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第4話

扉の向こうから、一人の人影が現れた。

　最初に目へ入ったのは銀色の鎧だった。胸当てに肩当て、腰には剣。背中には青い短めのマント。兜はかぶっておらず、茶色っぽい髪が肩の辺りまで伸びている。

　声を聞く前から、たぶん女だろうとは思った。ドットだから確証はないが。

　その人物は玉座の前まで進むと片膝をついた。

「王国騎士団所属、アリアと申します」

　やっぱり女だった。

　アリアは立ち上がると、今度は俺の方へ身体ごと向き直った。カクッと九十度。もう見慣れた動きのはずなのに、鎧姿でやられると玩具みたいだった。

「勇者様の案内と護衛を仰せつかりました。以後、よろしくお願いいたします」

「いや、ちょっと待って」

　俺は王を見る。

「さっきも言いましたけど、俺まだ魔王を倒しに行くって決めてませんよ」

「承知している」

　王はあっさり頷いた。

「返答を急かすつもりはない。アリアには、そなたがこの世界で過ごす間の案内役を任せる。旅に出るか否かは、その後で決めればよい」

「あ、そういうこと」

　そこはちゃんとしていた。さっき、おそらく端金の百二十ゴールドと棒切れを渡されたせいで少し揺らいだが、やっぱり話は通じる王様らしい。

「では改めまして」

　アリアが小さく頭を下げる。

「よろしくお願いいたします、勇者様」

「その勇者様ってのやめてもらっていい？」

「では、なんとお呼びすれば？」

「轟蓮。轟が名字で、蓮が名前」

「トドロキ・レン……」

　アリアが一度繰り返した。

「では、レン殿と」

「それでお願いします」

　勇者様よりは百倍ましだ。

「ところでレン殿」

「はい」

「道中でスライムを素手で討伐されたと伺いました」

「情報回るの早くない？」

「オルド様から伺いました。武器も持たずに魔物へ立ち向かったと」

「立ち向かったというか、そうするしかなかっただけなんだけど」

　ターン制に捕まって、殴る以外の選択肢がなかっただけだ。武勇伝みたいに広めないでほしい。

　アリアの黒い点みたいな目が、俺の手にある旅人用の杖へ向いた。

「今は武器もございますね」

「これを武器に数えるならな」

　俺は杖を持ち上げる。言ってしまえば棒切れだ。アリアは少し考えるように動きを止めた。

「旅人の杖は、扱いやすく壊れにくい武器です。スライム程度であれば十分に戦えます」

「棒切れの擁護が上手いな」

「棒切れではありません。旅人の杖です」

「名前変えただけだろ」

　真顔で言っているのか冗談なのか、顔の情報量が足りなくて判別できない。

　王が咳払いをした。

「詳しい話は明日改めてするとしよう。今日は召喚されたばかりだ。まずは休むがよい」

「そうします」

　さすがに俺も疲れていた。身体より頭が。

　今日一日で、死ぬわ、異世界に来るわ、景色はドット絵だわ、斜めに歩けないわ、スライムと殴り合うわ、魔王討伐を頼まれるわで、処理する情報が多すぎる。

　アリアが俺へ一礼した。

「客室までご案内します」

「お願いします」

　俺たちは玉座へ背を向けた。その瞬間だった。

チャララララッ

　やけに明るい音が謁見の間に鳴り響いた。

「うわっ！」

　反射的に振り返る。王は普通に座っている。オルドも兵士たちも何事もなかったように立っていた。アリアだけが俺の声に反応して剣の柄へ手を掛ける。

「どうされました？」

「今、音鳴らなかった？」

「音？」

「なんかこう、チャララララッて」

「……聞こえませんでしたが」

「また俺だけかよ」

　戦闘BGMの時と同じだ。となると、今の妙に明るい音にも心当たりがある。

　俺はアリアを見る。

「たぶん今、あなたが仲間になった」

「はい？」

「いや、こっちの話」

　説明しても余計にややこしくなる気がした。

　俺たちは謁見の間を出た。アリアが先に廊下へ出て、こちらを振り返る。

「客室はこちらです。私についてきてください」

「了解」

　アリアが歩き出す。俺もその後ろへ続こうと一歩踏み出した。

フッ

「……ん？」

　目の前にいたはずのアリアが消えた。いや、消えてはいない。振り返る。一歩後ろにいた。

「…………」

　アリアも黙っていた。

「今、前にいたよね？」

「……はい」

「なんで後ろにいるの？」

「私にも分かりません」

　お互いにしばらく止まる。俺はアリアとの位置関係を見直した。俺は試しに右へ一歩動いた。アリアが俺のいた場所へ一歩動く。さらに前へ一歩。アリアも一歩。左へ二歩。アリアも、俺がさっき通った場所を正確になぞって二歩。

「…………」

　完全に見覚えがあった。仲間が主人公の後ろをついてくる、あの移動だ。

「……隊列固定かよ」

　俺は一歩後ろに収まったアリアを振り返った。

「アリアさん、ちょっと俺の前に出てみて」

「分かりました」

　アリアが横へ回り込もうとする。一歩、二歩。俺の横までは来られた。そこから前へ出ようとした瞬間。

ゴッ

「痛っ」

　アリアの身体が見えない何かにぶつかった。

「お前もそれ食らうんだ！」

「な、何ですかこれは!?」

　鼻の辺りを押さえながらアリアが後ずさる。この世界の住人が見えない壁に驚いている。初めて仲間ができたというのに、妙なところで安心した。おかしいものはこいつらにとってもおかしいらしい。

「もう一回やってみて」

「嫌です」

「即答」

　当然か。

　俺は今度はアリアの横へ移動しようとした。一歩右。アリアも一歩右。もう一歩右。アリアも同じようについてくる。

　距離が縮まらない。

「俺から近づくのも駄目か」

「どういうことなのです？」

「たぶんさっきの音が鳴った時点で、俺とアリアさんが同じ一行として扱われたんだと思う」

「同じ一行？」

「一緒に旅する仲間として登録された、みたいな」

「登録……？」

「うん。俺も言ってて意味分かんない」

　説明すればするほど怪しくなる。ただ、現象そのものは分かりやすい。俺が先頭。アリアがその一歩後ろ。

　広い廊下だろうが何だろうが、移動を始めると勝手に一列になる。

「案内役が後ろ固定ってどうすんだよ」

「……次の角を右です」

「口頭案内になった」

　仕方なく俺が先頭で歩く。右、前、前、左。アリアが一歩遅れて、俺の通った道を寸分違わずついてくる。

　途中でわざと一マス分だけ横へ寄ってみる。アリアも同じところへ寄る。

「やっぱりついてくる……」

「遊ばないでください」

「確認だよ」

「三回目ですよ」

　思ったより冷静に突っ込んでくる。門番みたいに同じ台詞しか言わない相手ではなさそうで、気が少し楽になった。

　しばらく歩くと、アリアが後ろから声をかけてきた。

「レン殿は、元の世界でもこのような現象をご存じなのですか？」

「現象としては知らない。ゲームなら知ってる」

「げーむ？」

　そういえばオルドにも通じなかった。

「遊び……というか、画面の中の人を動かして冒険するもの」

「画面の中？」

「説明難しいな」

　俺は歩きながら頭を掻いた。

「とにかく、俺の世界には、ここと似た仕組みの遊びがあるんだよ。四方向にしか動けなかったり、敵と一回ずつ攻撃し合ったり、仲間が一列で後ろをついてきたり」

　後ろから足音が止まった。俺も止まる。振り返ると、アリアが一歩後ろでこちらを見ていた。

「……私たちの世界が、レン殿の世界では遊びになっているのですか？」

「いや、そういう意味じゃない」

　思ったより怖い受け取られ方をした。

「俺が知ってるゲームってのと、ここの仕組みが似てるってだけ。この世界自体は全く知らない」

「そうですか」

　アリアは少し間を置いてから歩き出した。顔は相変わらずよく分からない。でも声は少しだけ安心したように聞こえた。

「ちなみに、俺が来る前に『グランド・アドベンチャー』って言葉を聞いたことある？」

「ぐらんど……？」

「ないならいい」

　やっぱりそれだけで答えが出るほど簡単ではないらしい。

　やがて客室の前へ着いた。城の一室だけあって、扉は大きい。

　アリアが後ろから言う。

「こちらです」

「最後まで後ろから案内するんだな」

「前へ出られませんので」

「そうでした」

　扉を開ける。中にはベッドと机、椅子、それに小さな窓があった。全部ドット絵だが、町で見た家よりはかなり立派だ。

　机の上には水差しとパン、それから湯気の立つスープが置かれている。

「食事まである」

「必要なものがあればお申し付けください」

「いやいや、大変十分です」

　百二十ゴールドと棒を渡して放り出されなくて安心した。

　アリアは扉の外で一礼した。

「私は隣室におります。何かあればお呼びください。明日の朝、装備の受け取りと王都の案内をいたします」

「分かりました」

「それから」

　アリアが少しだけ言葉を止めた。

「陛下も申しておりましたが、魔王討伐について今日中に答えを出す必要はありません」

「……うん」

「召喚されたその日に世界を救えと言われて、すぐ決められる者の方が珍しいと思います」

「この世界にもそういう感覚あるんだ」

「ございます」

　少しだけ笑ったような声だった。表情は分からない。本当に不便な顔だ。

「では、お休みなさい。レン殿」

「おやすみ」

　アリアが扉を閉める。

　部屋に一人になった。静かだった。

　さっきまでツッコむことが多すぎて考える暇がなかったが、ようやく全部が一度に戻ってくる。

　俺は死んだ、多分。元の世界へ帰る方法は分からない。この世界には魔王がいて、この世界の人間だけではどうにもならないらしい。

　ベッドの端へ腰を下ろす。柔らかい。見た目は数色の四角い塊なのに、ちゃんと布と羽毛の感触がした。

「……本当に何なんだよ、ここ」

　答える声はない。窓の外を見る。空が夕焼けに変わっていた。赤と橙の四角い色が何段かに分かれて、地平線まで広がっている。

　綺麗かどうかと聞かれると、よく分からない。少なくとも解像度は低い。俺は机の上へ百二十ゴールドの入った革袋と旅人の杖を置いた。

ちゃり

ごとっ

「……勇者の初期装備としては不安しかないな」

　それでも、さっきまでとは一つだけ違う。明日からは、後ろに一人いる。正確には一マス後ろか？

「ほんと不安だ……」