三十話
「第一歩兵中隊、転進」
アンデス防衛戦と名付けられる事になるランスカ王国での大暴走は魔物の圧倒的な数に徐々に押され始めていた。
弓士隊・魔法師隊も城壁の上から攻撃を放っていたが、放てば当たると言われる位の圧力を押し返すには、数が足りなかった。
前面に立つ事になった歩兵部隊も周囲との連携して討伐に当たってはいたが、負傷者を都市内に搬送することさえ難しい状況だ。
死傷者も少なくなく、戦闘不能に陥った小隊もある位には劣勢にたたされていた。辺境にあるアンデスに王国軍が到着するのには時間がかかる。
王の判断次第では辺境を見捨てることすら有り得るのだ。
だがアンデスに籠城する兵士達の顔は明るい。必ずクライン伯はアンデスを見捨てる事はないからだ。武を尊ぶクライン伯を嫌う貴族は多いが、クライン伯の事を悪く言う平民は少ない。
辺境の民にとって領主は顔も知らない王都の貴族や王族より信頼されている。その勢いはクライン伯さえ決断すれば王国から独立する事すら可能とも言われるのだ。
「必ずクライン伯ジョセフ様は援軍を寄越してくれる。それに俺達には二人の軍神の加護がある」
剣聖と槍聖。二人はクライン伯と懇意にしており、窮地を見捨てる事は有り得ない。ここでもし自分達が死ぬ事になっても必ず力なき民を護ってくれる。
その信頼が兵士と騎士達に力を与える。騎士も今は出撃していない隊が多いが、彼等はもしアンデスに魔物が雪崩こんでこようとした際の後詰の戦力であり、損失を嫌った騎士団の判断ではない。
後ろに信頼できる仲間がいるからこそ安心して戦えるのだ。相互不信は内部から蝕む癌みたいなものだが信頼できる仲間がいれば一＋一が三にでも四にもなるのだ。
だからこそ隊を組む事で信頼関係を構築し、普段から戦う事に対しての恐怖心を薄めるのだ。
「東門に取りつかせるな」
中隊長の命令は各小隊に伝わるがどの小隊も余力があるものなどいない。中隊長も負傷しながら戦っているのが現状なのだ。
「歩兵部隊ばかりにいい格好をさせるな。第三小隊。放て」
統一された系統魔法は威力を増加させる。補正としては微々たるものだが戦場では僅かな差が生死を分ける事になるのはこの場にいる者で知らない者はいない。
「第二小隊。放て」
魔物に対して毒の効果は低いが、無いよりかはましだった。魔物からの防衛を第一とするアンデスでは防壁もそれなりの強度を誇るが形あるものは何れ壊れる。
補修を繰り返し行っている防壁は本来の強度より低くなっていると考えるのが普通だ。
「第二中隊は第一中隊と交代するんだ」
大隊規模での防衛には、部隊展開するほどの広さを東門に取れない為に中隊規模での防衛に当たっている。
その方が部隊にかかる負担は多少増えるが交代を増やすことでトータル的な危険を減らす事が出来るのだ。
「損害はどのくらい出ている」
「はっ。死者は十名ほどです。重軽傷者は無傷の者を探す方が難しいでしょう」
守将ブロードは部下の報告には苦悶の表情をするしかない。厳密には領主軍の兵士は部下ではない。
それに部下が死ぬのは初めてではないがいつ聞いても辛いものだ。部下が死んだ時のみ送り火として止めた筈の煙草を吸うのを部下達は知っている。
「王都やクライン伯ジョセフ様からの連絡は？」
「伝令を放ちましたが未だありません」
王都までは時間がかかるのは仕方がないことだが、領都まではそれほど離れてはいない。既に戦闘開始から半日以上が経過しており、日が暮れれば戦闘は困難を極めるだろう。
「魔法防壁を起動する。夜間、戦闘は徒に被害を拡大させるだけだ。部隊の温存を第一優先とせよ」
夜間は魔物たちの領分だと言って良い。人は極端に視界が狭くなり、魔物は昼夜変わらず見える。
魔道具によって灯りを灯す事は可能だが、コストを考えると現実的ではなく、この世界の人間は原則的に早寝早起きである。
大量の篝火が焚かれ、何とか視界を確保する事に成功してはいるが、兵を休ませる事は難しい。冒険者ギルドにも既に要請を出してはいるが、パーティ単位で対抗できるものではなく最低でもクラン規模で当たるのが適当と言える。
都市に入場できる冒険者ならある程度の力を持っている。最低でもＤランク以上の力がないとポートロイヤルから辿り着く事は不可能であるからだ。
冒険者の中で魔法を使える者は僅かだ。魔法の才があれば安定した生活を送る事が出来るからだ。
やむおえない事情のある者や変わり者でない限りは冒険者にならないのが普通だ。弓士隊・魔法隊に遠距離攻撃を任せ歩兵部隊は近付いた魔物を倒すだけである。
それでも直接、魔物と対峙することになる歩兵部隊は無傷では済まされない。盾は怪力によって歪み、剣は魔物の血で切れ味を失う。
昼の戦闘で退却できた部隊は運が良いと言って良い。初撃において上級魔法師が放った一撃は確かに魔物達を一旦は退ける事に成功したのだ。
後は魔導兵器により、魔物の数を減らしつつ、防衛に徹する。堅実であるが故に穴も少ないが破られた際には甚大な被害が出る事はあきらかだった。
兵に休息を与える事を指示してブロードは眠りに就いた。
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「魔物の数が多すぎるな」
トルウェイは竜人達を統べる立場であり、竜騎士に周囲の状況を報告させたが結果は芳しくない。
「ポートロイヤルには状況は伝わっているはずですが、救援が来るのは大分、遅くなると考えて良いでしょう」
アルトは式神が消滅した事を感じとり、手紙が無事に届いた事を知ったが、数体の式神は役目を果たせずに何者かに焼き払われている。
「クルト村の防衛は難しいが不可能ではない。フーカの魔力が込められた防壁は今まで数多くの魔物の攻撃を退けてきたのだからな」
軍議に参加しているのはアルト、カイト、トルウェイ、アリスターの四名のみである。自警団の構成は人種だけではなく獣人、竜人、エルフと様々である。
剣士はカイトが、魔法師はフーカが、竜騎士はトルウェイが管轄しており、アリスターは竜騎士でありながら魔砲士でもある為に参加している。
魔銃士は魔法を銃を媒介に放つ職の総称であり、魔砲士は、魔法弾を大砲から放つ職の総称である。
特殊加工のされた魔銃や魔砲は連射性や込められる属性の性能によって価値は異なり、点でなく面で攻撃できる魔砲は高価だが魔物がいつ襲撃されるか分からないクルト村にとって欠かせない兵器である。
魔砲隊を任されているアリスターは火竜人でも特別な一族の血を引いている。
クルト村がまだただの広い土地でしかなかった頃にフーカは自身の魔力を費やして防壁を完成させた。人を家財を護る防壁は村や街の生命線である。
開拓を必死になって行っても魔物の襲撃によって滅びる村は少なくない。地面に杭を打ち柵を張り巡らせても効果があるのは小型の動物が限界であり、魔物は易々と柵を突破して襲撃してくるものなのだ。
その村に撃退できるだけの力があれば良いが、偶然に高位の冒険者が滞在していない限りはクルト村が作られた場所は防衛が不可能であり、広範囲を覆い隠せる程の防壁を作るには本来なら人手と費用を要する。
土魔法は比較的に魔力消費の少ない魔法だと言われているが、人が持つ魔力は有限であり、簡易防壁としてしか戦闘では役に立たないとされるのが常識だったが、魔力を込める程に硬質化する特徴があった。
先ずは人が住める家が必要であったが竜の革で出来た天幕を壁で覆ったのが始まりだった。
日数をかけて防壁は厚さを増し、最初は簡単に砕かれていたが、徐々に攻撃を防ぐ防壁として機能する様になったのだ。
カイトの部下だった剣士達がついて来たのも大きかった。上級剣士であった部下達は近衛従騎士という立場を捨ててでも過酷な土地で生きる事を決断したのだ。
王国騎士として活躍していた双厳流の剣士達は師範であるカイトの元へ自然と集まった。
生活が安定するまでには多くの時間を要したが、金は騎士としてあまり装備に金を使う事の無かったカイトと一流の冒険者をしていた妻フーカの両名は平民が一生遊んで暮らせるくらいの額は持ち合わせていたので問題はない。
食料はクライン伯から購入していたがクライン伯はカイトの兄弟子でありクライン伯からしてみればカイトは命の恩人である。
恩人を粗末に扱う行為はクライン伯が最も嫌う。恩には恩を。仇には仇を。最悪の場合は魔物の肉を食べれば食料には困らない。
領地の条件は騎士爵に与える土地としては最悪ではあるが、発展すれば男爵家を凌ぐ富をカイトに与える事になる。
実際にカイトは自分達の主収入は騎士爵の年金ではなく、魔物を狩って得た素材の売却益であり、カイトは領内で討伐された魔物に対して税をかけることも可能だ。
カイトがその気になれば一つの村だけではなく複数の村を開拓する事は可能だっただろう。領民が増えれば領主としての税収も増える。
だがカイトは村を増やす事はしなかった。領地はクルト村の周辺だけであり、所有権を主張する者はいなかったがそれは実効支配の出来ない過酷な土地であるという事でもある。
開拓に失敗した貴族が没落することは珍しくなく、爵位に拘りのないカイトと言えど、騎士としての苦い経験が拡大路線をとらせなかったのだ。
カイトは良く知っていた。この世界は多くの人にとって残酷な世界である事を。ある村は魔物によって一夜にして壊滅し。
またある村は治安が悪化した事によって蔓延るようになったならず者に男は殺され、女は慰め者にされた。犯罪者が正式な裁判にかけられる事は珍しく、王国騎士団の正騎士であればその場で処刑しても罪に問われる事はない。
カイトも何人もの犯罪者の首を落とし、国境線での小競り合いでは対立する国の騎士の首を取った。
貴族がかける重税によって子供を売らなくてはならない親がいた。食べる為には他者から奪うしかなく、捕まって殺されたスラムの子供がいた。
平民であると理由で貴族から搾取される。ランスカ王国では奴隷は法によってある程度は保護される存在であるが、奴隷の子供は生まれながらに奴隷である。
身分制度に疑問は持つが改革をする程の力はカイトにはない。あるとしたら王家より与えられた小領で力のない者の剣として戦うだけだ。
クルト村はカイトを慕う者とフーカの冒険者時代の仲間によって構成されている。カイトは領主として村に住む者に鉄の掟を敷いている。
それは種族によって差別することなかれ。種族によってその人の価値は決まらない。善人もいれば悪人もいる。多くの人から見れば悪人であってもその家族からは慕われていることなど良くある。見方や立場によって変わるものなのだ。
現状クルト村は死者は出していない。重傷者もフーカの回復魔法によって治癒されている。出撃が許されたのは自警団の中でも古くからカイトを慕うものだけである。
村人には戦う力の無いものも多いがこの辺境で戦えない事は死を意味する。農民には剣を。猟師は弓を使う事を指導されるがそれは護身術の域をでない。
元王国騎士で構成された自警団を軸に他の領主では伯爵でも構成する事の難しい竜騎士団がクルト村に駐留している。
トルウェイと村を興した数ヵ月後に色々あって村人になったアリスターが協力した結果である。竜騎士になるためには竜との親和性が重要になる。
竜と共に成長すると言われる竜人は人種の国家と関わりを持つことは少ないがランスカ王国は数少ない例外である。
クルト村の竜騎士団も竜人によって構成されてはいるが全ての竜を世話するためには竜人だけでは手が足りない。
竜達を束ねるトルウェイの愛龍ニールが人に好意的であるために攻撃はしないが、意思疎通の出来ない竜人以外の種族が竜に近付けばストレスとなるために給料は良いが好んで竜舎に勤める者は少ない。
「竜騎士隊も休ませなければならない」
竜の吐く息吹は強力な物ではあるが発射前後は一時的にとはいえ無防備になるし、体内の魔力を消費する為に消耗は大きい。
手軽に撃てる物ではなく相手の隙間を見つけて撃ち込む物なのだ。
アルトの精霊魔法によって数を減らし、竜騎士の息吹によって更に数を減らしたが、押し寄せる魔物は味方の損害を無視してクルト村を襲おうとした。
王国魔法師団に所属していた魔法師もトルウェイを頼って数人はクルト村に身を寄せているが多くは中級魔法師である。
中級と上級の壁は厚く越えられるのは一握りの天才だけだ。実戦を経験しなければスキルは上達しない。だが実戦には死の危険が必ず付きまとう。
もし大暴走が起こらなければ人類は人類同士で終わりのない戦争を始めただろう。一騎当千という言葉があるようにこの世界の戦争は数も重要だが一握りの天才によって結果が覆される可能性がある。
遠距離からの魔法攻撃は魔障壁がない限りは避けなければならない。逆に魔法師は肉体的には前衛よりは弱いので接近されれば脆い。魔法師なのに前衛を紙を破るか如く撃破し、一瞬で数十メートルもの距離を移動できる一部の魔法師にとって距離は問題ではなくなるのだ。
王級・聖級くらいでないとそこまでの極端な事は出来ないが、魔工師による技術の結晶である魔導船は人の努力を覆す力を持っている。
魔導船は、竜などの強大な魔力が込められた魔石や風・火の精霊石を原動力にした動く要塞である。武装を積めば、亜竜を撃墜する力を持ち、移動する時間を大幅に短縮できる。
小型の魔導船でも建造費は莫大な物になり個人で所有することが貴族や大商人のステータスになるくらいである。クライン伯も数隻所有しており、活動の拠点となる領都に停留している。
広大な土地を持つクライン伯は領内を移動するだけでも時間がかかる。時間の短縮には魔導船は必須となり、領内を侵略する敵に対抗する為に、必要な戦力になるのだ。
維持にも相応の費用がかかる為に、カイトは所持していないがそれは竜騎士隊を組織する事で必要性が低いからだった。
雑食である竜は個体によって肉を好むものや草食なものなど様々だが、殆んどが自分達で食料を得てくる為に食費は思ったよりかからない。
竜の弱点は継戦能力にある。瞬間的な火力は確かに高いが装備を着けた騎士を乗せて戦闘する為に疲労の蓄積は早い。
軽装であれば戦闘時間を延ばす事は出来るだろうが、機動性はあっても素の肉体では竜人は魔法抵抗力は人とあまり変わりがない。火竜人であれば火に強く水の魔法攻撃に対して弱くなる。
人種は能力的には他の種族より劣る事が多いが、平均的な能力は穴が少ないということでもあるのだ。だからこそ人種は集団を作り国を作った。
数は力であり、その数がクライン辺境伯領を襲っている。いざという時の備えをカイトやクライン伯は怠っていた訳ではない。
魔工師による現実世界における地雷。【魔雷】の設置も検討されていた。火属性の精霊石を核に重量の負荷または魔力の感知によって起動・爆発する魔道具だが、上手く設置しないと人が被害に遭う事になる。
調査のためにクロウの様に魔境に入る者もいるし定期的に狩ることで周囲に損害を出さない様にする必要がある為に、闇雲に設置すれば良い訳ではないのだ。
魔雷を爆弾として運用するためにはコストがかかりすぎる為に現実的ではないが、クルト村にも在庫はある。
竜騎士が抱えて魔物の頭上に落として離脱する。それだけでもかなりの打撃を与える事が出来る。
城塞都市アンデスにも配備されているが、肝心の魔導船が常時配備されていないので、遠距離攻撃は魔法および魔砲によるものになる。
「この際、コストは度外視で魔雷を全て使う。人の命は還らないが金なら稼ぐ事は出来る。アンデスとクルト村が奮戦することで他の都市や村には被害を出させない。それに俺の名で双厳流の剣士を動員する」
カイトは大陸で広く学ばれている流派の師範である。王国騎士も習得しておりそれはこの国以外の騎士にも言える事である。
召集するのは、この国の剣士のみとなるが、今は金を払ってでも人手が欲しい。クルト村にも双厳流の高弟が自警団幹部として生活しているが、剣だけでは生活できず才能があれば騎士になる事が出来る為に騎士団に所属する事が多いのだ。
師の危機となれば馳せ参ずる有志は多いだろう。王とて辺境の情勢が悪くなれば首都だけでは増え過ぎた人口を賄う事は出来ない。
教会に認められ、聖人となったカイトやエバンスを見捨てる事は政治的にも難しい。王権は絶対的な物ではない。
確かに強大な権力を伴うものだが、初代建国王アレキサンダーの様に神格化されなくなった現王家では貴族や平民の不満によって倒される事も有りうる。
大暴走はまだ始まったばかりであり、一日目の夜はまだ明けそうになかった。
