終末パッチのアーカイヴ・ワールド ～サービス終了したVRゲームの残骸だけ見える俺は、神ゲーの裏層を最速攻略する～

墜落庭園の先客

「遅かったな、ナギ」

風もないのに、声だけが先に落ちてきた。

墜落庭園の崩れた回廊、その影の中に立つフード付きのプレイヤーを見上げる。

左肩には、俺の《終了世界の観測者》とよく似た、青い罅みたいな発光が走っていた。

装備は統一感がない。

雪原用の防寒布の上に、港湾作業員みたいなハーネスを重ね、その腰には門票と古い工具袋がぶら下がっている。

終わったゲームを何本も跨いできた装備だ。

俺と同じように。

「六で止まれ、って残したのはお前か」

俺が言うと、フードの奥で口元だけがわずかに動いた。

「そうだ」

「読んだなら止まれ」

「七つ目を取ったあとに言うな」

少しだけ、そいつは黙った。

それから崩れた手すりを軽く蹴り、低重力の庭を滑るように降りてくる。

着地音はほとんどしない。

でも、踏み方で分かった。

床を信じていない。

いや、床の“嘘のつき方”を知っている歩き方だ。

ユウトが下から叫ぶ。

「おい！　誰だよそいつ！」

フードのプレイヤーは、俺から視線を外さずに答えた。

「先にやらかした方だ」

「名前はシキ」

「今はそれでいい」

プレイヤーネームだろう。

それ以上は聞かない。

たぶん聞いても、今は答えない顔をしていた。

シキの視線が、俺の隣へ移る。

ノアを見た瞬間、その目つきがわずかに変わった。

「……識別登録までやったのか」

「ノアだ」

「問題あるか」

「大ありだ」

シキは短く吐き捨てた。

「七つ目は席だけじゃなく、核も揃える」

ノアが少しだけ首を傾げる。

「核？」

「残響側の定着点だ」

「自我を持って、終わったことを知ってる残響は少ない」

「そういうのを連れて七つ目まで来るな」

言い方はきつい。

だが、単なる嫌味でもなさそうだった。

俺が返そうとしたその瞬間、第三温室の下から重い振動が突き上げてきた。

足元の庭が、ずれる。

花壇の土がさらさらと空へ落ちる。

割れた石畳の隙間から、白い根と黒いケーブルと、港の搬送アームみたいな金属骨格が一緒くたに這い出してきた。

零番線のレール片、砂海城門の鎖、雪下研究棟の霜ついた配線まで絡み合い、一本の“回収路”みたいな形になって、こちらへ伸びる。

視界中央に、赤いウィンドウが連続で開く。

――――

All Residual Fragments Synced

零層連結点《墜落庭園・中央落下庭》を起動します

Holder Recovery Sequence Start

Primary Holder: NAGI

Archive Anchor Candidate: NOA

――――

「来たな」

シキが舌打ちする。

「説明は動きながらだ」

「席が保持者を拾いに来る」

「分かりやすく嫌だな」

ユウトが盾を構えながら言う。

「で、どうする！」

「まず、俺を荷物じゃなくす」

返しながら、俺は第三温室の管理棚へ視線を走らせた。

そこに、空の苗搬送ポッドが一つ転がっている。

人が丸まれば入りそうな、白い殻型の搬送容器だ。

嫌な形だ。

でも今は使える。

俺はポケットから、自分の荷札を引き抜いた。

港で吐き出された、あの最悪な一枚。

――――

RETURN CARGO

Holder: NAGI

Destination: 封鎖農区 第三温室

Status: 搬送待機

――――

それを、空の苗搬送ポッドへ叩きつける。

「ユウト、三秒だけ稼げ！」

「最近そればっかだな！」

ユウトが前へ出る。

《リーパー・プランター》はさっきのイベントで沈黙したはずだが、今は第三温室全体が回収機構の一部みたいに動いていた。

床から伸びた移植アームが、俺の方へ一直線に来る。

そこへ、俺はスキルを重ねた。

「《貨物指定》」

「《育成偽装》――収穫済み」

白いポッドの外殻が一瞬だけ青く発光する。

同時に、俺自身の輪郭が薄く揺れた。

プレイヤーではなく、処理の終わった作物みたいな、そんな誤ったタグが一瞬だけ自分に被さる感覚。

次の瞬間、回収アームの先端がぴたりと俺を外し、荷札付きの空ポッドへ向きを変えた。

「補充候補を確認」

「回収します」

「通った！」

アームが空ポッドを掴み、そのまま第三温室の下層へ引きずっていく。

荷札の認識は数秒保てば十分だ。

シキが眉を上げた。

「……その使い方をするのか」

「文句あるか」

「いや」

「お前、やっぱり最悪だな」

褒め言葉として受け取っておく。

だが時間はない。

墜落庭園全体が、今もゆっくりと“下”へ滑っている。

下といっても、どこが下かはもう分からない。

庭、温室、港、城門、駅、鐘楼、研究棟――終わった七つの世界の断片が、螺旋みたいに中心へ落ち込み始めていた。

「中央落下庭へ行く」

シキが短く言う。

「あそこに観測席がある」

「そこで何が起きる」

「七つ目が揃った時点で、零層は保管モードをやめる」

「観測席にプレイヤー枠を固定して、残響側を起動する」

「運営がいないなら、保持者が代わりだ」

ユウトが顔を引きつらせた。

「つまり、ナギを座らせたいってことか」

「正確には、プレイヤーのログイン基点を奪いたい」

シキは一度だけこちらを見る。

「座れば終わりだ」

「ログアウトしても、次からはこっちが先になる」

「本当に嫌な説明しかないな」

「だから六で止めた」

「止めきれなかったけどな」

俺は短く息を吐いた。

「お前、サービス前から潜ってたんだろ」

「どうやって入った」

シキは崩れた園路の端に立ち、中央へ落ちていく景色を見たまま答えた。

「ローンチ前の移行テストで穴が空いた」

「サ終した旧クライアントのキャッシュから、継ぎ目が繋がった」

「落ちた先がここだっただけだ」

「だけ、で済ませるなよ……」

ユウトが本気で嫌そうな声を出す。

その時、シキが足元の石片を蹴った。

庭の中央、空中に浮いたままの零番線ホームの残骸が、ぐらりとこちらへ寄る。

「歩いて下りるな」

シキが言う。

「落下庭は、路線が通ってる時しか安全じゃない」

「知ってる」

俺はすでに、《零番線の片道切符》を取り出していた。

割れたホーム標識へ切符を当てる。

視界の端で、《境界乗車》と《分岐案内》が同時に脈打つ。

青い線が、空中へ一本だけ伸びた。

次の瞬間、何もないはずの空間を割って、半透明の一両編成が滑り込んでくる。

零番線の車両だ。

ただし今度は、水底駅の錆びた列車じゃない。

七つの断片を無理やり繋いだみたいに、車体の半分が白く、半分が赤く、窓の一部は観測室の防霜ガラス、床には温室の土が薄く積もっている。

「また列車！？」

ユウトが叫ぶ。

「嫌なら歩け」

「乗る！」

即答だった。

俺たちは飛び乗る。

ドアはない。

乗り込んだ瞬間、車両が音もなく落ち始めた。

いや、落ちているのに、線路の上を走っている。

鐘楼の螺旋階段の横を抜け、雪下研究棟の監視窓をかすめ、砂海の門蝶番を支点にし、港のクレーンアームをレール代わりにして、墜落庭園の中心へ向かっていく。

車窓の外は、上も下もない。

終わった世界の最後の一瞬だけが、何層にも重なって流れている。

ノアが窓へ手を触れた。

「ここ、みんな落ちる途中なんだ」

「そうだ」

シキが珍しく、少しだけ柔らかい声を出した。

「零層は、終わったゲームの資産置き場じゃない」

「終わらせ方を失ったものを、一度止める待機層だ」

「見られなくなった世界は、最後の形を保てない」

「だから観測席がいる」

「見続ける側が一つ、残ってないと、接続路は全部ほどける」

「起きる側ってのは何だ」

俺が問う。

シキは数秒だけ黙った。

それから、窓の外の墜落庭園を見ながら答えた。

「まだ形になってない」

「終わったゲームの“終わりきれなかった部分”だ」

「でも、残響側の核があって、観測するプレイヤー枠があれば、起きる」

その視線が、ノアへ落ちる。

「……だから、そいつはまずい」

ノアは少しだけ肩をすくめた。

「私、そんなにすごいの？」

「たぶん、お前が思ってるよりは」

シキの声は平坦だった。

「それが救いになるか、最悪の鍵になるかはまだ分からん」

車両が大きく揺れた。

前方の景色が、急に開ける。

中央落下庭だった。

そこは、庭というより巨大な井戸だった。

底があるのに、そこが一番高い。

高いはずの場所が、全部その底へ向かって落ちている。

鐘楼の鐘が半ば埋まった塔礎。

零番線のホーム端。

青旗の立っていた信号台。

雪下研究棟の円形観測窓。

砂海城門の蝶番。

港の吊具フレーム。

第三温室の根とガラス。

七つの断片が、一本の白黒まだらの樹みたいに中央へ絡みついていた。

その中心に、円形の平台がある。

いや、平台じゃない。

椅子だ。

プレイヤー一人が深く座り込める、半ば玉座、半ば固定台座みたいな椅子。

両腕の肘掛けには、見覚えのある旧式インターフェースの端子が並んでいる。

七つの断片から伸びた根とケーブルとレールが、その椅子の背へ全部集まっていた。

「……あれか」

俺が呟く。

「そうだ」

シキの声は、ひどく低かった。

「あれが観測席だ」

車両が、中央落下庭の縁へ滑り込む。

俺たちは飛び降りた。

足を着けた瞬間、視界いっぱいに金色の文字が走る。

――――

Observer Seat Ready

Primary Candidate: NAGI

Archive Anchor Candidate: NOA

Supplemental Witness: YUTO

Previous Seat Status: Broken

――――

「前の席？」

ユウトが表示を読み上げ、次の瞬間、息を呑んだ。

俺も見た。

観測席は一つじゃなかった。

中央平台の左手に、もう一脚、壊れた椅子があったのだ。

片方の肘掛けが焼け落ち、背のフレームは途中で千切れ、接続線は全部引き抜かれている。

でも、その残骸の根元に、かろうじて読める名前表示が残っていた。

――――

OBSERVER SLOT / SHIKI

Connection Status: Interrupted

――――

「……おい」

ユウトが絞るような声を出す。

「それ、お前のか」

シキは答えない。

ただ、崩れた方の席を一度だけ見て、それから新しい空席へ視線を戻した。

「だから言った」

「六で止まれってな」

その時だった。

空いていた新しい観測席の上に、七つの残響片が一斉に浮かび上がる。

第五鐘、零番線の片道切符、青旗、最終観測ログ、帰還印の門票、出港マニフェスト、第三温室の母種。

それらが、椅子の周囲をゆっくり回り始める。

同時に、足元の白黒の根がうごめいた。

まずい、と思うより早く、ノアが小さく声を漏らす。

「……あ」

根は、俺より先にノアの影へ伸びていた。