死神未亡人の復讐帳簿ー祈りで人が生き返るなら、私なんていりませんー

第十話：審判の声は高らかに

『私たちの血は高貴なものではありません。でも、関係ないでしょう？

受け継がれ、託されてきた人々の記憶が宿っている事に違いはない。

学べば良い。実践すれば良い。態度で示せば、きっといつか証明できます』

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セリアンと話をつけてから、四日後。予想通り、使用人の候補が全て挙がったようだ。

15名の簡単なプロフィールを受け取り、目を通していると、書類を手渡してきた男から不躾な視線を感じる。

「あなたがクロティル様ですか。あの、今王都で有名な…」

「ええ。あなたが思っている通りの人物で、間違いはないわ」

淡々とそう返すと、男は眉をひそめて、私の格好を上から下まで観察し始めた。

「断糸の未亡人。公爵家の夫人にもなるお方が、なぜーー」

「こんな侍女みたいな格好をしているかって？これから面接するためよ。

婚約を発表するまで、正体がバレないこと。閣下との大事な約束ですから」

私の言葉に分かったような分からないような顔をして、グッと押し黙った。

彼の言いたいことは分かっている。

貴婦人とはどんな時でも優雅にあるべし。いつでも綺麗に着飾り、富と権力を誇示し続ける存在でなければならない。

それが貴族としての宿命。常識だ。

だが、私に手段を選んでいるような余裕はない。

それに私はもともと、そんなにご大層な身分ではないのだから。

そんな慣習に、好きに囚われてやる必要などない。

まあ逆に、必要な時はいくらでも利用させてもらうが。

「大丈夫ですよ。見ていてくだされば、きっと分かりますから」

真紅から淡い色に変えた口元の紅で弧を作り、貴婦人らしき微笑みを作る。

手元で書類を整理し、トントンと角を揃えた。

「私の価値を証明してご覧にいれましょう」

まだ不満そうな顔をしている男を引き連れて、応接間へと向かった。

――ここもか。

候補達を招き入れるための準備をしている応接間に入ると、一斉に私に視線が集まり、笑い声のようなものが聞こえてきた。

長年女主人がいなかった弊害か、ここアイセントールの臣下たちは次期公爵夫人に対する敬意が足りない。

特に顕著なのが騎士達だった。

歴史ある公爵家に使え、国境を守り、セリアンの指揮の下戦い続けてきた騎士の中の騎士。王国の盾としての誇り。

その自負があるからか、余計に私への風当たりが強い。

「閣下もなんでこんなのを選んだんだ？いくらでも他に選択肢があったのに」

「噂じゃ夫達を四人も食い殺したんだって？ただの平凡な侍女にしか見えないけど」

「そういえば閣下、また指に傷をつくったらしいな」

私の話から、どうでもいい公爵の会話まで。まったく、教育が足りていないんじゃないか。

はあ、と息を吐いて、前を向く。

「お黙りなさい。それと、これからくだらない会話は慎むことね。あなた方の大切な、公爵閣下の評判に、傷がつくわよ」

ピシャリと下して、冷徹な仮面を被った。

「候補者達を入れなさい。今の私は侍女長だってこと、忘れていないわよね？」

堂々と椅子に座り、足を組んで待ち構える。

――演劇の時間の、始まりだ。

「皆さん、こんにちは。この屋敷で侍女長を務めております、クロエです」

ニコリと笑い、一人一人の名前を読み上げる。背後に強烈な騎士たちの非難を感じながら。

「今日ここにいるのは、この方々で間違いありませんね？」

「「はい！」」

「ではまず、そこのあなたから」

「私は北部の子爵領が一つ、グレース領で働いていました」

「グレース子爵のお話は聞いたことがあります。あそこで働いていた友人とは今でも仲が良くて。グレース子爵の立派なヒゲは、まだ健在ですか？」

「はい、毎日手入れに気を使っていらっしゃいます」

なるほど。不採用。

ニコリと微笑んで、次の男性に目を向ける。

「あなたは？」

「私は経験がありませんが、幼い頃公爵様に憧れておりまして。騎士になることは叶わなかったのですが、使用人を募集していると聞いて応募しました」

「前職は何を？」

「レストランで給仕係として働いていました」

忠義に厚いタイプ。背後の権威を利用する気がない純粋さ。

事前情報との整合性もとれている。彼は採用だ。

「そうですか。では、次の方」

それ以上の追求がなかったのを、少し不安そうにしているのも面白い。

「私は王都のレストランでシェフとして働いていました」

「なるほど、正確にはどこで？」

「マニーニです。路地裏にありますが、隠れた名店なんですよ」

「カンティーナ通りの？」

「はい。よくご存知ですね」

ふ、と私は笑う。

「ええ。王都の路地には、詳しいもので。では、次の方…」

次々と人々が経歴を語り、軽く会話を交わしてゆく。

問題は、この次の二人だ。

「あなたは確か、隣国から来たのよね」

「はい。街でバルテル商会の噂を耳にしまして。これから公爵領は伸びるんじゃないかと」

「その情報、誰かに流しましたか？」

「いいえ。流したら、損になりますから」

そうか。まあ、こちらも舐められたものだ。

「次のあなたは、王都からでしたよね。バルテル商会の名に聞き覚えはありますか？」

「はい。王都で働いていた時に、そのお噂はかねがね」

「では、こちらの名前はどうでしょう？サビア伯爵家」

ヒュッと息を呑む音がする。顔色が変わり、ガタガタと震え始めた。

…当たりだな。

「二人とも不合格にします。即刻、出て行ってください」

「どうしてですか！？彼らは身元も保証されていますし、経歴も素晴らしいものです」

「あなたに一体、何の権利があってーー」

「静かに！」

声を上げる騎士達をキッと目でキツく睨み、黙らせる。

「あなた達こそ、何の権利があって反対しているのですか？

この公爵家に堂々と、ネズミを入れろとでも？」

「どういう、ことですか？」

「先日、私は街に出てある噂を広めました。

そう。バルテル商会が来る、という噂です」

重なった書類の中。レチナから送られてきた報告書を指先で叩いた。

下から上にゆっくりと、すうーっと紙の表面を撫でていく。

「この世の中、紙より口で伝わる速度のほうが何倍も速い。

たどった先を追えば、自ずと答えも出てくるものです」

あくまでも、にこやかに。でも少しだけいつもより低い声で。

空気を震わせろ。部屋の中に存在しない風を吹かせて。

「あなた方の雇い主にお伝えください。

バルテル商会は、不確かな方々とは取引できません」

堂々と自信を持って話すことで、説得力は何倍にも膨れ上がる。

「望むモノがあるのであれば、正々堂々商談で迎え討ちます。

私たちはお客様に物を売る、商人なのですから」

カタリ、と誰かが身じろぐ音がする。

触ってもいない紙が揺れてページをめくった。

「そう、バルテル商会が言っていたと。

新提携先であるアイセントール公爵家が証言したことを」

ずりずりと壁まで後ずさって、扉を開けて逃げてゆく。

「飲んでしまった甘い蜜。その責任は、取らなきゃね？」

二人の男たちが出て行った後。私は立ち上がって、一人一人に結果を言い渡す。

「一番目のあなたは不採用で。グレース子爵はヒゲがコンプレックスでして。あそこで働いていた使用人には、きつく口止めされているはずですが」

――元勤め先の機密情報の口外。

「三番目。単純な理由です。王都路地に、カンティーナという名の通りは存在しません。マニーニは確かに隠れた名店ですが、面しているのはカンティルネ通りです」

――経歴の詐称。

「後の方々。もう言わなくても、自分自身がよく分かっていますよね？」

コツリコツリと音を立てて歩く。

騎士たちの瞳が、大きく見開かれているのが分かる。

「私が見ていたのは、主に三つ。分かりやすいように教えて差し上げます」

三人目の後ろに立って、静かに告げる。

「第一段階。

事前に上がっていたプロフィールと口頭の自己紹介。そして、裏で集めた情報と取れない整合性」

次は一人目と二人目の間に立って、ゆっくりと一人目の顔を覗き込んだ。

「第二段階。

勤め先への忠誠心と、唐突な質問への返し方。そして私の言動への反応」

もういない、立ち去った二人がさっきまでいた場所で、歩みを止める。

「第三段階。

バルテル商会の噂――私が用意した甘い蜜の罠に、ハマるかどうか」

その場でくるりと身をひるがえし、皆の顔を見渡す。

青ざめる者。感激したように、目を輝かせる者。反応はさまざまだ。

案の定、騎士たちは呆気に取られて微動だに出来ない。

「では皆様。心当たりのある方々は、どうぞお帰りください。

後の方はここに残って下さいね」

候補者の半数が去り、部屋に騎士たちと六人だけが残った後。

私は背筋を整え、指の爪先までピンとまっすぐに伸ばす。

ふわ、と愛嬌のある笑みを浮かべて、綺麗なカーテシーを披露した。

「皆様、初めまして。

この屋敷の女主人になる、クロティル・ヴィル・アイセントールですわ」

あくまで貴族に見えるように、優雅に。あの人が教えてくれたことを証明するのだ。

私を着飾る宝石など、必要ないと示せるように。

――本物は、行動だけで分からせる。

「これから、よろしくお願いするわね」

もう誰も、反論する人などいなかった。