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終

　藍には理解できなかった。

　否、理解したくなかった。

　青が、自分を殺してくれなどと言うなんて。

　■　■　■

「藍、殺して、下さい。私は、ルーラルの人たちを、人間を、もう食べたく、ないッ！」

　そんなの。

　二人で生きて行こうと、語り合っていたのに。

　生きて、いこうと。

（嫌だッ！！）

　吠えたら、青は苦しげな顔を歪めて、儚く微笑んだ。

「この一年、人間として、幸せな日々でした……。記憶を失っていたせいで、藍には、迷惑をかけましたね……。」

（そんなこと無い！！）

「ありが、とう。本当に、幸せで。だから、私は、この幸せを自分の手で、壊したくは無いのです。だから、おねが……」

　ぱちん

　また指を鳴らす音がしたかと思うと、青の瞳から光が消え、無表情の青鬼に戻ってしまった。

　青の手が、ルーリルのドアにかかる。

　あの中には、青の、俺の好きなみんながいる。

　厳しい親方が。

　口うるさくても優しいおばちゃんたちが。

　ちょっとわがままでも、人を思いやる気持ちをもったフローラが。

　毎日のように食べに来てくれる、お客様が。

　そんな人たちと、生きて行きたいと思っていたのに。

『私を、殺して』

「――――――ッ！！」

　藍は大きく吠えると、ルーラルの中に足を踏み入れようとした青に飛びついた。魔力が集まり、俺に攻撃をしかけようとしているのが分かる。

（俺も殺そうとしてるんだ。青も思い切り仕掛けて来い。）

　藍は覚悟した。

　相打ちが良い。

　青がいないのに生きているなんて、考えられなかったから。

　青のために生きて行こうと、誓ったから。

（来世があれば、また会おうぜ。）

　藍は青の首筋を、思い切り噛み砕いた。

　■　■　■

「青鬼……？　どうして動かないんだ？」

　ぱちん、ぱちんと、指を鳴らす音が辺りに空しく響く。

　藍が恐る恐る目を開けると、足下には既に事切れた青がいた。

　自分には、なんの外傷も無い。

（なんで……？）

　青は魔力を放とうとしていたはずだ。それなのに、何も異常が無いということは。

（最後の最後に、青、お前……。）

　胸が、痛い。

「青鬼起きなよ。」

　閻魔はずっと指を鳴らしている。

　ただ、何故青が起きないのか、わからないといった顔で。

「そんな茶番は良いんだよ。早くまたみんなで遊びたいんだからさ、ちゃんと言うこと聞いてくれないと。」

　そんな、茶番……？

　自分の欲求の為に、他の精神を壊しておいて？

　茶番？

　青はあんなに苦しんでいたのに。

　青はあんなに、人間のように生きたいと、願っていたのに。

　あんなに、あんなに……

「お前の、お前のせいで……っ！！」

　藍は、頭の中が怒りで真っ白だった。

　ただ、青を殺した閻魔が憎かった。

　殺したい程、憎かった。

「なっ、なにごとだっ！？」

　閻魔は、膨大なる魔力の流れに狼狽した。

　自分が生きてきた中で、これほどまでのものは感じたことが無い。

　更に驚愕すべきことに、大気中から集められるようなその魔力は、確かに自分からも流れ出ている。

　そして、その先にいるのは、あの白銀の狼。

「何が起きている？」

　魔力は渦を巻き、狼を取り囲んだ。

　と、狼の体はどんどん魔力を吸って巨大になり、その吠える声は大地を震わせた。

　白銀だった毛皮は、魔力の影響で真っ黒に変化してしまった。

「い、一体……。」

　生まれてからこれまで一番強く、負けを知らなかった閻魔は、初めて自分より強いと感じる相手を目の前にして、情けないことに腰が抜けてしまった。

　目の前にいるのは、山ほどもある巨大な狼である。

　閻魔は初めて恐怖を感じた。しかし、初めての経験のため、それがどういう感情だか分からなかった。

　ただ、自分が生きる未来が見えなかった。

　その日、地獄の王の代替わりが行われた。

　■　■　■

　閻魔を飲みこんだ藍は、膨大な魔力が閻魔の能力と共に、体に馴染むのを感じていた。

　次第に冷静になる頭で、復讐を成し遂げたこと、そして自分が新たな閻魔になってしまったことを理解した。

　閻魔になったら、地獄で青に会えるだろうか。

　そう思ったら悲しくなってしまって、山ほどもあった大きな体は、しおしおと元の大きさに戻った。毛皮の色は黒から戻らなかったが。

（青）

　倒れている青の元へ駆ける。

　血が流れた痕と、動かない青の体。

　心臓が冷えて、涙が溢れる。

（青、青、青。起きて、青。）

　けれど、青は動かない。

（なんで俺は、もっと早く閻魔を倒せなかったんだ。そうすれば、青を殺さなくて、すんだのに。）

　藍は嘆く。

　意味が無いのに。

　過去は取り戻せないと分かっていても。

　拾ってくれた時の、青の顔を。

　洞窟で遊んだ時の、青の笑顔を。

　人間のように生きたいと言った時の、あの泣き顔を。

　無邪気な、ルーリルでの笑顔を。

　困った顔を、健やかな寝顔を、遠くを見つめる静かな瞳を、

　最後の儚げな笑みを。

「――――――ッ」

　藍は天に向かって吠えた。

　声は天を震わせ、大地を震わせ、そして―――

　涙が、零れた。

　青の傷の上へと。

　零れた涙はキラキラと光り輝いた。

　まるで天上の奇跡のように。

　藍はその光景に、しばし驚いて見入ってしまった。

　すると、傷が端から塞がって行くのが見てとれた。

（何、これ。どうなってるんだ？）

　キラキラが、どんどん傷を癒していく。

　ついには、青の首は、藍が噛みついたのが嘘のように綺麗になっていた。

「う……ん……」

「青！？」

　傷が消えたのが信じられずにいると、完全に事切れたはずの青の体が動いた。うめき声も聞こえて、慌ててうつ伏せの体を仰向けに直した。

　青の頬には赤みが差している。

「生きてる！　青！」

「ん……、あ、れ？　私、生きて、いるのですか？」

「うん、うん！　青！」

「もしかして、その瞳……。藍、ですか？　どうしたんです、黒くなっちゃって。」

　ふふ、と笑う青。その優しい笑顔が、もう二度と見れないと思っていた笑顔が、目の前にある。

　藍は、今度は嬉しくて泣いた。

　■　■　■

「お前たち、ランとセイ、なのか？」

　藍が青に鼻頭を擦りつけて泣いていると、ルーリルから親方が出てきた。

「親方。」

　恐る恐るという様子に、自分達のせいで怖い思いをさせた事に対する申し訳なさと、無事で良かったと言う喜びが満ちる。

　藍は人化の術をかけ、いつもの姿で親方の前に立った。

「親方、ごめん。俺たち、人間じゃないんだ。そのせいで、今日はみんなに怖い目に合わせた。本当にごめんなさい。」

　頭を下げると、なんとか立ち上った青も頭を下げたのが分かった。

「親方さん、ごめんなさい。全部私が悪いのです。恩を仇で返す真似をしてしまい、申し訳ありません。」

　悪いのは閻魔であって、青は何も悪くない。

　けれど、人間から見たら閻魔も鬼も狼も、全てが恐怖の対象だということくらいは、二人は百も承知だった。だから、何も言わずに頭を下げ続けた。

「何を言っているのかわかんねえな。」

「え？」

「お前たち二人は、あの変な男から、俺たちを命がけで守ってくれたんだろ？　そりゃ、姿が変わるのは驚いたが。あの変な男を消してくれた今、お前たちは俺たちの恩人だよ。なあみんな？」

　親方が店を振り向くと、おばちゃんたちもお客さん達も、店の窓から顔を出していた。

「そーだよお、ランもセイも、ありがとねえ！」

「二人とも怪我はないかー！？」

「怖いのはもう終わったんだろー？　なら良いじゃねえか！」

　そーだそーだ、とみんなが言う。

「ねえ、藍。」

「なんだ、青。」

「私たちは幸せだね……。」

「そうだな。」

　二人は抱き合って、声を上げて泣いた。

　愛されていることを知って。

　仲間がいることを知って。

　信じてもらっていることを知って。

「セイはもう小さくならないの？」

　フローラのその言葉に、みんなで笑った。

　■　■　■

　結局二人は、親方たちに止められながらも、街を後にすることにした。

　藍が閻魔になったことにより、閻魔としての意識が地獄へ行くことを選んだのである。

　地獄の番というのも、この世界を回すためには必要な仕事なのだ。放置すれば、世界が滅びかねない。

「私ね、あの時地獄の門まで行ったんですよ。」

「地獄の門？　あの、死者の国の入り口のか？」

「そうです、それです。」

　地獄への道すがら、青はゆっくりと話し始めた。

「仕事柄、門はよく見るのですけど、あの時は『ここをくぐるのだな』なんてぼんやり考えていました。」

「それでどうなったんだ？」

「いざ、という時に、藍の声が聞こえたんです。私を呼ぶ声が。」

　体が元の大きさに戻った時だろうか。

「そうしたら、体、というか意識がふわふわと浮きあがって、気付いたら本体に戻っていました。」

「へぇ。死後の世界ばかりは、死なないと分からないからな。でも生き返ってくれて良かった。」

「ありがとうございます。全部藍のおかげですよ。」

「俺は何もしてない。」

　閻魔を喰ったくらいだ。

「ふふ、藍は気付いていないかもしれないですけど、あなた、今魔力の塊ですよ。」

「えっ！？」

　思ってもみなかったことを言われて、藍は慌てて自分を見下ろす。

　毛皮の色が変わっただけで、他は何も変わったようには思わない。

「おそらく、あなたが零した涙に宿った魔力が私の傷を癒し、閻魔の力もあって魂が呼び戻されたんでしょうね。」

　そうなのだろうか。

　あのキラキラを思い出すと、そうかもしれない、とも思う。

「これは想像ですが、藍はもともと閻魔になる定めだったのでは無いでしょうか。故に群れを追われた。そして、本来であれば魔力が溜まり次第代替わりだったのが、洞窟や人間界で生活したことによって遅れてしまった。それが私を噛んだ事によって私の魔力を直接取り込み、代替わりに必要な最低限の魔力を得たのではないか、と。」

　あくまで私の見解です。

　そう言った青になるほどな、とは思ったが、藍は元来頭を使うのは得意では無い。終わったことだと考えるのをやめた。

「青が笑って、俺の傍に居る。それが全部で良いよ。」

　藍がそう言ったら、青が満面の笑みを返した。

　その後、二人は地獄を守りつつ、たまに人里へ遊びに行き、長い長い時間を幸せに暮らしましたとさ。

ここまで読んで下さった皆様、ありがとうございます。

降って湧いたように出てきた物語を、一日でまとめ上げました。

他にやるべきことがあるというのに、手がとまりませんでした。

欲を言えば、もっと長く書きたかった。

でも長編って苦手なのよね。