錬換武装ディールナイト

第9話 ストレイヤーの謎

第9話 ストレイヤーの謎 1/4

「ねえ、自分で〈ディールナイト〉って名乗っちゃったね」

「う、うん、つい、うっかり……」

「どうして？」

「どうして、って……」

　こころがストレイヤーにさらわれた事件の日の夜。バス停を下りて家まで帰る道すがら、直(なお)は翔虎(しょうこ)の失態を諫《いさ》めていた。

「どうして本人が、いち学生の翔虎が付けた名前を名乗るのよ。おかしいでしょ」

「……ごめん、今度から気を付けるよ」

「もう今度なんてないよ。〈ディールナイト〉の名前は本人公認になったって、もうこころ先輩あたりが言い回ってるわよ。きっと」

「うん……」

「それに――」

「まだ何かあるの？」

「あるわよ！　何、あれ。ディールナイトがいなくなったと思ったら、すぐに翔虎が同じ方向から走ってきて」

「あ、あれは……」

「しかも、手を振りながら『おーい』だって。怪しすぎるでしょ」

「こころ先輩が、僕がいないって怒ってたから、つい……」

「先輩たちには疑われていないみたいだけど、気を付けてよね。特に、矢川(やがわ)先輩は鋭そうだから、注意するのよ」

「わかってるよ」

「何、その言い方。私は翔虎のためを思って言ってるんだよ。翔虎が正体隠したいって言うから協力してるんだよ」

「うん、ごめん……」

　翔虎は暗い表情で俯いた。

「……またそうやってすぐすねる」

「すねてるんじゃなくて――」

「ごめんね、私もまた言い過ぎちゃった」

　直は翔虎の頭を撫でて、

「お疲れ様。今日もかっこよかったよ」

「あ、ありがとう……」

　翔虎は少し顔を赤らめ、笑顔になった。

「――ディールナイトが。じゃあね」

　直はそう言って笑うと翔虎の頭から手を離し、ひとり歩いて行った。二人がいるのは翔虎の家の前だった。

「うん、また明日」

　翔虎が手を振ると、直も手を振り返した。

「……ディールナイトが、か」

　翔虎は直に撫でられた頭を自分でも撫でた。

　翌日の一限目はまたも自習となった。昨日の怪物騒ぎについての緊急職員会議が開かれたためだった。

　一年四組の教室は、自習時間特有の騒々しさはいつもよりも抑えられていた。この傾向は一年四組だけではなく、他のクラス、学年でも同様だった。

　四組の生徒の半分はいつものように〈自習〉とはほど遠い行動を取っていたが、残り半数は違った。一学期の中間考査が近いためだと思われる。

「どうですか、尾野辺(おのべ)さん。高校生活で初めて臨む試験の展望は？」

「はい、まったく自信ありません。きっぱり」

「きっぱり、って口に出して言うなよ」

　弘樹(ひろき)と翔虎は、〈自習〉組ではなく、いつものように駄弁りに時間を費やしていた。

「そう思うんなら、少しは自習でもしろよな」

「そう言うテラはどうなんだよ」

　翔虎は弘樹の隣に座った男子生徒に言った。

「俺にはサッカーがあるから」

「答えになってないわ」

　グループには、翔虎と弘樹の他にもうひとり加わっていた。サッカー部に所属する寺川巧(てらかわたくみ)。サッカーや好きな漫画など、共通の話題を持つことがわかり、翔虎、弘樹と仲良くなったクラスメートだった。

「見ろ、直は真面目に自習してるぞ」

　翔虎は、自分の机で教科書を開き、ノートに書き込みをしている直を指さした。今日は翔虎が席を移動し、弘樹の机の近くに座っていたため、直は自分の席にいながら、翔虎、弘樹と距離を近くしていた。

「あんたたちさ……」

　直はシャープペンシルの動きを止めて、

「静かにしてくれる？　せっかく深井(ふかい)が翔虎のところに行くから静かになると思ったら、何で今日に限って翔虎がこっちに来るのよ」

「成岡(なるおか)は頭いいから、それこそ自習なんてしなくていいだろ」

「こういう日頃の積み重ねが成績に出るんです」

「ちぇっ、いつもは自習になると、俺たちや女子と話し込んでるのに」

「メリハリ付けなきゃ。いつもぐうたらしてると、いざって時に何もできないよ」

「おおう、今のは効いた」

　弘樹は仰け反った。

「効いたなら、その勢いで少しは勉強しなさい。同じ中学から来た友達が、二人とも赤点なんて、恥ずかしいからね」

「同じ中学の友達が成績優秀なら、逆に俺たちは鼻が高いよな」

　弘樹は翔虎に言って、

「そうだな」

　と、翔虎は答えた。

「バカ言ってないで。寺川くんも、友達は選んだほうがいいよ」

　直は寺川に向かって言った。

「直、失礼だな」

　翔虎は聞き捨てならないといったふうに、

「じゃあ、今度のテスト、勝負するか？」

「おー、いい度胸じゃない。もちろん受けて立つわよ」

「僕たちチームヒロ対直で」

「三人掛かりかい。ま、いいけど」

「その余裕がむかつくな」

「おいおい、俺をリーダーにしてくれるのは有難いけど、勝てる見込みはあるのか？」

「ヒロは名前だけ。実質のリーダーは僕。僕たち三人の合計点と、直ひとりの点数で勝負だ」

「成岡さんがいち教科につき、平均八十点取るとして……俺たちは、ひとり三十点くらい必要か……ショウ、ヒロ、どうだ？」

　寺川は翔虎と弘樹の顔を見る。

「いける……と思う」

　弘樹は顎に手を当てて言った。

「あんたたち、この条件で負けたら、しばらく立ち直れないわよ……」

　直は頬杖を突いてため息を吐いた。

「へえ、直と翔虎ちゃんたちで試験勝負をするのね」

　放課後の文芸部室。美波(みなみ)は直と翔虎から自習時間での話を聞いて、そう言った。

「そうなんです。私としては、ぜひ翔虎たちに勝ってほしいんですけど」

「直、その強者の余裕に足下を掬われるなよ」

「本当、負かして。もし私が勝っちゃったら、いたたまれないから」

　直は翔虎を見た。その口調と視線は、憐憫といえる感情を湛えていた。

「そ、そんな目で見ないで……」

　翔虎は直の視線から目を逸らした。

「じゃあ、我が文芸部も、中間考査のノルマを立てましょうか」

　美波は、ぽん、と手を叩いた。

「えー」

　即座に反応したのはこころだった。

「みなみな先輩、ひどいです！」

「大丈夫よ。文芸部だから、評価対象は現国のテストだけにするから。日本語を扱う部活に所属してるんですもの。そうね……」

　美波は顎に人差し指を当てて、

「八十点以上は取ってほしいかな」

「厳しいです！　みなみな先輩っ！　私、現国でそんな点数取ったことないです！」

「え？　……ないんだ」

　と、翔虎が口を挟む。

「何ですか尾野辺！　先輩に対してそれは！『ないんですか』でしょ！」

「こころちゃん、突っ込むところ、そこでいいの？」

「そうだ、どうせなら盛り上がるように」

　と、パソコンに向かっていた矢川(やがわ)がキーを叩く手を止めて、

「ノルマに届かなかったら罰ゲーム、ってどうですか」

「矢川先輩！　てめえ、余計なことを言わないで下さい！」

「こころ先輩も、言葉遣い、ですよ」

　直が諫めた。

「そうだねぇ……」

　矢川はうーん、と考え込む顔をして、

「こころちゃんの罰ゲームは、エラリー・クイーン著『ギリシャ棺の謎』における、〈後期クイーン的問題〉の発生に関する事例と、その対処方法、の論文を書いてくる、っていうのはどう？」

「何ですかそれは？　私、まだ『ギリシャ棺』読み終わってません。クイーンさんが何か問題を起こしたんですか？」

　こころは、ガクガクと膝を震わせた。

「尾野辺くんは……」

「ちょ、ちょっと」

　さらに言葉を続けた矢川に翔虎は、

「僕もですか？」

「当たり前じゃないか。同じ文芸部の仲間だろ。もしかして、尾野辺くんも中学時代、国語で八十点以上取ったことない？」

「いえ、何回かあります。国語は得意でした」

「尾野辺、お前、どうして私のほうを見て言ったんですか！　ちょっと校舎裏までツラ貸せです！」

「失礼します」

　ドアが開く音とともに入ってきたその声で、こころは翔虎に指を向けたまま停止した。

「あ、お前……」

　こころはドアの向こうに立つ男子生徒を見て言った。

　男子生徒は、美波と矢川に小さく頭を下げた。

「確か……林(はやし)くんね」

　美波の言葉に、林はもう一度、先ほどよりも深く頭を下げる。癖の付いた長髪が揺れた。

「まあ、入りなよ」

　矢川の言葉に林は、「失礼します」と言って文芸部室に入ってきた。

「で、何の用ですか？」

　こころの問いかけに、椅子に座り、美波にお茶を出されて、ぺこりとあたまを下げた林は、

「……礼を言おうと思って」

「お礼？」

　そう返したのは美波だった。

「はい、昨日の、あの怪物騒ぎのことで」

「お前に礼を言われるようなことは何もないです」

　こころは言ったが、林は、

「お前、俺たちを助けてくれたじゃないか」

「別に……」

　そう呟いて、こころは横を向いた。

「へえ……」

　と、矢川が声を漏らした。