１０門
騎士の訓練施設は、村を出て直ぐのところにあった。
「もしも封印が解けて魔獣が現れた時のために、待機している役目もあるんだろう」
何せ、村と森との距離が近い。
そんなアヴィオールの説明を訊きながら、雪かきがされた道をアマリリスは歩いた。
「騎士の方々に、挨拶は行かなくていいの？」
「後で行こうか。この先にも、門番として騎士が二名いるそうだから、そっちに」
「あぁ。村長さんが言ってたわね。雑用をこなす方も、そこで寝泊まりしているとか」
「あぁ。名前は…」
「ジェフ、さんよ」
「そうだった。最近、女性名ばかり考えていたから、男の名前は…」
アヴィオールが頭を振る。
「あぁ。早く帰りたいという思いと、君の名前を見つけるまでは帰れないと言う思いがせめぎあう。どうすればいいんだ…」
「…無事に任務をこなすことだけに集中すれば良いと思うわ」
アマリリスは呆れながら言った。
年上なのに、子供みたい。
亜麻色の髪に深緑色の瞳。
いつもさりげなく風上に立ってくれる。
「あぁ。門が見えてきたよ」
木々に囲まれた中、鉄の柵が見えた。
なんだか、牢獄っぽい…。
古びた鉄の柵は、浮き上がった赤いさびがおどろおどろしい。枯れた蔦が絡まる門の脇には一人の騎士が立っているが、微動だにしないので、まるで人形のようだった。
門番に蔦が絡まっていたとしても、アマリリスは驚かなかっただろう。
「どうも、こんにちは。教会の者です。魔獣の封印を診るために参りました」
アヴィオールが門番に話しかけた。
すると、門番がほんの僅かに動いた。
「あぁ。話は聞いています」
「！」
喋った！
思わず声に出しそうになって、口を押さえる。門番は人間なのだから、話すのは当たり前だ。
ただ、帽子を目深に被っているので表情が分からず、どうしても人形感が拭いきれないのだ。
「どうぞ。お通りください」
アマリリスが一人動揺している間に、手続きは終わっていたらしい。
門がゆっくりと開かれる。
ギギギッと、金属が軋む音がして、鉄さびが少し剥がれ落ちた。
「アマリリス？ どうかした？」
いつもアヴィオールの前を歩くアマリリスが、今は後ろを歩いているから、不思議に思ったのだろう。本当は、背中に張り付きたいぐらいにこの雰囲気に飲まれていた。
「何でもないわ」
努めて平然を装って、アヴィオールの隣に並ぶ。
「あぁ。この音に驚いたのかい？ 歓迎の印として、馬車用の門を開けてくれたんだろうね」
門は二つある。
馬車や大勢が通るとき用の幅の広い門と、その横にある人が一人通れるくらいの門。
通るのは二人だから狭い方の門で十分だったのに、わざわざ重い門を開けてくれたらしい。
確かに、幅が広いほうが歩きやすいけど…！
幅広い門のほうがしっかりと雪かきがしてあるので歩きやすいが、迫力満点で怖かった。
「それと、ベルの役割でもあったのかな」
「？」
アヴィオールの視線を辿る。
まっすぐ歩いた先に、目的の家があった。
家、と言うよりも屋敷ね。
通った門を見て何となく気付いていたが、貴族や裕福な商家の邸宅ぐらいに立派な作りだ。
そして、その屋敷の扉がゆっくりと開かれた。
