マーセナリーガール -ヘルヘイムの女たち-

第11話「順応」

11-A

　翌朝、私はもやもやした気持ちを抱えたまま、出勤することになった。

　もやもやの原因は、昨夜宿に戻った後に、ハイディマリーから聞いた話にある。

　馬車を降り、支社へ向かう。

「……ん？」

　支社の門をくぐった私は、向かう先にある光景に足を止める。

　ヒルダと見知らぬ女の子の姿があり、ヒルダがその子に何かを言って聞かせているようだった。

「あ、ティナ。おはよう」

「おはようございます、ヒルダさん」

　歩み寄ってくるヒルダに挨拶を返し、彼女についてくる女の子へ視線を移動させる。

「この子が、昨日話した新人さんよ。ほら、挨拶しなさい」

　ヒルダに背中を押されて前に出たのは、わずかに茶色が混ざった黒髪を後ろで二つに結っている、小さな女の子。

「ティナお姉ちゃん。おはよう」

「あ、はい。おはよう……」

　子供らしい可愛い声。

　この子は、一体誰？

　問いかけようとヒルダを見る。

「名前も言わなきゃ駄目でしょ」

「あ、そっか。……はじめまして。私の名前は、リサ・クローデンです」

「！　え……」

　クローデンって、ヒルダと同じ……。

「もしかして、ヒルダさんの娘さんですか？」

　ヒルダはにっこり微笑んで、「そうよ」と答える。

　……娘か。うん、確かに似てるかも。

「今日は学校が休みだから、連れてきたの。家には、ほかに誰もいないし」

「そうなんですか」

　父親は、仕事かな？

　ヒルダはその場にしゃがみ、リサと視線の高さを合わせて話し始める。

「じゃあ、私はティナと仕事に行ってくるから。帰ってくるまで、会社の中にいなさいね」

「うん、わかった！」

　元気よく返事をするリサの頭を撫でて立ち上がったヒルダは、私を見て「じゃあ、行きましょうか」と歩き出す。

　彼女に続いて歩き始めた私の背に、「行ってらっしゃ～い」という声が触れた。

　ヒルダと私は振り返り、リサに「行ってきます」と手を振った。

　娼館街への道中、馬車に揺られながら、私はリサのことを話題に出す。

「リサちゃんって、いくつですか？」

「今年で10歳になるわ」

　10歳か……。

「じゃあ、今4年生ですか」

「ええ。ついこの間、始業式があったわ」

　ついこの間……。

「――あっ！」

　そこでようやく、私はあることを思い出した。

「ど、どうしたの、急に大声出して」

「え、あ……」

　こんなこと、ヒルダに言っても仕方ない。

「すみません。なんでもないです」

「なんでもないような感じじゃなかったけど？」

　私は必死に笑顔を作る。

「ホントに、なんでもないんです。気にしないで下さい」

　ヒルダは訝しげに首を傾げながらも、それ以上詮索してくることはなかった。

　……それにしても、どうしてあんな大事なことを忘れてたんだろう。

　そうだよ。もう月が変わってるんじゃないか。

　弟たちは6年生になってる。

　いや、それも大事だけど、それよりもっと重要なことが……。

「ちょっとティナ！　大丈夫？」

「――！　え？　あ、えっと……」

　心配そうに顔を覗き込んでくるヒルダ。

「……大丈夫です。でも、ちょっと寝不足気味、かな。えへへ」

　嘘ですけど。

「もぉ。入社2日目でそんなんじゃ困るわよ？　しっかりしなさい」

「はい。ホントすみません」

　はぁ。また考えることが増えちゃったなぁ……。

　でも今は、仕事に集中しなくちゃ。

　とにかく、余計なことを考えないように気合いを入れて、今日も警備の仕事に取り組んだ。

　まだ2日目だけど、娼館街は平和そのもの。

　まぁ、それは明るい時間だからかもしれないけど、退屈なほど何も起こらない。

　この時間に、警備員なんて要るんだろうかと思ってしまうほどだ。

　ただ、まだ働き始めて2日目だというのに、もう私のことを覚えてくれた人がいるのは嬉しかった。

　今まで、こんなことあまり無かったからなぁ。

　なんだか居心地がいいなと思う自分と、傭兵に戻らなきゃ駄目だという自分が、心の中で睨み合いを始めようとしている。

　まだほんのわずかだけど、悩みが生まれてる証拠だ。

　このままじゃ、マズいかも……。

　交代時間になり、支社に戻る。

　ヒルダは私を1階に残し、3階の警備部へ。少しして、リサを連れて戻ってきた。

　そして、昼食をとりに、一階奥の社員食堂へ向かう。ランチは無料らしい。

「あの、ヒルダさん」

　昼食を食べ終わる頃、私はふとあることが気になって、彼女に声をかけていた。

　ヒルダはコップの水をぐいっと飲み干してから、「なに？」と私に顔を向ける。

「ヒルダさんって随分若く見えますけど、いくつの時にリサちゃんを産んだんですか？」

　確か、リサは今年で10歳になるって言ってたよね。それにしては、母親のヒルダが若すぎるんじゃないか？

　するとヒルダは、ちょっと嬉しそうな顔になって口を開く。

「この子を産んだのは、15の時よ」

「えっ、15歳？　じゃあ、私と同じくらいの歳の時に、お母さんになったんですか」

「そういうことになるわね」

　そう言って、ヒルダは隣でスープを飲んでいるリサに視線を移す。

「そんな歳で子供を作っちゃった私が悪いんだけどさ、結構苦労したよ。何しろ、女手一つで育てなくちゃいけなかったからね」

「え？」

　父親は？　まさか……。

「お父さんは、私が生まれる前に死んじゃったんだって」

　聞くべきじゃないんだろうなと思っていたことに対し、リサが答えをくれた。

「そうだよね、お母さん」

　リサは、寂しそうな顔をすることもなく、むしろ明るい口調でヒルダの顔を見る。

　それに対しヒルダも、「ええ、そうよ」と優しい表情でリサの頭を撫でた。

「写真の1枚でも残してあげられたらよかったんだけど、あの頃の私たちは貧しくて、そんな余裕が無かったの」

「そうなんですか……」

　片親がいない寂しさは、よくわかる。

　だけど、幼い頃に母親を失った私と、生まれた時にはすでに父親がいなかったリサとでは、やっぱりそのことに対する意識というのは違ってくるのだろうか。

　……少なくとも私は、母親がいないことを、リサのように明るく喋ることはできない。

　母が、どれだけ病に苦しんで死んでいったのかを、この目で見ているから。

「私、お父さんがいなくても平気だよ。だって、会社の人がみんな優しくしてくれるし。だから、全然寂しくないんだ」

　リサは、明るい笑顔でそう言った。

　でも、気のせいかもしれないけど、無理矢理そう自分に言い聞かせているようにも見えて、彼女の言葉を素直に受け止めることができなかった。

　昼食後、3階の警備部へ行き、勤務日誌をつける。

　昨日から私もつけるようになったんだけど、ほかの警備員の日誌を見てみると、やっぱり夜勤の人たちは、それなりにいろいろと面倒事に遭遇していることがわかる。

　酔っぱらいの迷惑行為やら、客同士の喧嘩やらがその大半を占めているけど、その中に“娼婦同士の諍い”というものが含まれているのが気になった。

「ヒルダさん。これってどういうことですか？　娼婦同士で、喧嘩になったりするんですか？」

　ヒルダのデスクまで日誌を持って行き、見せる。

　すると彼女は、「ああ、それね」と苦笑した。

「そういうのは大抵、野良娼婦が原因ね。勝手に娼館街に入ってきて客を取られたら、高級娼婦からしたらいい気はしないでしょ。それで、言い合いの喧嘩になるの。酷い時は、つかみ合いになったりするんだから」

　野良娼婦に、高級娼婦か……。

　昨夜ハイディマリーから聞いた名前を再び聞き、私は眉を寄せる。

「ところで、日誌は書けたのかしら？」

　ヒルダは私から日誌を奪い取り、パラパラとページをめくっていく。

「……まぁ、仕方ないわね。何も無ければ書くことも無いし」

　わずか数行の私の日誌を見て、ヒルダはまた苦笑い。

　その表情が急に締まり、煌めく双眸が私を射抜く。

「でも、気を抜いちゃ駄目よ？　何も起こらなくても、しっかりやる。警備員っていうのは、そういう仕事なんだからね」

「はい。わかってます」

　私の返事に、ヒルダの表情が緩む。

「じゃ、今日はこれで終わり。帰っていいわよ。ご苦労様～」

「はい。ありがとうございました。失礼します」

　バッグを肩に掛け、部屋を出る。

「！」

　その時、通路の奥、突き当たりにある部屋のドアが開いた。

　あそこは、……支社長室だ！

　思わず立ち止まり、出てくる人物を待つ。

「？」

　ところが、出てきたのは体格の良い、背の高い男性。もしかして、ヘルミーネの側近の人かな。

「見ない顔だな。制服を着ていないところを見ると、君が昨日入ったという新人か？」

　赤みを帯びた茶髪を綺麗に分けて撫で付けているその男性は、父より少し年上かなという感じ。体格や背の高さは、同じくらいかな。

　髪と同じ色の瞳には、優しげな光が宿っている。

　たぶん、若い頃はモテたんだろうなっていう外見だ。

　今も、かもしれないけど。

「あ、はい。はじめまして。私、昨日ここの警備部に配属になった、ティナ・ロンベルクといいます」

　自己紹介すると、男性は「こちらこそ、はじめまして」と言って右手を差し出す。

　差し出された手を握ると、彼も自己紹介を始める。

「私はアール・ラドフォード。この街の警備隊の隊長だ。よろしくな、ティナ」

　アール……。やっぱり、この人がヘルミーネの側近だ。

　じゃあ今、支社長室にはヘルミーネがいるんだ。

　昨日は会えなかったからな、ひと目でいいから会ってみたい。どんな人なのか知りたい。

「……あ、あの、支社長にも挨拶をしたいんですけど、大丈夫でしょうか」

　思い切って聞いてみると、アールは「もちろんだ」と白い歯を見せる。

　そして身を翻し、「ついてきなさい」と私の背中をぽんと押して歩き出す。

　私は返事をして、彼の後を追った。

「失礼します」

　ドアをノックするとすぐに返事があり、アールがドアを開けて先に入った。

「どうしたの、アール。何か忘れ物？」

　やや低めの、女性の声。

「いえ、そうではなくてですね」

　そう言って、アールは私の方を向いて入室を促す。

「……し、失礼します」

　さぁ、初めての対面だ。なんか緊張してきた。

「あら、その子は？」

「昨日入ったばかりの新人警備員です。挨拶がしたいというので、連れてきました」

　さらに一歩踏み出した私は、窓際の立派なデスクからこちらを見ている女性と顔を合わせる。

　榛色の髪は短く、銀縁メガネの下には切れ長の目。鼻が高く、顔は細い。

　見た感じ、それなりの歳だということはわかるけど、それでもかなりの美人だ。

　外見からは、人身売買を指示している悪人って感じはしないな……。