容姿レベルが斜め方向へカンストしてしまった男の物語。

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09

　ガタゴトと揺れる馬車の上で、嫌なことを思い出す。

　そういえば、ドールは元気にしているだろうか。

　家族と再会して、物騒なこととは無縁な、平和な時間を過ごしていると嬉しい。

「おい、そこの女」

「……」

　大剣を背負った冒険者の男が、こちらを向いて呼びかける。

「お前だ、黒髪の」

「俺は男だぞ」

　半分やけくそになりながらそう答えると、男は呆れたような表情で、

「おいおい、別に下の世話しろって言う訳じゃねえんだぞ」

「冗談じゃない」

　周囲の男がげらげら高笑いをする。

　所属ごとに馬車が分けられているので、俺の周囲に座っているのは全員冒険者だ。

　殆どの者が、他所の町から小遣い稼ぎのために来たのだと言っていた。

「ああいう輩は相手にしない方がいい。体力の無駄だ」

　そう言うのは、真向いに座っていた、切れ長な目を持った少女。

　夕日を思わせる茜色の、セミロングの髪がとても印象的な女の子で、腰には鞘に入った剣を一本吊るしている。

　下は外套のついたズボンを履いており、装飾のない簡素なジャケットを羽織っていた。

「本当に男だってのに、誰も信じやしない」

「その外見では、そう思われて当然だろう」

「やっぱり？」

「ああ。せめて男装をすることだな」

　がくりと肩を落とす。

　どうやら彼女も俺を男だと信じてくれていないらしかった。

　現在、馬車は亜族の砦手前にある討伐隊キャンプを目指して、林の中を進んでいる。

　予定では明後日の昼までには到着するとのこと。

　空を見上げると既に太陽は西へ沈もうとしており、木々の隙間を縫うようにオレンジ色の光が射していた。

　暫くすると林を抜け、広い草原に出た。

「今日はここでキャンプを作る！　出発は明朝だ！」

　馬車を降りてすぐ、食事が全員に配られた。

　といっても、勿論所属によって格差はある。

　騎士団は干し肉とウィンナーを挟んだ、ホットドッグのようなパンが一人三本。

　教会信者は温かいスープ一杯と簡素な長いパンが一本。

　冒険者には粘土みたいなブロック型の携帯食料が配られた。

　大きさは大体、親指二本分くらいだろうか。

「これだけですか？」

「ええ、これだけです」

　思わずそう訊き返してしまう程、あまりにもあんまりだった。

　因みに、食糧は神聖教会からの提供らしい。

　これでは戦う前に飢え死にしてしまいそうだが、先に向かった討伐隊でも同じような差別があったのだろうか。

　時間が過ぎて、ようやく就寝時間になった。

　因みに、教会側と騎士団にはテントと寝袋が配られた。

　勿論冒険者にそんな物はない。何人かは持参した寝袋に入っていた。

　腹が減って仕方がないので、さっさと寝て気分を紛らわせよう。

　そんなことを考えていた俺の元に、更に追い打ちをかけるような伝令が舞い込んだ。

「夜の見張りは冒険者ギルドの連中がやれだとよ」

　という訳で、徹夜を強いられる人間が二名選び抜かれることになった。

　勝負はコインの裏表で行う。

　まあ、妥当だと思うが、こういう勝負事にとことん弱いのが俺だ。

　案の定裏表の掛けには一瞬で敗北し、不安定な高台に昇る羽目になった。

「おう嬢ちゃん、夜の相手してくれるんなら、入れてやってもいいぜ」

　テントから頭を出した騎士団の男連中が、下品な笑い声と共にそんなことを言ってくる。

　俺はそれら全てを無視して、目的地へと向かった。

「寒すぎない？」

　高台の上でそんな独り言を呟いていると、不意に両肩にそっと毛布が掛けられた。

　驚いて咄嗟に後ろを振り向く。

「二枚あるんだ。使ってくれ」

　そう微笑むのは、馬車で向かいに座っていた茜色の髪の少女だった。

「あ、ありがとう」

「礼などいらないよ」

　彼女は俺に背を向ける形で腰を下ろすと、自らも毛布に包まる。

　どうやら彼女が二人目の見張り役らしかった。

「三時間後に、交代が来る予定だ。それまで頑張ろう」

「了解」

　俺はそう返事をして、暇つぶしにと、持ってきた鞄の中身の確認を始めた。

　ナイフが三本と、町周辺の地図。

　それと緊急用の携帯食料が幾つか入っていて、加えて魔法の水筒も。

　ポーチの方にもナイフを二本入れており、銃弾も仕舞ってある。

　エルフの剣は鞘ごとベルトから吊るしてある。

　銃は細いベルトを改造した自作のホルスターを膝に巻いて、そこに収納していた。

　と、こんな物だ。

　荷物の再確認など、十分もかからず終わってしまう。

　本でもあればまた違うのだろうが、まさか長時間の暇つぶしを要されるとは完全に想定外だった。

「君、名前はなんていうんだ？」

「へ？」

　唐突な質問に、変な声が出てしまう。

　俺はすぐに咳ばらいをして、自らの名前を口にした。

「そうか、リアというのか。良い名前だな」

「お、おう」

「私はノルン。これから暫くよろしくな」

　馬車にいた時は他人を寄せ付けないオーラを纏っているように見えたが、まさか向こうから話しかけられるとは。

　そんな風に驚きながら、周囲を見渡す。

　騎士団の方ではまだ明るいテントが幾つかあり、酒瓶片手に騒いでいる者まで見える。

「リアはあの町の人間らしいな。なぜ、この作戦に参加を？」

「懐が淋しいからかな。あとはいい経験が積めると思ったから。そういうノルンは？　やっぱり、報酬目当て？」

「まあそんな所さ。リアと殆ど同じ理由だ。まだ、冒険者になって日が浅いからな」

　意外だった。

　彼女の佇まいは、まるで歴戦の戦士といったような雰囲気を漂わせていた。

　振り返りながらそう言ってやると、彼女は何かを嘲るように笑った。

「少し前まで騎士団員として働いていたんだ」

「へえ、それは大層御立派な。でも、なんで冒険者に？」

　彼女の口ぶりだと、今は違うと言っているように聞こえる。

「男女の差が、私をそうさせたんだ。どれだけ鍛錬を積もうと、女というだけで侮られる。私にはそれが耐えられなかった」

「ははあ……」

「それに、あそこには――が……」

「……？　今なんと？」

「いや、何でもない」

　男じゃないと舐められる、という訳か。

　女騎士なんてフィクションの世界じゃよく聞く言葉だけど、やっぱり性別の壁は厚いらしい。

「幸い、剣と魔法の才は持ち合わせていたのでな。食べていく分には十分稼ぐことができた」

「でも、男女差別は冒険者間にもあるよな」

「連中のように、堂々と本人の前で言ってくれる方が気が楽だよ」

「ああ、なるほど」

　俺はそんな彼女の言葉に、頷きながら納得していた。

　翌朝。

　結局見張り番の交代はやって来ず、俺とノルンは夜通し高台の上に座っていた。

　予定では次の見張り役は騎士団の方で用意される筈だったのだが、まああれだけ酒瓶を消費しておいて夜中に起きられる訳がない。

　という訳で、馬車の中での移動時間は殆ど眠っていた。

　起きると既に四時か五時は回っているような空模様。

　キャンプを作るという合図が先頭から伝わってきて、俺は皆と一緒に馬車を降りた。

　今日は森の中にある湖の畔だ。

　妙な味がする携帯食料を二本頬張り、寝起き眼を擦りながら岸辺に腰を下ろす。

　すると、背後からこんな声が飛んでくる。

「おいそこの冒険者！　サボっていないでこっちのテント設営を手伝え！」

　くるりと振り返ると、制服姿の教会員らしき金髪の青年が、俺の方に向かって鋭い眼差しを向けていた。

　俺が青年を見上げると、彼はなぜか驚いたような顔をしながら目を見開いていた。

「あなた方の使うテントでしょう。我々には関係ないと思うんですが」

「う……そ、その食糧は誰が提供していると思っている！　馬車も、我々神聖教会の物だぞ！」

　確かに、彼の言う通りだ。

　しかし、こちとら昨夜は徹夜、おまけに寝起きで虫の居所が悪いのだ。

　こう突っかかられると少々苛立ちがこみ上げる。

　が、今はぐっと怒りを抑え、仕方なく腰を持ち上げた。

「分かりましたよ。手伝えばいいんでしょう」

「あ、ああ……」

　あれこれしている内に時間はあっという間に過ぎ、就寝時間がやってきた。

　今日も今日とて俺は高台に向かって歩いている。

　この世界の能力値表記に運の値があったとしたら、俺はきっと最低クラスの数字を叩きだしているに違いない。

「あ、あの、君！」

　不意に、神聖教会のテント群の方から、俺を呼び止める声がした。

　先程、俺をテント作りをしろと命じた青年だった。

　彼はどこかぎこちない動きでこちらえ歩み寄ってくると、こんな事を言い出した。

「そ、その、あの」

「何ですか？」

「き、君達冒険者にはテントが用意されていないだろう？　それで、もしよかったらわ、私の寝床を使わないか？」

　なんだこいつ。

「いえ、結構です。あそこで見張りをしていないといけないので」

　高台を指さしながらそう返すと、彼はどこかがっくりしながら「そうか」と答えた。

　すると、何か閃いた様子で俺にここで待っているように告げ、テントの方へ引き返す。

　戻って来た彼の手には、一枚の毛布が。

「寒いだろうから、これを使ってくれ」

「……何か、企みでもあるのでしょうか？」

「そんなことはない。善意のつもりでやっている」

　俺は警戒しつつも、その毛布を彼から受け取った。

　町を出てからここに至るまで神聖教会のイメージがそこ知らずに下がり続けていたが、こういう人もいるんだな。

　そんな事を考えながら、怪しみつつも笑顔を添えて頭を下げた。

「ありがとうございます。おやすみなさい」

「あ、ああ。おやすみ……」

　高台に上がって五分ほど経つと、梯子を誰かが昇ってくる音が聞こえてきた。

　下からひょこりと覗かせたのは、昨晩と同じ顔だった。

　彼女は俺の顔を見て、少し驚いたような表情を浮かべていた。

「やあ、ノルン。お互い運がないな」

「いや、今晩は自分から立候補したんだ」

「そりゃまたどうして」

「私も、移動中はリアと同じように眠っていたから、眼が冴えていたんだ。どうせなら、そんな私が務めた方が効率的だろう。それより……」

　彼女は俺が肩にかけている毛布を指さす。

「それは？」

「ああ、教会の人から借りたんだ。嫌な連中だと考えていたけど、皆が皆そうじゃないって思い出したよ」

「そ、そうか。じゃあ、折角持ってきたこれも、必要ないな」

　どうやら今日も俺に毛布を貸してくれるつもりだったらしい。

　なんだかんだ言って、色んな人から施しを受けているな、俺は。

　これもAPPがマックスなお蔭なのだろうか。

　なんて、そんな訳ないか。

　その日は昨日の夜と比べて少し暖かくて、頬を撫でるそよ風が気持ちいいくらいだった。

　しかし、居心地が良いというのは、それだけ睡眠に適しているということでもある。

　うつらうつらと抵抗はしてみたものの、重い瞼はゆっくりと視界の全てを覆ってしまうのであった。

　うへ――なあ――――。

　声が聞こえる。

　ちょ、ちょっと――だろう。いや――。

　女性の浮かれたような声が、耳元をかすめていく。

　ハッと目を覚ます。

　すると、自分が何かに寄りかかっていることに気付いた。

　どうやら寝てしまっていたらしい。

　見える景色が変わっていないことにホッとする。

　ふと左に首を向けた。

　いつの間にか、ノルンがすぐ隣に移動している。

　彼女は俺のいる反対側に顔を向けながら、服の袖で口元を擦っていた。

「ああ、起きたのか、リア。眠っていたみたいだから、肩を貸してやっていたんだ」

「そうだったのか。ごめんな、昼間あれだけ寝たのに、どうにも瞼が重くなっちゃって」

「いや、気にする必要はない。がんぷ……わ、私も悪い気はしなかったからな」

「？　は、はあ……」

　いまいち彼女が言っている言葉の意味が分からなかった。

　まあ、気にするなと言われたのだから、あまり深く考える必要もないのだろう。

　俺は大きく伸びをした後に、自分の両頬を強く叩いた。