お届けは、いつも雨

第15話（最終話）行く年来る年

おおみそか。

商店街は、餅つきの準備でにぎわっていた。

カフェの年内営業は昨日で終えた。

店内を拭き上げて、あとは新しい年を迎えるだけ。

「良夫さん、元気そうね」

地元からやってきた母が、良夫おじさんを見つけて声をかける。

「おう、悦子ちゃんこそ。こっち戻ってきたのかい」

「そうよ。良夫さんがつくお餅、おいしいからもらいにきたのよ」

すると、良夫おじさんは腰に手を当てて苦笑した。

「いや、俺は去年、花火大会の設営で腰をやっちゃったから、もう餅つきはできないんだよ」

「え、そうなの。それは大変」

「でもよ、今年は助っ人を呼んでるからさ」

「助っ人？」

ちょうどそのとき、商店街の角を曲がって、こちらに歩いてくる瀬尾さんが見えた。

「陽介さん！」

瀬尾さんは軽く手を上げて、合図した。

そして、手に提げてきたビールを「餅つきの差し入れです」と良夫さんに手渡す。

私は目を瞬いた。

（なんで、瀬尾さんは今日餅つきだって知ってるんだろう）

年末年始で仕事が忙しく、クリスマスイブのあとは結局、一度会ったきりだった。

すると、良夫おじさんが得意げに言った。

「おとといの夜、光男さんと麻雀をやったんだけどよ。一人足りなくて」

「それで？」

「カフェの若旦那を呼んだらどうだ、って光男さんが言うから」

「え」

「ほら、俺たちメル友だから」

良夫おじさんは、ＬＩＮＥの画面を見せてワハハと笑う。

「そうしたら仕事帰りに寄ってくれて。そのとき、今日は遅番だって言うから、助っ人頼んだんだよ。

しかしなあ、瀬尾さん、あんた麻雀はさっぱりだな」

一方、瀬尾さんはきまり悪そうに、

「まあ、多少ルールがわかるくらいで」

なんて返している。

「はあ？！」

思わず、声が出た。

（おととい、麻雀やった？光男おじさんたちと？？）

こっちは、年末年始で忙しいだろうからって、ＬＩＮＥも遠慮して。

ましてや、仕事後に呼び出したりすることなんてないのに。

おじさんたちは、お構いなしだなんて。

「もう、瀬尾さんをいいように使うのはやめなよ」

店から炊きたて熱々のもち米を運んできたミツ子ママが、あきれたように言う。

「ほら、ひかりちゃんが妬いてるじゃないの。私の瀬尾さんなのにって」

「えっ」

声が裏返った。

すると、黙って話の成り行きを見守っていた母が、口を開いた。

瀬尾さんのほうをちらりと見る。

「ひかり、こちらの方は？」

「おや、悦子ちゃんは、瀬尾さんに会ったことなかったのかい。ひかりちゃんの、いい人だよ」

倉庫から、若い人たちと一緒に臼や杵を運んできた光男おじさんまで話に入ってきた。

（いい人って！！！）

すると、瀬尾さんが母に向き合って、静かに名乗った。

「瀬尾陽介といいます。ひかりさんと、お付き合いさせていただいています」

「ひかりの母です。いつも、ひかりがお世話になっているようで」

すると、良夫おじさんが割って入る。

「ほら、見ての通り瀬尾さんは男前だし、仕事はまじめだし、なんも心配いらないよ！俺たちが太鼓判を押す！」

おじさんはそう言って、ワハハとまた笑った。

「気づいてたわよ」

餅つきの途中。工務店の若い人たちと何か話している瀬尾さんの背中を見ながら、母が耳打ちした。

「え」

「さっき、二階に上がったら、ダイニングの椅子にずいぶん大きいサイズのパーカーが置いてあったんだもの」

「あっ」

クリスマスの後に来たとき、彼が忘れていったものだった。

母は、目を細めた。

「いい人そうね。ご近所にもずいぶんかわいがられているみたいだし」

「そうなの。みんな、真面目で仕事ぶりが丁寧だって褒めてて」

「仕事？」

「もともと、瀬尾さんはここのエリアの配送担当だったの。今は営業所のほうでサポートの仕事をしているから、もう回ってないけど」

「だから、みんなと顔見知りなのね」

そのとき、良夫おじさんが「よーし、餅ができたぞ」と声を張り上げた。

木村さんや遠藤さんたちが、きなこや黒ごま、あんこなんかを持ち寄って集まってきた。

「ここの商店街が、まだこんなににぎやかで、よかったわ」

母はそう言って、カフェの看板を見上げた。

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辺りに除夜の鐘の音が響き始めるころ、私は外に出た。

母は餅つきが終わると、一足先に実家に戻った。明日から、私も帰るつもりだ。

完全にシャッターが下ろされて静まりかえった商店街を抜け、角を曲がって幹線道路のほうへしばらく歩いていく。

宅配会社の営業所は、年越しの夜も明かりが煌々とついて、何台ものトラックが出入りしていた。

除夜の鐘が、鳴り終わる。

「陽介さん」

営業所の出口で、仕事を終えて出てきた瀬尾さんに声をかけると、驚いた顔をしていた。

「……ひかりさん」

「迎えに、きちゃった」

その間に、仕事を終えた男性たちが次々と営業所から出てきて、瀬尾さんに「お疲れ様でした」「よいお年を」なんてあいさつしていく。

「彼女ですか？」と聞いてきた若い子もいて、瀬尾さんはまた低い声で「そう」と答えていた。

「初詣でも、行きますか。近くに神社ありましたよね」

そう言って、瀬尾さんは私の手を引いて歩き出した。

「光男おじさんたちと麻雀やってたの、知らなかった」

「ああ、あれは……」

瀬尾さんは、小さく鼻をかいた。

「仕事終わりだったからもう遅いし、寝てるかと思ってそのまま」

「そうだったの」

「ひかりさんから連絡こないし、年末で忙しいのかなって思って」

「私も、年末で忙しいのかなって思って、連絡してなかった」

私たちは顔を見合わせた。

神社の入り口が見えてきた。

それほど有名ではないはずだけど、近所の人が集まって、鳥居の手前から行列ができていた。

「あの、今年からなんですけど」

参拝の列に並びながら、瀬尾さんがぼそりと切り出した。

「はい？」

「あの、今年は敬語やめません？」

「え」

「なんか、もう、いいんじゃないかなって」

私は思わず吹き出した。

すると、瀬尾さんは目を細めて笑い、つないだ手を強く握り返した。

（終）