-Episode:1「フレンドリー」-
俺は勇魔に渡された手紙を手に取りながら日向町に取り決められた特別なシステムの事を考えていた。
『異文化交流特別枠組み』と呼ばれているそれは、「入る者を拒まず、出る者を拒む」といったフレーズの風変わりかつシンプルなシステムなのだが、それは柔らかく言っているだけであって、『とりあえずこの町に入るのは別に自由だけど、出る時は簡単に出さないから』とやや脅し気味にも訳せもする。
ただ自由に入れるとは言ってもこの町の外側には巨大な円型の壁が囲っており、たった一つの出入り口から専用の機器を身につけて監視員から許可を得た上でやっと入れるという、自由なのか微妙なラインな気がしなくもない。しかし、特別な機器を付けるとはいってもあくまで町から出た時に反応するセンサーのような物であり、安価な値段かつ安易に手に入る（インターネットで買える。この町の一応特産品でもある）ので、"銃器類"など危険物さえ所持していなければ確かに自由に入る事は出来るのだ。このシステムを登用しているのも、『異文化に置ける交流を推奨し、かつ独自文化の流失を防ぐ』という列記とした目的もあるので、一概に悪いとも言えない。
『魔法』を自由に見、使用出来、まるでファンタジー世界にいるかのような気分を味わえる事もあってか、特別なシステムがあるとしても日向町に入る人々は年々増えて行き、町が出来てた頃に比べると人口比が倍になっているそうだ。そうして人口に比例するかのように田舎町から都市部よりも最先端を行く謎の近未来町が出来たという事になる。
「ここか」
俺は首に負担を掛けるようにして建物を見上げる。どこか都市部で見るような高層ホテルが建っており、屈託や折り目のない鉄板を軽く捻じ曲げるとこんな形になるんだろうな、という曲がり方をした外装は太陽の光を反射するほどに照り輝いている。そしてその前面に立っている水彩画のように薄く曲線の入り混じった黄色のロゴが『魔法学校学生寮』と自己主張しており、光が放つ白と空を映す青がバックとして存在しているので、余計に目立っている。ホテルの高さにすると何メートルぐらいなのかは知らないが、周囲の高層ビルやマンションと同等ぐらいの高さを持っているので、かなり高いのだろう。
「学生寮か…」
魔法学校専用の寮。魔法学校唯一の寮にして、低家賃ながらも多施設最高級サービスを受けれる事として有名だ。どこから財源や利益が出るのかと学園長に尋ねてみたいものだが、恐らく町内費用から繰り出しているんだろう。それにしても学生寮にいるという転入生は一人身か、あるいは一人だけこちらに入ってきたという事なのだろうか？ 入ったら"まず"出る事は出来ない上に規模としては未だ県と名乗るには値しない範囲の土地を持つこの町に、学生寮などという家庭から独立する為の住居を利用するという事はまずありえない。一部には、単純にこの寮生活が気に入って実家には住まないというのもいるにはいるが、あくまで昔からこちらに住んでいる人だけなので、転入生はそれには当てはまらないだろう。
…その話で思い出したのだが、勇魔も駄々を捏ねてこちらに住もうとして、あいつの母親である瀬名さんからみっちりと説教を受けていた事があった。説教は朝から夕方まで続き、一応生活に触りは無い程度にやっていたらしいのだが、次の日の勇魔ときたら寮の話をした途端、『りょ、寮生活はもう諦めたわ…』といつもの凛々しい顔つきを恐怖に染め上げながら答えていたのを覚えている。余程瀬名さんの説教が恐ろしかったらしい。
「よし」
俺は適当に意気込みつつ半透明の自動ドアから中へと入った。
「お、おぉ…」
入って一言目に驚嘆の声が漏れた。
まず最初にホテル特有の清潔感溢れた洗浄されし匂いが空気として出迎え、次に広々とした眼にも優しい配色がされている広間が視界に捉えられる。そして豪華爛漫という言葉が一番似合うというほどに装飾されながらも、どこか気品を漂わせるシャンデリアや絨毯などが否応なしに気分を盛り上げた。ベーシックに作られた木製のカウンターには黒の紳士服を着た女性がおり、大人の落ち着いた感じを醸し出している。
俺がさっそくカウンターへと向かうと、その女性は「何か御用ですか？ 」と柔和な笑みを浮かべながら、人では無理であろうほど尖った可愛らしい八重歯を見せながら尋ねてきてくれた。気のせいか一瞬俺に熱っぽい視線を投げていたような気がする。瞳の色が赤だったから錯覚したんだよな…？
「すいません、こちらに御住まいの『途上藍』って子はどこの"階層"に住んでいますか？ 」
といいながら俺は手紙と同封されていた、魔王直サイン付きの紙を見せる。
「じゅるり…。……えっ！？ た、確かに魔王様の直筆ですね。了承しました。暫くお待ちください。えーっと、途上藍様ですね。……調べ終わりました。途上藍様なら５階の右層を現在ご利用中ですね――」
言い終わるか否かの刹那の瞬間に、ぎゅるるるるるぅぅっ。と目の前のカウンターに座る女性から凄い音が聞こえた。それと同時に、女性の作業をしていた手がカチンコチンに凍り、傍から見ても分かるぐらいに顔を赤くしていく。
あぁ、そういうことか。
「……お腹、空いているんですか？ 」
「あ、う。っ、いえいえいえ！ ただダイエットを目指しているだけであって、決して給料が少ないだとか朝は苦手なのに愚痴を言っている訳ではないです！ ですのでお客様は御気になさらずに！ 」
「人を襲われるぐらいなら、理解している人が襲われた方がいいですよ？ 後々問題になるかもしれませんし」
「そ、そうですよね…………。ってダメです！ お客様にお手を煩わせるなど社長にクビにされてしまいます！ という建前で正気を保っていますので、お早めにそちらのエレベーターからどうぞ！ 」
「分かりました」
地味にチャンスを逃したか、惜しい。
俺は必死に衝動を抑えているであろう（現にエレベーターを指し示している右腕がプルプルと震えている）元落ち着いていた女性から離れ、素直に壁側のエレベーターへと向かった。
それにしても、本当にもったいなかった。あと一押しで吸血してもらう所だったのだが…。と俺はエレベーターの待ちボタンを押し、首筋を右手で抑えながら考える。
吸血される、というのは文字通り血を吸う事だ。『吸血鬼』という魔王とはまた違った種族に当たる彼女らは、俺のような人間の生き血を吸う事によって生きている。皮膚を貫く為にある鋭く尖った犬歯、まるで血のようにどろりと薄暗く濁った赤い瞳と誰に聞こうが満場一致で吸血鬼と呼ばれるであろうが、やはり元来の言い伝えや知識とは違う所もあったりする。例えば言い伝えである吸血鬼は太陽の光に弱く、夕方頃を目処に徘徊するものだが、彼女らは別段着込まなくても普通に街中を闊歩する事が出来る。まぁそれでもやはり日が出ているうちは弱いらしく、先程の女性が愚痴を零していたようにあまり日向は好きじゃないようだ（そう考えると、日向町という名前の町に住んでいるのも皮肉なもんだ。魔王が悪意を持ってその名前にした可能性も否めないが）。
食料は勿論人の生き血で、若ければ若いほど良いらしい。血を吸う際には『魅了』と呼ばれる
双方に興奮効果を齎す吸血鬼独特のフェロモンによって噛まれる側の血流を良くされ、噛まれた際には噛まれた側には非常に耐え難い快感が生じる。ここまで詳しいのは俺も一度だけ吸血してもらった事があり、未だにその快感が忘れられずにいるからだ。例えるなら無茶苦茶クソ暑い中を喉が干からびるぐらい乾いて、キンッキンッに冷えたラムネを飲んだ時の気持ちよさエロいバージョンだろうか。
……。まぁ、今の意味不明な例えは置いておいて、本人と吸血鬼側が受理した場合以外では人を襲う事を大のご法度としているこの町では、まず狂気錯乱しない限りは現地調達で得る事は出来ないし、血液の供給不足が嘆かれる今日にいったいどこで吸血するのかというと、簡単だ。
血液が食料として売られているのだ、この町では。といっても正確にはこの町に義務として存在する一ヶ月に一度の"献血"によって得た血を、働く吸血鬼達が食料として買い取る、という所だろう。もちろん献血の義務に関しては提供者にそれなりの補償も付いてくるし、手に入った血液には厳重な検査が行われた後に半分は医療用、半分は食料用として分配されるなどと人道倫理衛生経済の面に置いて問題がある所は無い。…あくまでこれは一般的な吸血鬼の場合の話で、結婚している吸血鬼となるとまた話が変わる。一生涯を共にすると決めた伴侶がいる場合、吸血鬼は特殊な行為をすることによって一生自分だけの物にする事が出来るのだ。自分以外のフェロモンでは興奮する事が出来なくなるようになり、また寿命も吸血鬼と同様の長さを得るようにらしい。
「……」
俺はようやく降りてきたエレベーターへと乗り込み、５階と表示されているボタンへと手を掛ける。…つまり結論から言うと長ったらしく説明して言いたい事は、さっきの女性は『未婚』だという事であり、非常にその単語について俺が頭を悩ませているということだ。大人ながらも少女のようなあどけなさを感じて、正直ギャップ萌えというのはああいう事だというのだと思った。あざとい、しかし可愛い。
「さてと、誰が待ち構えてるんだかな」
ぽーん、と一風変わった機械音が内部に響き、先程のロビーとは違う少しだけ冷えた空気が入り込みながら、エレベーターのドアが左右に開ける。開けた世界には結構直線に伸びた廊下が存在していて、向かい合うようにしてある反対側にもエレベーターが設置されている。大して装飾されていない平坦にも等しい白濁とした左右の壁、陽炎のように拙い光が道を照らし、そんな廊下の半分ほどの距離にそれぞれの壁には一つずつ扉が設置されていた。
決して安くは無いであろう床石を踏みながら、とりあえず扉へと近寄ってみる。そこには『途上藍』とだけ彫られたプレートが張っており、途上がここにいるだろうということを明確に指し示していた。
こんこん、と二度ノックする。……無駄にノック音だけが廊下で響き、涼しかった空気に今更寒気を覚えつつ、暇を持て余す。が、まるで俺がノックをしなかったかのようにこの世界では何の変化が現れない。そういえば、ノックをする回数によって役割が決め分けられているという話を聞いたことがある。確か２回はトイレの時に確認する時で、初対面の相手がいる部屋に訪れる時は４回するというのが通例だったはずだ。…そうだ、そうに違いない。
思い至った俺はさっそくリズム良く２回ノックし、再度２回ノックする。
が、何の反応も無い。
まさか、部屋を間違えていただとか安易なオチはないだろうか。はは、まさかな…。いや、そうだ。あの受付の人にわざわざ聞いたのだから恥じる必要も危機を覚える必要も無いだろう。何に驚異を感じているんだ俺は。
「……」
何でもいいから、変化が起こってくれ。
しかし俺のそんな願いも空しく、一向として返事が返って来ることも扉が開くという事の両方も無かった。ここで勇魔辺りに尋ねるなら『私なら魔法使って確認するわよ、何言ってるの新崎？ 』と一般人の俺には無茶な回答を返してくるに違いない。
とりあえず、現状を打破というかいい加減俺も時間が限られているので進行させたい。
無意味だと分かりつつもドアノブへと手を掛けると、意外にも施錠している時独特のしこりはどこにも無く、そのままガチャリとそれは半回転する。
「開いてるのか」
そしてここで俺の脳内に究極にも勝る人生に置いて重要な選択肢が浮かび上がった。一つはこのまま"あくまで"途上を"迎えに来た"という理由を持って中に入るか、もしくはこのまま扉の前で待機するか。という二点。俺も健全な男子高校生、女子の部屋ぐらいは入ってみたい。だが、それでもしも俺の社会的に抹殺されてしまっては元も子も、未来にあるかもしれない可能性すら殺してしまうのだ。これは悩みに悩む必要があり、かつ冷静に物事を決める必要もあるだろう。よし、入るか。
「途上藍。迎えに来たんだが―――」
心の中で謝罪と感謝をしながら部屋の中へと入る。しかし扉の前と同様に答えが返ってこなかったので、横幅を無駄に伸ばした玄関をさらりと無視しながら、靴を脱ぎ揃えて奥へと進む。
新居立てのような見目麗しさと艶やかさを見せる家具や床を眺めながら更に進む。一切の汚れや染みが覗かせない所から、途上藍という人柄が浮かび上がり、俺は心を躍らせずにはいられなかった。ただ、相手からすれば俺は勝手に女子の部屋に入った不審人物という、喜ばしくない第一印象が付くだろうが…。それでも男にはやらなければならない時がある。今がその時なのかどうかは分からないけどな。
玄関、広間、ダイニングキッチンと周った後に、あきらかに浮いている部屋を見つけた。その部屋を中途半端に締め切っている扉には可愛らしい熊の額縁が垂れ下げられており、どう解釈しようと途上藍の個室だという事も分かった。中が気になった俺は、少しだけと思い半分ほど空いている隙間から覗き込む。それと同時に心の安らぐ花のような匂いがやってきて、
「――ひっ！？ 」
恐らくこの扉を閉めようと近づいてきたであろう、水色の髪を靡かせている少女とばったりと隙間越しに眼が合った。
これが『途上藍』との出会い。
