祈りで人が生き返るなら、私なんていりません

第五話：凍りついた家

「寒い」

この家を一言で表そう。

寒い。

それ以外の言葉を、私は知らない。

薪の一つもない暖炉の前で、私はうずくまる。

自分の肩を抱いて、どうにか熱を保とうとするが効果はない。

ここには本当に、温かい血が通っていないようだ。

ある程度歩き回った結果、予感が確信に変わった。

やはり、あの時感じた違和感は正しかった。

暖炉に火がついていないだとか、シャンデリアにあかりが灯っていないだとか。

ここでは序の口のようだがーーどうやら物理的な問題だけではないらしい。

人がいない。

それだけではない。たまたま見つけられた人々と会話できたとしても、まるで決まったような定型分が返ってくるだけ。

こちらの方をじっくりと眺めたかと思ったら、ふいっと横を向いてしまう。

仕事以外の息吹が、本来あるはずの人間味が、まったく感じられない。

まるで、全員が未来を諦めてしまっているかのような。

そんな寒々しさが、この屋敷を覆っている。

これは相当、骨が折れそうだ。

…まずは、この家の空気を変えることから始めるべきかもしれない。

予想していなかった部分の手強さに、少し面食らってしまうが。

まあ良いだろう。復讐の序章が、簡単であってはつまらない。

ここで信頼を得ておいて、まずは堂々と帳簿を見る権利を手に入れてやる。

「見ておいでなさい。私の色に染め上げて差し上げますわ」

そう息巻いて、私は内部の調査に乗り出した。

翌日。

「何よこれ…」

叩けば叩くほど出てくるホコリ。

手入れすらされていない古い家具。

歩くたびに床が軋んで、この家の現実を突きつけてくる。

私がいた応接間とセリアンの執務室はまだマシな方だったらしい。

中には家具すらない、まっさらな部屋まであった。

無論、暖炉に火などついているはずもなく。

ボロボロの壁紙と、崩れかけの塀が公爵家の凋落を物語っていた。

一体、どれだけお金がなくて、人が足りていなかったらこうなるのだろうか。

平民出身だった二番目の夫でさえも、こんな生活はしていなかった。

「まったく、天下の『北の盾』がねえ」

棚を開けたり、閉じたりして調子を確かめてみる。

机をなぞれば、使っていない部分の滑りが悪い。

まあ、路上での生活に比べればここは天国のような物だが。

とりあえず、早急に人の手配と家の改造から始める必要がある。

物の方はすぐに解決できるだろう。

家具は古いが、由緒あるもので元々の質は良い。

一式すべて取り替えなくても、きちんと手順を踏んで原形を取り戻せば、新しく買うより安く済む。

足りない部分を補っていけば良さそうだ。

ひとまず応接間に戻り、机でサラサラと紙に筆を走らせ、リストの大枠を作っていく。

とりあえずは足りていない物の正確な把握だ。

出来次第、明日にでも手配しよう。

…問題は、人の方だ。

おそらく、これまで公爵家の情報が外部に漏れなかったのは、徹底した情報管理だけが理由ではない。

単純に人が少なく、長く働いている者しかいないため、そもそも漏れる隙がなかったのだろう。

当主がセリアンになってから、大規模な粛清が行われた可能性もある。

彼に許可をもらわずして推し進めるのは危険だ。

この状況を外部に知られるのは、彼としても、私としても仇になりかねない。

一番慎重に進めるべきところだろう。

そもそも人を雇うにしても、一気に大人数が増えればそれだけ穴も増える。

まずは信頼できる人間を少人数だけ集めていくのが良さそうだ。

コトリ、とペンを机の上に転がし、考えをまとめてゆく。

しかし、私側の人間だけを雇うわけにもいかない。

無論、彼もーーこの家の人々も、良い気がしないだろう。

よし、決めた。取り敢えず直談判だ。

こういうのはトップに話をつけた方が早い。

彼の号令があれば、皆、従わざるをえないだろうから。

もちろん、私の訴えが受け入れられない可能性もある。

ここは、商人の腕の見せ所。

――商談の、時間だ。

「と言うことで、私が来ましたわ」

「もう匙でも投げたのか？まだ三時間も経っていないぞ」

この屋敷唯一のオアシス。暖炉に火がついた執務室に行くと、主人は悠々と書類をめくっていた。

相変わらず表情が見えないが、セリアンの呆れたような声色が伝わってくる。

ああ、やっぱりお前もこの程度かと。

心外だわ。そのニュアンスを全面に押し出し、目を細めてやる。

「もう屋敷内の状況は、あらかた確認できたので。これ以上私が見て回る必要性はありません」

「ほう？それで？貴様の金で、解決はできそうだろうな？」

パチパチと薪が燃える音の中。

私の方を見る気配すらなく、サラリ、と彼の指が紙の上を滑っていく。

「もちろん。ただ、お金だけでは解決できないこともありますわ。

あなたもそれはよぉく、ご存じのはずでしょう？」

シャラリ、と意味ありげに扇子を鳴らして広げた。

「人ですわ、閣下。この屋敷、やけに色々と少ないですわね。

足りていないモノが多すぎますわ。

…一体どこに、消えているのでしょうね？」

暗に匂わせて、セリアンの手元を観察してみる。

顔には出なくても、身体には出やすいものだ。

案の定、ピクリ、と手の動きが止まったのが見えた。

「まあ、あなたが何をどう扱っていても、私が言うことは何もありませんわ。

しかし、使用人に関しては別です。このままでは、家門の尊厳に関わります」

「まったく。来て早々、我が妻は言いたい放題だな」

「事実ですから。

それに、人が増えれば、あなたの食事も変わりますわよ」

なんだろう？今一瞬、彼の目がキラリと瞬いたような…。

無理もないか。昨日の食事は、酷いものだったから。

味付けがほとんどされていない肉に、煮込みすぎて形が無くなった野菜。

料理と言うのもおこがましいくらいだ。一体この家は、どうなっているのか。

「バルテル商会から、口の堅いベテランを数名だけ呼びます。彼らには『毒婦の監視役』という名目を与えましょう。そうすれば、貴方の家臣たちも納得するはずです」

つ、と開きかけた彼の口を開かせる間も与えない。

「私側の人間だけを取り込め、と言っているのではありません。

反対の声も出るでしょうから、領民からも募集を募ろうと思っています」

「無駄な鼠を屋敷に入れるとでも？」

セリアンの言葉に首を横に振る。

「選考は、あなたの部下にしてもらいます。そうですね、15人くらいかしら。

あとは私が直々に選んで差し上げますわ」

「お前のことは、まだ発表していない。これがバレたら、どうなるか分かっているだろうな？」

きっと彼は、私をまだよく知らないのだろう。

これは、公爵家の情報網もしつけ直す必要がありそうだ。私の手駒にするにも、練度が足りなすぎる。

「あら閣下。私が世間でどう呼ばれているか、ご存じないので？」

ピクリ、と眉を顰めて、ようやく彼は私の目を見た。

「乞食、ですわ。路上ぐらしの、汚い汚い下賎の者。

平民にも劣るとよく笑われておりますの」

本当にくだらない悪名だ。過去は、頼んでもいないのに勝手に追いかけて来る。

「ですから私。あなたが何をしようが、何をされようが、怯む気はありません。

こうして見ると、意外に私たち、お似合いですわね？」

「悪名高いところが、か？」

「ええ。二人揃って世間の笑い物。でも、いつまでもその座に甘んじているあなたではありませんよね？」

綺麗に整えられ、対になった眉。それが片方だけ持ち上がって、はぁというため息が聞こえた。

「何が望みだ？」

「外へ。外出許可をお願いしますわ。平民として新たな人材を見繕います。

ついでに、使用人たちの教育もお任せくださいませ」

反論など許さない。貴婦人らしく、完璧に振る舞え。

――この場を制するのは、私だ。

「まずは、この空気から。私が吸うに相応しいよう、入れ替えさせて頂きます」

すうっと息を吸い、窓に近づく。

次の瞬間、シャッと音を立てて、勢いよくカーテンを開け放った。

暗い部屋に朝の明るい日差しが差し込み、光の中で埃が舞っているのが見える。

眩しい光に目を細め、少しだけ言葉を詰まらせて固まる北の公爵。

「…勝手にしろ。だが、俺の邪魔だけはするなよ」

鏡で写したかのように並んだ、アイスブルーの瞳が揺れて、また紙の方へと視線が戻される。

「まあ、この問題が無事に片付いたら、一度食事でも一緒に食べるとするか」

今度は私の方が虚をつかれた。まったく、本当に不思議な人。

一体どんな誘い方だ。そうツッコミたくなるのを必死に堪えて、口元を扇子で覆った。

「光栄ですわ。その誘い、忘れないで下さいませ」

こうして、私は外に出る権利と、推定復讐相手と食事をする権利を手に入れたのだった。