冥裁ノ器 〜桜の下、裁キの門は開かれる〜

第二章

#22 コノ手ノヌクモリヲ知ラズニ

　病室の天井を、凪はぼんやりと見つめていた。枕元の体温計はまだ微熱を示しているが、今日退院することになっている。

　重い体も、頭痛もとっくに慣れた。

　静かに扉が開く音がして、綾女が顔をのぞかせた。

「おはよう、凪。起きられる？着替え手伝うからね」

　荷物をまとめ始めた綾女に、凪がゆっくり問いかける。

「……霊符はこっちにください」

　凪の着替えを整えていた綾女の手が止まる。

「しばらく霊災対応には出なくていいわ。本家からの出動命令もないから」

　綾女の言葉に、凪は背筋が寒くなった。

「……どうして？」

　ぽつりと漏らした言葉に、綾女は眉を下げる。

「もう、あそこに戻る必要はないわ。あなたはまず、傷を治して元気になることだけ考えなさい」

　凪は目を伏せた。胸の奥が、じわりと痛む。

（“器”であることを果たしていない俺には、何の価値もないのに……）

　鼓動が大きくなる。

　息が苦しい。

「……凪？どうしたの、凪！」

　呼吸が整わなくなった凪に綾女が駆け寄り背中をさする。

「……戻りました……凪さん、どうされました！」

「思ってた以上に、凪がね……」

　身をかがめて背中で呼吸をする凪に、綾女がゆっくり話しかけリズムを整えていく。

「ごめんね、驚かせてしまったわね」

　斎に渡された水のペットボトルを見つめた凪は、綾女の言葉に何も答えない。

「あなた、もう心も体も限界なの。自分でもわかってるでしょ？」

「でも、俺は”器”だから。早く扉を顕現させないと」

「焦らなくていいんです。あなたは冥府の管理下、つまり私が管理することになりました」

「……なに？また監視が始まるの？」

　凪は微動だにせず、淡々と言葉を紡ぐ。

　自分への落胆と、本家の失望にさいなまれていた。

　自分の存在価値を自分で失った。

　凪にとっても”器”でいることが、すべてだった。

「違います。私と一緒に暮らしていただきます」

「なにそれ。今度は四六時中の監視？」

「違うわ」

　綾女がいつになく、はっきりと、少し怒気を含んで凪の言葉を遮った。

　凪の顔を両手で挟むと、自分のほうへとグイっと上げる。

「私と、斎さんはあなたに生きてほしいの。本家にいたらあなたは確実に壊れてしまうわ。だから、斎さんに冥府に行ってもらって、冥府令を受け取ってきてもらったの」

「冥府令って、閻魔大王の代行書？」

「そうよ。閻魔大王からあなたの保護の勅命が下ったの」

「……なんで？」

「私が、あなたを守りたいと直訴したからです」

「……なんでそこまで」

「あなたが大切な人だからですよ、凪さん」

　斎の言葉に、綾女の眉が一瞬上がる。

（凪のことになると、ずいぶん流暢に話すのね）

　斎本人も気づいていない感情に、一足早く綾女が気付いた。

＊＊＊

　斎は席を立ち、窓のカーテンを少しだけ開ける。秋の日差しが優しく病室に射し込む。

「……綾女さんが車を回してくれています。準備ができたら、出ましょう」

　凪は黙って頷いた。

　ベッドに座っている凪に斎が手を差し出した。

「ゆっくりで構いません。今日は風が気持ちいい日ですよ」

　病院を出ると、外の空気が肌にやさしく触れた。凪は久しぶりに感じる季節の匂いに、目を細める。

　そして車に乗り、ほどなくして、新しい生活の始まる場所へと辿り着いた。

　――古びた木造の一軒家。瓦屋根に落ち葉が舞い、縁側には風鈴の残響だけが微かに揺れていた。　

＊＊＊

　縁側に座る斎の隣で、凪はぼんやりと夜空を見上げていた。鈴虫の声が響く秋の夜。

　ふと、凪が口を開く。

「……俺、何もしなくていいのかな」

　斎は視線を向けるが、すぐに答えなかった。

「本家にもいない。霊災にも出ない。器としての役割も果たせてない。……じゃあ、俺って、なんなんだろう」

　その声音には、自嘲と戸惑いが混ざっていた。

「今まで“須皇家の器”としてしか、生きてこなかった。"器"だから必要とされてただけで……そんなのはわかってるけど、今、その役割を果たせない俺は価値がないんだろうな」

　その言葉に、斎は静かに口を開いた。

「私は、あなたが“器”だからここにいるのではありません。……あなたが、あなたであることが、ここにいる理由です」

　凪は、唇を噛んだ。

「……やめろよ。そんなふうにされたら、俺……どうしたらいいか分かんないんだよ……！」

　凪は顔を背け、肩を震わせる。

「ずっと、“器”としてしか生きられなかったんだよ……！感情なんか出したら、“使えない”って捨てられるの、分かってたから……！ずっと我慢してきたのに……」

　震える声が、夜の空気に溶けていく。

「優しくされると、壊れそうになる……！……俺は、”器”でいることしかできないから……！”器”じゃない俺は、生きる意味もないっ」

　言葉の最後は、涙にかき消された。

　「……凪さん」

　斎が震える背中に手を添えようとした瞬間、凪がそれを振り払った。

「……優しく、しないで。俺に触らないで……」

　こんなにも脆く、繊細なこの人を俺は守ることができるだろうか。

　膝を抱えて震える凪に、斎の心が揺らいだ。

　だが……

「壊れそうになったら、俺が何度でも支えます」

　凪の背中に手を添えると、びくっとはねた。

「大丈夫。ゆっくり慣れていけばいい。あなたは愛されていい」

　ぶんぶんと頭を振る凪のこぶしに力が籠る。

「あなたは”器”である前に、一人の人間なんですよ、凪さん」

「……でも、俺は」

　それは小さな、凪の声だった。

　その声を斎は逃さない。

　凪の頭をそっと、抱き寄せる。

「……俺に、凪さんを甘やかさせてください。凪さんに優しくする権利をください」

「……あんたは"器"の管理者なんだろ？俺が扉を顕現させるのを見届けるまでの守人なんだろ？」

「それは、俺の仕事です。今は、斎として凪さんにお願いをしているんです」

　凍り付いた心の奥に、温かいものがともった気がした。

「……”器”じゃなくても？」

「俺は凪さんが大切です」

　低く、穏やかな声。

「……泣いても、大丈夫です」

　その言葉に、凪はついに堪えきれず、斎にしがみつき、泣きじゃくった。

　斎は優しく抱き寄せ、凪が泣き疲れて眠るまで、静かに寄り添い続けた。