南方大陸サルバティアと贖罪の聖獣 〜聖獣医師と死なない供物の少女〜

第1話 死者は、港で花を咲かせる

終節 ― 命が続くなら

　カルム＝レイダの葬儀が終わった午後、ラウ＝マリカでは腐花聖油の回収が始まった。

　検疫所と港神殿が南路地を回り、密売人から流れた油や種を探す。慈療院に残っていた《腐花の種壺》はサラ＝モルナの立ち会いで封じ直され、誰の手にも渡らないよう検疫所の保管庫へ移された。

　市場にも通達が出た。

　腐花聖油の売買、譲渡、使用を当面停止。

　《腐花予約》の木札も撤去された。

　それで噂まで消えるわけではない。

「もう手に入らないらしい」

　という話は、夕方には、

「検疫所が全部買い占めた」

　になり、日が沈む頃には、

「偉い神官しか使えない薬になった」

　まで育っていた。

「昨日より悪化してません？」

　検疫所の窓辺で、マヤが言った。

　彼女の手には、朝から欲しがっていた蒸し菓子がある。

　南路地を通った帰り、リオが根負けして買ったものだった。

「噂は治療できないからね」

「聖獣医師なのに？」

「何でも診られるわけじゃない」

「便利じゃないですね」

「君は医者に何を求めてるの」

「もう一個買ってくれるくらいの便利さです」

「それは医療じゃない」

　マヤは残っていた蒸し菓子を一口で食べた。

「じゃあ自費診療で」

「覚えた言葉を適当に使わないで」

　窓の外では、検疫官が新しい患者を連れてきている。

　慈療院で腐花聖油を使われた者たちは、全員がしばらく経過観察となった。

　昨日《鎮める》処置を受けたからといって、すべて元通りになったわけではない。

　ラナの脚には痛みが戻った。

　ユルドの腕には炎症が残った。

　白い蕾が消えた者にも、皮膚の下に薄い赤根の痕が残っている。

　数日は体温と呼吸を測り、赤根が再び濃くならないか確かめなければならない。

　診療室から、ラナの声が聞こえた。

「だから痛いって言ってるだろ！」

「聞こえてます！」

　若い検疫医が負けじと返す。

「昨日より痛いんだよ！」

「昨日は痛覚が抑えられてたんです！」

「じゃあ今日も少しくらい抑えな！」

「それをやって大変なことになったんでしょう！」

　リオが立ち上がろうとすると、マヤが袖を掴んだ。

「行かなくていいんですか」

「今のところ、検疫医が正しい」

「でも負けそうですよ」

「それは本人に頑張ってもらおう」

　直後、診療室の扉が開いた。

「聖獣医師先生！　ちょっとお願いします！」

「負けましたね」

「早かったな……」

　診療室へ入ると、ラナは寝台の上で脚を押さえていた。

　顔色は悪くない。

　むしろ昨日より血色が戻っている。

「先生からも言っとくれ。あの油をもう一回なんて言わないよ。ただ、別の何かはないのかい」

「探します」

「それ昨日も聞いた」

「一日で新薬を作る仕事ではないので」

「使えないねえ」

「すみません」

　ラナは盛大にため息をついた。

　それから、少しだけ声を落とす。

「でもさ」

「はい」

「あの油がなかったら、私は何日も眠れなかった」

　リオは黙る。

「あの司祭がしたことが良かったとは言わないよ。今じゃこんなに痛いしね」

　ラナは自分の脚を軽く叩いた。

「でも、眠れた夜まで嘘だったことにはしたくないんだ」

「……はい」

「そこは記録しといておくれ」

　リオは頷いた。

「書ける範囲で」

「何だい、その逃げ道は」

「診療録なんで」

「つまらないねえ」

「よく言われます」

　後ろでマヤが小さく首を傾げた。

「それ、誰に言われたんです？」

　リオは聞こえなかったことにした。

　　　　　◇

　セラド＝ミンは、その日のうちに拘束された。

　抵抗はしなかった。

　慈療院の前に集まった患者の中には、検疫官へ食ってかかる者もいた。

「司祭様は俺を診てくれたんだ！」

「金がないときも追い返さなかった！」

「夜中だって来てくれた！」

　別の者は、何も言わず見送った。

　怒っている者もいた。

　身体を勝手に死者の側へ近づけられたのだ。

　感謝している者もいた。

　本当に痛みから救われた夜があったのだ。

　どちらも、同じ人間の中に残ることさえあった。

　セラドは検疫官に囲まれながら、最後に慈療院を振り返った。

　何か言おうとしたようだった。

　だが結局、何も言わなかった。

　患者たちも、誰一人として彼へ石を投げなかった。

　それは赦しではない。

　罪が消えたわけでもない。

　ただ、善意があったことまで嘘にしてしまうには、彼らはセラドに救われた夜を知りすぎていた。

　　　　　◇

　夜。

　細い雨が、ラウ＝マリカへ降っていた。

　港の石畳が黒く濡れ、昼間まで鮮やかだった祈祷布の色が灯火の下で沈んでいる。沖の帆船は輪郭だけになり、波が桟橋を叩く音が一定の間隔で聞こえた。

　検疫所の記録室には、紙を擦る音だけが残っている。

　リオは机に向かい、最後の診療録を書いていた。

　カルム＝レイダ。

　死後開花。

　腐花葬送種を含む聖油の使用歴あり。

　死亡後、葬送反応が急速に完成。

　《送る》処置後、正式花葬。

　遺族立ち会い。

　自然落花一枚を記憶花として遺族へ。

　次。

　ラナ＝オルト。

　生者内葬送反応。

　脚部より赤根進行。

　胸部蕾形成。

　《鎮める》処置。

　痛覚、体温、呼吸反応の復帰。

　要経過観察。

　ユルド＝マルカ。

　左腕外傷部より赤根反応。

　胸部白蕾。

　《鎮める》処置。

　炎症反応および痛覚復帰。

　要経過観察。

　そして。

　セラド＝ミン。

　慈療院司祭。

　腐花葬送種、および腐花聖油を複数患者へ使用。

　目的――鎮痛、安眠、外傷症状の軽減。

　患者への使用物説明、なし。

　同意、なし。

　リオの筆が止まった。

　乾いた文字だった。

　説明。

　同意。

　症状。

　処置。

　経過。

　紙へ書けば、それだけで終わる。

　けれど、その一行の後ろには、三日眠れなかった人間がいる。

　薬を買えなかった者がいる。

　休めば明日の食事を失う人間がいる。

　娘の薬代を稼ぐため、胸を押さえながら港へ出た父親がいる。

　死後の自分を売れば家族を救えるかもしれないと考えた者もいた。

　そして、説明すれば怖がるからと、その恐怖する権利まで患者から取り上げた医者がいる。

　リオはしばらく筆先を見つめてから、診療録を閉じた。

「終わりました？」

　机の向こうで、マヤが眠そうに聞いた。

　いつの間にか椅子を二つ並べ、その上へ横になっている。

「君、まだいたの」

「いました」

「宿に戻っててよかったのに」

「先生、一人にすると朝まで書くでしょう」

「もう終わった」

「じゃあ帰りましょう」

　マヤは立ち上がり、大きく伸びをした。

「明日の朝ごはん、何ですか」

「今から明日の話？」

「大事です」

「宿で出るもの」

「それは料理名じゃありません」

「寝る前に食べ物の話するとお腹空くよ」

　マヤの動きが止まった。

「……先生」

「何？」

「言わなくていいことってありますよね」

「ごめん」

　リオは少し笑って椅子から立った。

　手を洗おうと、水盆へ向かう。

　そこで足が止まった。

　水盆の横に、一枚の布が置かれている。

「マヤ」

「はい？」

「これ、君が置いた？」

　少女が近づいてくる。

「違います」

　見覚えのない祈祷布だった。

　古い南方織り。

　目の粗い生成り布の縁へ、褪せた赤糸が幾重にも走っている。

　中央には白い花。

　その下へ、花には似つかわしくない黒い根が絡んでいた。

　リオは布を手に取った。

　雨には濡れていない。

　いつからここにあったのか分からない。

「検疫所のものですか？」

「違うと思う」

　布の下側に、文字がある。

　短い一文だった。

　リオは声に出さず読む。

　――命が続くなら、救いは終わらない。

　左腕の奥が、微かに疼いた。

　マヤも横から読んでいた。

「……綺麗な言葉ですね」

　リオは答えなかった。

　綺麗だからこそ、引っかかった。

　命が続く。

　それだけなら、願う者は多い。

　死にたくない。

　死なせたくない。

　子どもに生きてほしい。

　大切な人に明日もいてほしい。

　そこまでは分かる。

　だが、この一文には終わりがない。

　どんな姿になっても。

　どれほど苦しくても。

　何を失っても。

　命さえ続けば救いだと、そう読めてしまう。

「セラドさんの？」

　マヤが聞く。

「違う」

　慈療院の診療記録を何枚も見た。

　あの丸みのある筆跡ではない。

　念のため、まだ検疫所に留め置かれていたセラド本人にも布を見せた。

　彼は長く見つめたあと、首を横へ振った。

「知りません」

　それだけだった。

　嘘をついているようには、リオには見えなかった。

　誰が置いたのか。

　いつ置いたのか。

　何のために。

　答えは出ない。

　マヤが布を覗き込んだまま言う。

「先生」

「何？」

「また怖い顔してます」

「そう？」

「眉間」

　指を向けられ、リオは無意識に額へ触れた。

「これは元から」

「そんな設定ありません」

「設定？」

「……言い方を間違えました」

　マヤが素早く視線を逸らした。

「疲れてるね」

「先生のせいです」

「どうして」

「帰りましょう」

　これ以上追及される前に、マヤは扉へ向かった。

　リオは祈祷布を畳み、診療録とは別の封袋へ入れる。

　事件は終わった。

　少なくとも、カルム＝レイダから始まった腐花病については。

　けれど。

　この布は、終わった事件の一部には見えなかった。

　　　　　◇

　検疫所を出たところで、マヤが再び止まった。

　霧雨はほとんど上がっていた。

　濡れた石畳が港の灯を映し、細長い光を作っている。

「どうしたの」

　返事がない。

　マヤは足元を見ていた。

　リオも視線を落とす。

　石畳に、白い跡がある。

　一つ。

　その先へ、もう一つ。

　雨で濡れた黒い石の上だから、余計にはっきり見えた。

　足跡だった。

　人間ではない。

　犬とも違う。

　鹿の蹄にも見えない。

　大きい。

　先日、慈療院の裏手で見つけたものとよく似ている。

　白い足跡は、港を離れる方向へ続いていた。

　倉庫街を抜け。

　外縁の水路へ。

　さらに、その向こう。

　ルマリア河路へつながる密林の方角へ。

　足跡の傍らに、小さな花が落ちている。

　マヤがしゃがみ込んだ。

「触らないで」

「触ってません」

　白い小花。

　形だけなら、どこにでも咲いていそうなものだった。

　だが、花弁の縁だけが黒い。

　焦げたようでも、腐ったようでもない。

　そこだけ命を噛み取られたように、黒く枯れている。

「先生」

「見えてる」

　マヤが顔を上げる。

「追いますか？」

　リオは足跡の先を見た。

　夜の向こうに、南方の密林がある。

　雨に濡れた樹冠。

　暗い大河。

　昼間なら鳥や獣の声で満ちているはずの緑が、今は巨大な一つの影に見えた。

　あの白い獣が何なのか。

　なぜ腐花を噛んだのか。

　マヤの花を見て、なぜ彼女だけがあれほど強く反応したのか。

　何一つ分からない。

　リオは濡れた足跡を見下ろした。

「今夜は追わない」

「明日は？」

「朝になってから考える」

「じゃあ、朝ごはん食べてからですね」

「そこは譲らないんだ」

「大事なので」

　マヤは立ち上がる。

　数歩歩いてから、また振り返った。

　白い足跡は、雨に洗われながらも消えていない。

　密林へ向かっている。

「……先生」

「今度は何？」

「明日、早起きですか？」

「たぶん」

　マヤが露骨に嫌そうな顔をした。

「追うのやめません？」

「さっきまで追う気だったよね」

「夜のうちに追えばよかったかもしれません」

「寝たいだけで方針を変えないで」

　二人の声が、夜の港へ遠ざかっていった。

　あとには、雨音だけが残る。

　　　　　◇

　誰もいなくなった検疫所。

　灯火が一つ、消えかけている。

　記録室の水盆に、小さな波紋が広がった。

　雨粒は落ちていない。

　窓も閉じている。

　水面の奥に、白い獣面が浮かぶ。

　黒いシルクハット。

　生成りの白衣。

　細い杖。

　《白面の検疫医》は、そこに置かれた祈祷布を眺めていた。

「美しい言葉だ」

　誰も聞いていない。

　水面だけが、その声を受け取る。

「命が続くなら、救いは終わらない」

　白面が、ほんの少し首を傾けた。

「……美しい言葉ほど、よく腐る」

　杖の先が揺れる。

　水面へ小さな輪が一つ広がった。

　次の瞬間には、もう何も映っていなかった。