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第五話：アイスクリームが溶けるなら

違うはずだ。ありえない。

いや、あってはならない。

アンの瞳はこれほど冷たくはなかった。こんな、凍える寒さを感じさせはしない。もっと暖かい、陽だまりのような目をしていたから。

つい浮かんでしまった考えを一蹴して、唇を軽く噛み締めた。

ここが勝負どころなのだ。集中しなくては。

「お待たせして申し訳ありませんわ。この部屋があまりに寒くて、つい昔の悪い夢を見てしまいましたの」

まずは皮肉混じりに答えて、相手の出方を観察してみる。

醸し出す重圧に、こちらを見下ろすような視線。

このタイプだと、舐められてしまったら終わりだ。

少しだけ真実を混ぜ、悟られない程度に嘘を吐くのが社交術の鉄則。

一つ一つ、使う言葉を間違えてはならない。

慎重に、それでいて、常に気を引くように振る舞わなければ。

この場合は手を握らないのが正解だろう。

その気はない、と彼にニコリと微笑んで見せる。

「ほう。俺の手を取る気はない、か。まあいいだろう」

公爵はなぜか少し自嘲めいた声色で差し出した手を引っ込める。

お茶を、と執事に合図を出し、テーブルを挟んで私の向かい側に座った。

「それで、俺に何の用だ？断糸の未亡人」

正面に座ると、その顔がよく見える。何故だろうか、少し疲れているようだ。

本題に入る前に当たり障りのない会話から探ってみるか。

「その前に。最近少し、お疲れではありませんか。

もしよろしければ、バルテル商会の香り玉でもいかがでしょう？

寝る前に一つ使えば、朝までぐっすりですわよ」

そう口にすると、男ははあ、と息を吐き鋭い氷のような目でこちらを睨んだ。

「何を言っている。関係のない話をするのならば、帰らせるぞ」

これに乗ってこない。

こちらを見つめたまま腕を組み、その冷たい眼差しでこちらをじっと観察している。

まったく、この人のどこが「なり損ない」なんだか。

スル、と生地が滑る音を立て時折長い脚を組み直す、その動作一つとっても、今までに見た誰よりも威圧感を感じる。

疲れているはずなのに、そこはかとなく漂う濡れた色気。

これまでに会ったどの人間とも違う。

そして、バルテルの名に無反応な、この感触。

隠しているのか。それとも、覚えてすらいないのか。

――次だ。

「あなたは甘いものがお好きなようですね。私も大好きなのです。

今日は親交を深めるために、王都で有名なケーキを買ってきました」

取り寄せてもらった、バルテル商会傘下の人気店のケーキが入る箱を見せた。

彼もよく利用しているそうだから、断りはしないだろう。

「そうやって俺を毒殺でもするつもりか？」

「まさか。私も一緒に食べますよ。お望みなら、毒味でもしますわ」

無駄な音を一切立てられないほどピンと張り詰めていた空気。その最中、男の目元が少しだけ緩むのが見える。

妹にもらった情報は正しかったようだ。

やはり、彼は甘いものに目がない。

ちょうど良いタイミングで、執事がお茶を運んできた。

箱を開け、皿にそれぞれの分を分けた後、二人で黙々とケーキを口に運ぶ。

二人で食べるとわかっているのに、箱の中にあったのは四切れ。普段より多めにしてくれた妹の計らいに少し勇気を貰った。

いつもの味だ。優しい甘さが口の中でとろけて、安心する。

……もし。もしシェイラムが生きていたら、今頃彼も味わっていたのだろうか。

本当は、今日は彼と思い出のカフェに行くはずだったのだ。

三人目の夫と笑い合い、四人目の夫に出会ったあそこに。

シェイラム・ヴェルディスタ。

私の凍りついた人生に、春の芽吹きをくれた、最後の夫と。

私たちの日々を。あの思い出を分かち合って、今頃二人でアイスクリームでも食べていた。

「まったく。君は相変わらずお転婆だねえ。口の周りについちゃってるよ。

ほら、ねーえ、泣かない泣かない。亡くなった夫を思い出すって、どういうことだよもう。

そんなに似てるの？彼と僕」

その名に相応しく、夜空の星のように穏やかで、それでいて確かな温もりを宿す声。

そんな彼の軽い調子に乗せられて、いつの間にか涙も乾き、自然と表情が緩まるのを感じる。

だから。彼だったから、立ち直れたのだ。夫の死からも。

「いや、全然。ぜんっぜん、似てないんだから」

「ほんとに？何だよ。そこまで否定されると、なんかちょっと凹むかも？いや、嬉しいのか？」

そうやって、また二人で顔を見合わせ、また笑い合う。

違う味も食べてみようかなんて話しながら、結局いつも同じ物を頼んでいた彼。

私はバニラ。彼はチョコレート。お互いの味をスプーンで少しだけ分け合い、やっぱり定番が一番だって言い合いながら、口の中でゆっくりと溶かす。

違う味のアイスクリームも溶けて一緒になってしまうような、楽しい時間を過ごす。

いつまでも舌に残る、あの甘い冷たさは、あんなに幸せだったのに。

…本当は知っていた。あなたは、私がチョコレートを好きな事を知っていたから、毎回わざと同じ味を選んでいたのを。

今の応接間に漂う無言の冷気は、拒絶の意思を示すように絶え間なく足元に広がっている。ただ体温を奪うためだけに存在するそれは、私の心までも凍らせてゆく。

こんな事なら、なんで私は彼のために色々な味を頼まなかったのだろう。いくらでもあった。ミントも、ストロベリーも、パイナップルも、チョコチップクッキーだって。

そうすれば、あなたは二つの味しか知らないまま、旅立つこともなかったのに。

でももう、そんな機会は二度とやってこない。

私はふうと息を吐き、彼と似ても似つかない氷の公爵を見据えた。

「フィデルス・バルテル。この名前に、聞き覚えはありませんか？」

ケーキを刺そうとしたフォークが、わずかに止まる。

けれど相変わらず、その視線はケーキに向いたまま。私の方を見向きもしない。

「……北部交易路の独占認可を持っていた豪商か。

昨年、彼が死したことでその権利は我がアイセントール家へ無償で返還されたな。

それがどうした」

『還付(リバージョン)条項』。

正確には、王室公認・独占営業権(ロイヤル・モノポリー)の還付条項。

私たちが住むこの王国において、商売に関わるものならば持っている当然の知識。建国に携わったその多大な功績から、公爵家は王室から授けられた膨大な権利を有している。

莫大な富を生む事業――塩の専売、公道の通行税徴収、特定鉱物の採掘などーーは、すべて“国王から公爵家へ委託された権利”であり、彼らは取り仕切る地方において、その営業権の管理を一括で担っているのだ。

この場合、北部の主人であるアイセントール家は、北部地域の王室公認・独占営業権の運用を行なっている。

そして、その営業権を個人が譲り受ける際、公爵家が発行する許可証には代々伝わる非情な特約が含められる。

得られる莫大な利益の代わりに、大きなリスクを負うギャンブル。

それこそが――、

「第5条。還付(リバージョン)条項――通称、悪魔の契約。

認可を受けた個人が死亡、または職務不能となった場合、その営業権（ライセンス）および付随する施設・利権は、直ちにアイセントール公爵家へ無償で返還される、でしたか」

これだけ話しても顔色一つ変わらず、哀悼の意すら示さない。

誰よりもその死から利益を得たくせに、人の死を――フィデルスの死を他人事のように語られ、腹の奥から湧き出る怒りが収まらなかった。

その憤怒を優雅な笑みに変え、とうとうと語ってやる。

「まったく、随分都合のいい話ですわね。悪魔の契約をした矢先に死ぬなんて。

でも、現実はそう甘くはありませんわ。あなたにとっては、残念なことに」

目の前の男はケーキを食べる手を止め、いつからかこちらを見据えていた。

「北部交易路の権利は戻った。けれど、それを動かすための現場の商人たちは、父を慕っていた二人の兄妹たちが握っている。

私の元夫―フィデルス・バルテルの子供にして、私の妹である。

バルテル商会主、レチナ・バルテルがね」

心の奥底に空虚を隠したような、その蒼き双眼に好奇心が宿り、私の姿を映し始める。

いつの間にか北部の冷たい雪が溶け、太陽が空に昇り、周囲の温度が上がっていくのを肌で感じ取る。

「使い方も知らなければ、権利などただの紙切れでしかありませんもの。何より――」

私は空になったティーカップをわざと見つめ、意味ありげに微笑んだ。そこに入っていた、琥珀色のお茶の名残を。

「その広大な領地を、その膨大な権利を維持するための『温かな血(金)』が、今のアイセントールには流れていない。……違いますか？」