといになってしまうだろう。

「あなた、本当に取り戻せると思ってるの？」

　リゼッタが囁くも、エルドは答えない。

　構えを低く変える。

　一歩。

　その瞬間。

　空気が震えた。

　足元の瓦礫が粉砕。

　イワンが目を見開く。

「出力制限を外したか……！」

　エルドの姿が掻き消える。

　次の瞬間、カイルの背後に立っていた。

　衝撃。

　彼はカイルを地面に叩き伏せる。

　リゼッタが反応する前に、銃撃。

　彼女の足元が爆ぜ、体勢を崩す。

　イワンが吠え、突進。

　真正面。

　大剣と銃剣がぶつかり、火花が散った。

「エルドォォッ！」

　怒りに任せた咆哮。

「……イワン」

　対して、エルドの静かな声。

「あなたは強い。ですが――」

　刃を滑らせ、懐へ。

　銃床を顎へ叩き込む。

　巨体が揺らいだ。

「強さだけでは、守れないものがある」

　追撃。

　関節へ。

　膝へ。

　流石のイワンも耐えきれず、崩れる。

　それでも必死に立とうとする。

　メルキュリアがダラダラと流れ落ちた。

　直後。

「やめて！」　

　リゼッタの叫び声。

　その声に、エルドの動きがわずかに止まる。

　一瞬。

　カイルが立ち上がり、ロングソードが煌めいた。

　エルドの脇腹を貫き、銀色の血液が噴いた。

　レミナとテルルが同時に叫ぶ。

「エルドさん！」

　しかし。

　エルドは微笑んでいた。

「……問題ありません」

　至近距離。

　カイルの胸部へ、銃口。

　轟音。

　少年の体が弾き飛ぶ。

　崩れ落ちる。

　イワンも膝をつく。

　リゼッタだけが立っている状況。

「どうして……」

　エルドはメルキュリアを流しながら立つ。

「私は見届けたいのです。ご主人様の信じた未来を」

　一歩、彼女へ。

「邪魔はさせません」

　剣銃を持ち、エルドはリゼッタへ刃先を向ける。

「……エルド」

　エルドを見上げた彼女の瞳が揺れる。

「リゼッタ、退け！報告しろ！」

　イワンは何とか立ち上がったが、足は震えている。メルキュリアの流出が激しく、うまく動けない状況に陥っていた。

「みんなを置いて逃げられる訳ないじゃない！」

　リゼッタはコンバットナイフを握り締め、跳躍した。

「エルド、私たちのところに戻ってきて！！」

　リゼッタはコンバットナイフを、後ろに避難していたテルルの首に突きつけた。

　余裕があったエルドの顔に、初めて焦りが浮かぶ。

　レミナもその様子を見て青ざめる。

「銃を置いて。私たちと来て。じゃないと、この子、殺すから」

　テルルの首筋に当てられたコンバットナイフは鋭く、彼女の首からメルキュリアが僅かに流れ落ちる。

　テルルは恐怖と痛みでうめき声をあげた。

「テルル様に手を出さないでください……リゼッタ、冷静に……」

　エルドは幼い子を宥めるように優しい声を出した。

「何？そんなにこいつらが大事？どうして？仲間だった私たちより…？」

　リゼッタの手が震える。葛藤が明らかだった。

「……リゼッタ。分かりました。あなたと共にいきます。ですから、その方々に手を出さないでください」

　エルドは静かに地面へ銃を置いた。

　しかし、その様子は諦めではなく、何かを信じているような声音であることに、レミナとテルルは気付いた。何か別の狙いがあるような――そんな気がしたのだ。

　しかし、リゼッタは気づかない。

　銀色の涙を流し、微笑む。

「エルド……ありがとう。またみんなで――」

　その瞬間。

　銃声。

　続けて、もう一発。

　リゼッタとイワンの頭が同時に吹き飛んだ。

　静寂。

　突如の出来事に、レミナとテルルはショックで動けずにいた。

「……ごめんなさい」

　震えた声とともに影から現れたのは、黒いメイド服の少女。くるっとした長い髪に、丸メガネが特徴的だ。片手にエルドと同型の長銃を抱えている。

「……ジュノ」

　エルドが名を呼ぶ。

　彼女はプルプルと震えていた。

「もう、アタシめちゃくちゃ怖かったんですから……うぅ……」

「……あなたは誰？」

　新たな人物の登場に驚きつつもレミナが問うと、少女はぎこちなく笑ってお辞儀をする。

「……アタシ、ジュノっていいます。ガデンツァの初期メンバーの一人です」

「先程言っていた、9人のメンバーのうちの、生き残りのもう一人ですよ」

　エルドが補足する。

　可憐な見た目と震えた声に合わない、研ぎ澄まされた威圧感を放つ少女であった。

　レミナとテルルは、エルドとはまた別の意味で格の違いを感じ取る。

「我がサイベリオン社の名を汚しかねない程の、臆病者ですが。戦闘力は極めて高いです」

「何でそんなこと言うんですか……！！めっちゃ怖かったのに！助けたのに！！」

　涙目で抗議するジュノ。

「助かりましたよ」

　エルドは服の汚れを払いながら、静かに言った。

「臆病なあなたが、まさか本当に来てくれるとは思っていませんでした。私が誘ったところで、あなたは今のガデンツァに残ると予想してましたから」

　ジュノは唇を噛み、崩れた仲間たちを一瞬だけ見た。

「……残りませんよ。アタシだって、ご主人様が大好きですから。それに、あの人から……逃げたくて」

　震えていた身体が止まり、澄んだ瞳をエルドに向けるジュノ。

　エルドはフッと息を吐くように微かに笑った。

「あなたらしくて上等です。では、共に行きましょうか。戦闘はともかく、私は護ることが苦手ですから。居てもらえると助かります」

　エルドはほんの僅かに、安堵した様子で頷く。

　4人は周囲を警戒しながら、瓦礫の山を後にした。