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3-36話:微笑む案内人④

　崩れた建材の隙間を縫うように、三人は慎重に進んでいた。

　瓦礫を踏みしめるたび、乾いた音が微かに響く。

　先頭を歩くエルドの足取りは、異様なほど軽やかだった。

　ここが明らかに戦場の残骸であるにもかかわらず、その歩みはまるで静かな庭園を散策しているかのようで、危機感というものが感じられない。

　周囲を警戒していないわけではない。

　ただ――そこに、緊張が存在しないのだ。

「……ねえ」

　沈黙に耐えきれず、レミナが口を開いた。

「あなたは……ガデンツァっていう組織の人、なんでしょう……？」

「ええ。私はガデンツァに所属しております」

　淡々とした声音。

　疑う余地のない事実を、そのまま差し出すような口調だった。

「……さっき会ったマルニって人も、ガデンツァだって言ってたよね。じゃあ……内部分裂してる、ってこと？」

　胸の奥に引っかかっていた違和感を、レミナはそのまま言葉にした。

「内部分裂……」

　エルドは小さく繰り返し、わずかに首を傾げる。

「結果だけを見れば、そう言えなくもありません。ただ――本質的には、少し違います」

　一拍置いてから、穏やかに続けた。

「私だけが一方的にあなた方を知っているのは、フェアではありませんね。……少し、私の話をさせていただきましょう」

　その口元に、かすかな笑みが浮かぶ。

　自嘲を含んだ、痛みを孕む微笑みだった。

「私は、九人いた初期メンバーの一人です。

　ガデンツァは元々――私のご主人様が作った組織でした」

　歩みを止め、エルドは遠くを見つめる。

　焦点の合わない視線の先に、過去の光景を重ねているようだった。

「創設当初のガデンツァは、武装組織ではありませんでした。ドールズを守るための保護団体。そして、望まぬ研究を強要された我々ドールズの生みの親――ハイネ博士の無念を、風化させないための場所でもあったのです」

　静かな語り口。　

　だが、その一言一言は瓦礫の隙間へと重く沈んでいく。

「博士は、ドールズを“兵器”としてではなく、人間と共に歩む存在として生み出しました。良き隣人として。良きパートナーとして。……それを、この世界が歪めたのです」

　エルドの緑色の瞳が、わずかに細められる。

「博士は、家族や部下を人質に取られました。逃げ場のない絶望の中で、我々を――殺戮人形へと作り変えさせられた」

　短い沈黙。

「結果として、我々は人を殺す用途に使われることになった」

　やがてエルドは振り返り、レミナとテルルを真っ直ぐに見据えた。

「ガデンツァは、人を殺すために生まれてしまったドールズが、それでも平和を祈った末にできた団体でした。しかし――あの男が加入してから、すべてが狂いました」

　その声音から、先ほどまでの飄々とした軽さが消える。

「ご主人様は囚われの身となり、ご主人様を慕っていた初期メンバーは……私と、もう一人を除いて、“粛清”という名の破壊を受けました」

　わずかに息を置き、言葉を選ぶように続ける。

「平和を祈ったはずのガデンツァは、真逆の方向へと歩みを進めたのです」

　真っ直ぐな眼差し。

　そこに宿るのは、怒りか、悲しみか――あるいは揺るぎない信念か。

「私は、本来のガデンツァを取り戻したい。

　そして、ご主人様を解放したい」

　静かだが、迷いのない断言だった。

「そのために、ここへ来ました。……ご主人様からも、ノクティリカ島の皆様をお守りするよう、命令がございましたから」

　言葉は、瓦礫の隙間へと溶けていく。

　レミナは、すぐには何も言えなかった。

　頭では理解しようとしているのに、感情が追いつかない。

　――守るための組織。

　――理想を掲げて生まれた場所。

　――そして、裏切られ、歪められた歴史。

「……ご主人様、って」

　テルルが、遠慮がちに口を開く。

「そんなに……大切な人なの？」

　エルドは一瞬だけ目を伏せ、それから、どこか懐かしむように微笑んだ。

「ええ。私にとっては、存在理由そのものです」

　迷いのない答え。　

「命令だから守るのではありません。守りたいから、命令として受け取っているだけです」

　その言葉に、レミナは小さく息を呑む。

　それは忠誠心というより――信仰に近かった。

「……じゃあ」

　意を決し、レミナが問う。

「もし、そのご主人様が“私たちを見捨てろ”って言ったら……？」

　ほんの試しの言葉。

　だが、エルドの反応は即座だった。

「あり得ません」

　即断。

　思考の余地すら与えない否定。

「ご主人様は、そのような命令を出される方ではありません。優しくて、甘くて、人を疑うことを知らない――無垢な方なのです」

　ご主人様を思い浮かべているのだろう。

　エルドの目は、柔らかく細められていた。

「戦争で疲弊したこの世界にこそ、あの方の脆くて、危ういほどの優しさが必要なのです。私は、そう信じています」

　盲信。

　それでも、恐ろしいほどの確信。

「……すごいね」　

　テルルが、小さく呟く。

「そこまで信じられる相手がいるんだ」

　エルドは、少し困ったように笑った。

「羨ましいですか？」

「……うん。ちょっとだけ」

　そのやり取りの最中――エルドの足が、ふと止まる。

「……静かに」

　低く、鋭い声。

　次の瞬間、空気が変わった。

　遠方から、かすかな振動。

　規則的な金属音が、瓦礫越しに伝わってくる。　

「来ます。複数」　

　エルドは長銃を構え、レミナとテルルを庇う位置に立った。　

「ガデンツァ……？」

「ええ。ただし、私の“仲間”ではありません」

　その言葉と同時に、影が現れる。

　瓦礫の向こうから、三体のドールズ。

「……処分部隊ですね」

　冷えた声。

「私の命令違反を感知されたようです」

　エルドの緑色の瞳が、わずかに光を帯びる。

「下がっていてください。――少々、手荒になりますので」

　その背中は、やはり味方か敵か分からない。

　それでも。

　今この瞬間だけは、間違いなく――

　守る者の背中であった。