幕間 公爵家のアンちゃんとお嬢さま
朝食を終えたアンちゃんは、慌ただしく使用人の制服に着替えた。
公爵家の使用人の仕事は忙しい。先日は、セシリアお嬢さまがボロボロにしたドレスを仕立て屋へ繕いに出したり、自由研究の課題だという虫の世話をさせられたりした。
予想していた使用人の仕事とどこか違う気がするが、他の屋敷に務めたことのないアンちゃんには分からない。ただ、この数年間で予想外の状況への適応力が鍛えられたのはたしかだった。
思えば、使用人として務めることになった初日からそうだった。お嬢さまが何か言ったと思ったら、物凄い勢いで土下座してきたのだ。鼻水をたらしておいおいと泣くその姿に、何を言われたかすら頭から吹っ飛んだ。今となっては、騒動が終わった後にお嬢さまが勢いよく洟をかんだ音しか覚えてない。
アンちゃんは制服のリボンを整えながら部屋を出た。この大きなリボンは仕事をするのに少々邪魔なのだが、お嬢さまの厳命により義務付けられていた。女の使用人はリボンを、男の使用人は蝶ネクタイを付けるのが貴族のお屋敷の決まり事なのだという。さすがお貴族様は身なりに気を使うものだとアンちゃんは感心した。
お掃除道具を取りに物置へ向かうと、誰かが持ち出したのか、道具がどこにもなかった。困った。お屋敷のお掃除は一番下っ端のアンちゃんの仕事なのである。
お掃除道具を探してうろうろしていると、おトイレで洗濯係の女性が泣きながら雑巾で便器を磨いてるのを見つけた。素手だった。
「どうしたんですか、洗濯係さん？ ゴム手袋ならそのバケツに入ってますよ」
アンちゃんが声をかけると、洗濯係さんは力なくふるふると首を振った。
どうやら、お嬢さまのお気に入りのワンピースを駄目にしてしまい、トイレ掃除を命じられたらしい。このままでは手が雑巾臭くなってしまう。洗濯係さんはそう言って嘆いた。案外たくましい女性だった。
とはいえ、手が雑巾臭くなってしまうのは気の毒だ。アンちゃんもそろそろお年頃である。雑巾臭い女の子が恋愛的に望ましくないことはきちんと理解していた。
「ゴム手袋を付けた方がいいですよ」
「でもお嬢さまが素手でやるようにと……」
洗濯係さんが躊躇う様子を見て、アンちゃんは少し考えた。
「お嬢さまが怒ったのはいつですか？」
「昨日よ、とても恐ろしかったわ」
「なら大丈夫です。お嬢さまの記憶は寝たらリセットされますから」
アンちゃんと洗濯係さんが話していると、最近新しく屋敷に来たメイドさんが入ってきた。なんでも、とても優秀な人だという評判だった。
「おや、掃除中でしたか。これは失礼しました」
そう言ったメイドさんだったが、どこか不機嫌そうだった。
アンちゃんは困っている人を放っておけない性分である。何かあったのかと尋ねてみると、メイドさんが小さくため息をついた。
「お嬢さまときたら、自由研究のために虫を捕まえたのに観察日記をつけていなかったのです」
「あら、ごめんなさい！ 観察日記ならわたしがつけていました。後で持っていきますね」
アンちゃんが言うと、メイドさんが片眉を上げた。無表情だと思っていたが、とても器用な人だった。
「お嬢さまに押し付けられたのですか？」
メイドさんの言葉に、アンちゃんは慌てて首を振った。お嬢さまは「自由研究の虫だから世話しておいて」と言ってきただけだ。観察日記を付けたのは、良かれと思ってアンちゃんが勝手にしたことだ。それでお嬢さまが怒られるのはかわいそうだった。
「違います！ お嬢さまはあたしに虫のお世話を命じただけなんです」
「それだけでも十分叱るに足る理由ですが……」
「あの、私はどうしたら……」
声の方に目をやると、洗濯係さんがゴム手袋を抱えたまま困った顔をしていた。付けていいかどうかまだ迷っていたらしい。
メイドさんは事の経緯を知っているのか、ああと頷いた。そして言う。
「あの白いワンピースは新しいのを手配しておきました。この後で届くから、お嬢さまのところへ持っていくといいでしょう」
「私がですか……？」
気が引けたように言う洗濯係さんを、アンちゃんは勇気づけた。
「大丈夫ですよ！ お嬢さまはもうきっと怒ってません！ それどころか新しいワンピースが手に入ったと喜ぶと思いますよ！」
「そうですか、よかった……」
洗濯係さんの顔がホッとしたのを見て、アンちゃんは嬉しくなった。同時に、メイドさんを見て慌てて言う。
「ごめんなさい。すぐにおトイレ掃除を終わらせますね」
しかしメイドさんは、なんでもないという風に首を振った。
「大丈夫です。私は最長三日間トイレに行かなくても平気ですから」
メイドさんがとても優秀だというのは本当のことみたいだ。
これならお嬢さまも安心だと、アンちゃんは力強く思った
